A nehéz tölgyfaajtó kivágódott, és egy tompa puffanással a falnak csapódott. Elowen az ajtóban állt, a látása úszott a brutális, irányítatlan átalakulás ködében. Égő szemei rászegeződtek annak a mámorító, esőáztatta fenyő és sötét fűszerek illatának a forrására.

Ő volt az.

Krovos Ebonlith.

Az alfa kegyetlen fia, aki pokollá tette az életét. A fiú, aki fizikailag bántalmazta őt azóta, hogy a barátnője – az ő mostohanővére – elmenekült.

A Holdistennő bizonyára valami mély, undorító gyűlöletet táplál iránta, hogy megrendezte ezt a beteges viccet. Krovos volt a végzetes társa.

A dolgozószobán belül négy hatalmas férfi súlyos jelenléte nehezedett a levegőre. Vorick alfa, Xarion alfa, a saját apja, Varkas béta és Krovos elmélyülten beszélgettek. Most fojtogató csend nyelte el a szobát. A feszültség abban a pillanatban darabokra tört, amint Elowen átlépte a küszöböt.

Krovos rábámult. A köztük szövődő mámorító illat tagadhatatlan volt. A felismerés kiült a fiú durva vonásaira, ami gyorsan tiszta undorrá torzult. A megaláztatás sötét, fojtogató hullámokban sugárzott belőle. Maga mellett ökölbe szorította a kezét, mellkasa a növekvő dühtől hevesen emelkedett és süllyedt.

Nem volt hajlandó elfogadni ezt a szent köteléket. Inkább meghalna, mint hogy párosodjon azzal a lánnyal, akit megvetett.

„Én, Krovos Ebonlith, elutasítalak téged, mint társamat. Szakadjon meg a kötelékünk örökre! Nem fogadlak el társamnak!” – üvöltötte Krovos a hivatalos nyilatkozatot, hangja visszhangzott a kőfalakról, hogy minden férfi meghallja.

Elowen megdermedt. Meggyötört teste megingott a helyén. Üres szemekkel meredt a gonosz zsarnokra, aki egy éve kínozta őt. A kimerültség a csontjaiba karmolt. A legkevésbé sem vágyott arra, hogy a kínzójával párosodjon.

Egyenesen a szemébe nézett, és szétnyitotta remegő ajkait.

„Elfogadom az elutasításod.”

A szavak gyenge, elhaló suttogásként hagyták el a száját.

A szent kötelék elszakadása fizikai ütésként érte. Nyers metafizikai agónia hasított a mellkasába, kettétépve a lelkét. Ez a láthatatlan pusztítás belecsapódott az irányítatlan átalakulásának már amúgy is gyötrelmes fizikai fájdalmába. Lázas teste feladta. A térde megrogyott, és a keményfa padlóra zuhant. Sötétség rajzott a látása peremén. Az utolsó halványuló kép, amit regisztrált, az apja, Varkas volt, aki feladta sztoikus testtartását, és az elesett alakja felé rohant.

Aztán a világ feketébe borult.

Elowen egy sivár, szürke mennyezet alatt ébredt. A magányos omegák szállásának ismerős nyirkossága fogadta az elmosódott érzékeit. Tompa, lüktető fájdalom sugárzott a mellkasától egészen a lábujjai hegyéig.

Varkas csendben ült a keskeny ágya mellett. Sötét karikák övezték a szemeit. Abban a pillanatban, ahogy észrevette, hogy a lány megmozdul, előredőlt, és bizonytalanul kinyújtotta a kezét, hogy ellenőrizze a lázas homlokát.

Elowen elrántotta a fejét, elkerülve az érintését.

„Már régen nem törődsz velem, apa. Hagyj békén, ahogy mindig is szoktad.” A hangjából csöpögött a jég, áthasítva a csendes szobát.

Varkas megdermedt. Kinyújtott keze tétován lebegett a levegőben, mielőtt visszahúzta volna. Kiegyenesítette a gerincét, és ismét megtalálta hideg higgadtságát. Az arca a pusztító, bürokratikus közöny maszkjává formálódott. Nem apaként tekintett a lányára, hanem egy magas rangú falkatisztként, aki épp ítéletet hirdet.

