Őrült nevetése elhalt kisebesedett torkában, helyét fojtogató, súlyos csend vette át. Elowen visszatartotta a keserű könnyek hirtelen feltörő hullámát, nem engedve, hogy lecsorduljanak annak a férfinak a szeme láttára, aki az imént dobta el őt magától.

Elowen nem hátrált meg, hangja méreggel teli, rekedt suttogássá halkult. „Nekem nincs családom. Öt évvel ezelőtt megszűntél az apám lenni. Évek óta szolga vagyok ebben a házban. Soha nem érdekelt. Nem számít, ha most hivatalossá teszed. Rabszolgája vagyok az új családodnak, amióta ő megérkezett.”

Varkas csupán hideg apátiával meredt vissza. Meg sem rezzent. A megbánás vagy bűntudat legkisebb nyomát sem mutatta. Egy hanyag kézlegyintéssel elintézte a lány mérhetetlen szenvedését.

Varkas érzelemmentes, hajthatatlan hangon megfeddte. „Túl érzékeny vagy, Elowen. Egyke vagy, aki nem bírja elviselni a mostohatestvérei kegyetlen tréfáit. Ők csak azt akarták, hogy lazíts. Fejezd be a bajkeverést. Amit tegnap este tettél, az majdnem kirobbantott egy klánháborút. Az alfa jelenleg is dühös. Azonnal csomagold össze a holmidat. Átköltözöl a falkaházba, hogy alantas szolgaként dolgozz.”

Figyelmen kívül hagyta a lány lázas kimerültségét. Figyelmen kívül hagyta a bőrén kialakuló zúzódásokat és a hajából csöpögő vizet.

Elowen nem vitatkozott. Kivonszolta fáradt, égő testét a hatalmas dolgozószobából, és a hálószobájába sétált. Összeesett a vékony matracán, összegömbölyödött, miközben a jéghideg, csuromvizes ruhák még mindig a testére tapadtak. Izmai kínjukban sikoltottak. A feje forgott az emelkedő láztól. Ott feküdt, és a sorsa kegyetlen iróniáján gyötrődött. Már csak néhány óra választotta el az éjféltől. Akkor lesz a tizennyolcadik születésnapja, a szent, sorsfordító pillanat, amikor végre megkapja a farkasát. Ünneplés helyett mégis úgy dobták félre, mint a szemetet, ő pedig dideregve, betegen feküdt a sötétben.

Másnap reggelre a betegség mélyen befészkelte magát a csontjaiba. Elowen még mindig súlyos lázban égett, de kényszerítette magát, hogy kikeljen az ágyból. Talált egy új hátizsákot a szekrényében, és beleszuszakolta kevéske, szegényes holmiját.

Halkan, üresen suttogta a köszöntést az üres szobának. „Boldog születésnapot nekem.”

Egyetlen lélek sem emlékezett erre a fontos napra. Még hajnal előtt elhagyta a házat. El akarta kerülni, hogy Skaris vagy Calista elkergesse, tudván, hogy élveznék a lehetőséget, hogy még egy utolsó alkalommal megalázzák. A fagyos reggeli levegő a kipirult bőrébe harapott, ahogy fájó lábbal az impozáns falkaház felé vonszolta magát.

Amikor végre megérkezett, hogy szolgálatra jelentkezzen, Dravos gamma már várta. Egyetlen pillantást vetett a lány sápadt, izzadt arcára, és bosszúsan, nagyot sóhajtott.

Dravos gúnyolódva rázta a fejét. „Több eszed is lehetne, minthogy elszöksz, és ennyi bajt okozol a falkánknak.”

Végigvezette őt egy komor, szűk folyosón, be az omegák szállására. Belökte egy apró szobába, és elszigetelve hagyta. A helyiség fojtogatóan szűk volt. Az egyik falhoz egy rozoga ágyat toltak, a kis, repedt ablakot pedig rozsdás retesz zárta.

Elowen a poros padlóra ejtette a hátizsákját, és leült a kemény matracra. A szédülés émelyítő hullámokban tört rá. Gyenge volt. Kétségbeesetten találnia kellett egy falkagyógyítót, mielőtt a láz belülről megfőzi.

Mielőtt összeszedhette volna az erejét a felálláshoz, a nehéz faajtó kivágódott. Krovos viharzott be a szűk szobába, sarokba szorítva őt.

Krovos morgott, állkapcsa megfeszült a dühtől. „Egy vagyonba kerültél nekünk. Apámat tegnap este felhívta Xarion alfa. Dühös a birtokháborítási húzásod miatt, és ma délután személyesen idejön.”

Elowen a forgó, elmosódott látásán keresztül meredt rá. „Csak hagynod kellett volna, hogy elmenjek.”

Krovos gúnyolódott a lány szabadságának gondolatán, és közelebb lépett, hogy elállja az egyetlen kijáratot. „És hagyjam, hogy megkapd, amit akarsz? Nem leszek veled nagylelkű, Elowen. Miattad elvesztettem a társamat. Ebben a falkában maradsz, hogy vezekelj a hibádért.”

Elowen megpróbált segítségért kiáltani, de kiszáradt torkából csak egy rekedtes, megtört kiáltás tört elő. „Hagyj békén!”

Krovos két hosszú lépéssel, egyetlen pillanat alatt átszelte az apró szobát. Megragadta a lány nyakát, és vastag ujjait szorosan a légcsöve köré fonta. Fojtogatta, egyetlen hirtelen mozdulattal elvágva a levegőellátását. Brutálisan hátralökte, és leszorította a kemény ágyra.

Elowen kétségbeesetten karmolta a fiú vastag csuklóit. Öklendezett, tüdeje oxigénért égett.

Krovos a lány bőréhez hajolva vicsorogta: „Vigyázz, milyen hangon beszélsz velem.”

Lehajtotta a fejét, és erőszakosan megcsókolta az érzékeny nyakát, nedves száját a pulzuspontjához nyomva. Elowen a mélységes undortól és a puszta tehetetlenségtől nyöszörgött. Rugdosott a lábaival, próbálta lerázni magáról, de Krovos túl nehéz volt. A fiú áthelyezte a súlyát, durva kezével lefelé indult a lány testén, és megérintette a csupasz belső combját. Ujjai megragadták az érzékeny húst, és olyan erősen szorították meg, hogy sötét, fájdalmas zúzódásokat hagytak maguk után.

A lány öklendezett, a frusztráció könnyei szúrták a szemét. „Nem... szállj le rólam!”

Krovos egyáltalán nem volt tudatában annak a ténynek, hogy a lány születésnapja már elmúlt, és épp most vált nagykorúvá. Vigyorgott, a lehelete forrón és visszataszítóan érte Elowen fülét. „Kár, hogy még mindig olyan fiatal vagy. De hamarosan, Elowen. Amint nagykorú leszel, megígérem, hogy még jobban megtörlek. Te leszel a személyes szexjátékszerem.”

Még egy utolsó, durva szorítást adott a belső combjának, mielőtt elengedte volna a légcsövét. Krovos kiegyenesedett, egy győzedelmes pillantást vetett a ziháló alakra, majd kisétált a szobából.

Amint Krovos távozott, Elowen szorosan összegömbölyödött a matracon, egész testében remegve. Fuldokolva köhögött, és zúzódásos nyakát dörzsölte. Krovos kezének kísértő emlékétől borsódzott a bőre. Túl gyenge volt ahhoz, hogy most gyógyítót keressen. A kimerültség és a súlyos láz magával rántotta, és egy mély, gyötrelmes álomba taszította.

Órákkal később Elowen a vaksötétben riadt fel.

A szeme kipattant. A teste belülről kifelé perzselően forró volt, úgy égett, mintha eleven parazsat nyelt volna le. A lélegzete nehéz, szaggatott zihálásokban tört elő, amelyek visszhangoztak a csendes szobában. Megkezdődött az átalakulás kínzó folyamata. Csontjai recsegtek-ropogtak, és megcsavarodtak a bőre alatt. Mivel ehhez általában egy felnőtt farkas gondos útmutatására lett volna szükség, hogy túlélje a puszta traumát, kénytelen volt egyedül elviselni a csonttörő agóniát.

A párnájába sikoltott, ahogy a gerince egy émelyítő reccsenéssel átrendeződött. Az izzadság patakokban folyt az arcán. Testének minden idegvégződése mintha lángolt volna, izomról izomra szétszakítva őt.

Ám ekkor a vakító fájdalmon is áttört egy ellenállhatatlanul édes illat, és megcsapta felerősödött érzékeit. Az eső áztatta fenyő és a sötét fűszerek illatára emlékeztetett. Gazdag volt, erőteljes és vadul mámorító.

A belső ösztöne életre kelt, és egyetlen szót ordított az elméjében.

*Társ!*

Ettől az ősi, mágneses vonzástól elárasztva, az átalakuló csontjai vakító kínja a háttérbe szorult. Elowen kikászálódott az ágyból. Négykézlábra zuhant, és kétségbeesetten kereste a mámorító illat forrását, miközben próbált rájönni, hogyan siettesse csontjai átalakulását.

Talpra botorkált. Mezítláb, vakon csoszogott végig a hideg padlódeszkákon. Feltépte az ajtót, és kibotorkált a falkaház sötét folyosóira. Nem látott tisztán. A láz és a kaotikus alakváltó mágia elhomályosította a látását, de az illat egyfajta jelzőfény volt. Előrehúzta, gyötrelmes lépésről lépésre, átvezetve őt a kanyargós folyosókon.

Felvonszolta égő testét egy hatalmas lépcsőn, nedves, izzadt lábnyomokat hagyva maga után. Az aroma egyre erősebbé, gazdagabbá vált, körbefonva a kétségbeesett érzékeit, amíg már semmi másra nem tudott gondolni, csak arra, hogy megtalálja a férfit.

Elowen végül egy hosszú, makulátlan folyosó végére ért. Hirtelen megtorpant az alfa dolgozószobájának súlyos, kétszárnyú faajtaja előtt. Az illat a vastag tölgyfa ajtó alatti résen áradt ki.

Józan esze minden tiltakozása ellenére a benne élő farkas kétségbeesetten, kiéhezve karmolta az elméjét. Elowen kinyújtotta remegő, izzadt kezét. Megragadta a sárgaréz kilincset, és feltépte a nehéz ajtót.

A társa bent volt!