„Az ősi falkahiedelmek miatt az elutasított társat a balszerencse veszélyes szimbólumának tekintik. Az alfa hivatalosan is száműz téged. Parancsba kaptad, hogy csomagold össze a holmidat, és holnapra hagyd el az Ebonlith falkát.” Varkas a szavakat minden érzelem nélkül közölte.

Elowen megdöbbent csendben feküdt ott. Ennek a sivár valóságnak a fojtogató súlya kipréselte a maradék levegőt is a tüdejéből. Túlélte az elutasítás agóniáját, csak azért, hogy úgy dobják ki, mint a szemetet.

Varkas felállt, és a faajtó felé sétált. Keze megragadta a kilincset, de megtorpant, a válla felett visszapillantva egy végső, lélekölő csapást mért a lányra.

„Mivel az első átalakulásod nem ment zökkenőmentesen, ez súlyosan meggyengítette a farkasszellemedet. Nagy a valószínűsége, hogy örökre elveszíted a farkasod.”

Az ajtó bekattant mögötte.

A csendes szobában egyedül maradva Elowen szoros gombóccá gömbölyödött. A csend fülsiketítő volt. A farkasának elvesztésével járó fenyegetés – ami az identitásának puszta lényege volt – széttépte a szívének minden megmaradt foszlányát. Kidobták őt. Csomagolnia kellett. Holnapig el kellett mennie.

A falkaház másik végében vihar dúlt az alfa irodájában.

Krovos úgy járkált fel-alá a padlón, mint egy ketrecbe zárt vadállat. Mellkasa szaggatott lélegzetvételektől hevesen emelkedett és süllyedt. Az esőáztatta fenyő illata eltűnt, helyét a saját dühének keserű íze vette át. A mahagóni asztal túloldaláról Vorick alfára meredt.

„Nem érdekel, apa, ő nem megy sehova. Szolga marad a falkaházban!” – követelte Krovos, és az öklével a csiszolt fára csapott.

Vorick ülve maradt, ujjait háztetőszerűen összetámasztva. A kifejezése egy kőfal volt.

„Elutasítottad őt, Krovos. Egy elutasított társ balszerencsét hoz a klánra. Száműzni kell” – idézte Vorick hajthatatlan hangon az ősi törvényt.

„Ez egy ostoba, elavult babona!” – csattant fel Krovos, kivillantva a fogait.

Nem volt hajlandó megadni Elowennek azt a szabadságot, hogy kikerüljön a markából. Ide tartozott, az uralma alá. A gondolat, hogy a lány kisétál a területről, megszabadulva a kínzásaitól, felforralta a vérét.

De ahogy a haragja fellángolt, egy hirtelen, kísérteties kép suhant át az elméjén. Elowen összeesik a padlón. A sápadt, izzadt arca. Törékeny, meggyötört teste a keményfának csapódik az ő impulzív, dühös elutasítása után.

A lélegzete elakadt. Tudta, hogy a lány lázban égett. Tudta, hogy kétségbeesetten küzdött az első átalakulásán, egyedül a sötétben. A felismerés tehervonatként érte. Az elutasításának brutális metafizikai csapása egy átalakuló testre akár meg is ölheti a farkasszellemét.

Büntetni akarta őt. Meg akarta törni. De sosem állt szándékában elpusztítani a belső farkasát.

Krovos beletúrt a hajába. A torz birtoklási vágya a mellkasát karmolta. Nem tudta kiverni a lányt a fejéből. Nem tudta kiverni a fejéből a földön fekvő, összetört alakját. Elowen halálának vagy távozásának gondolata az őrület szélére sodorta.

„Nem megy el” – préselte ki a szavakat Krovos, hangja sötét, megszállott regiszterbe süllyedt. – „Marad.”

Anélkül, hogy megvárta volna apja tiltakozását, Krovos sarkon fordult, és kiviharzott az irodából.