A teátrális könnyek és a képmutató zihálások ott lebegtek a Beaumont-nappali pazar levegőjében. Rowena egyenesen állt a plüssszőnyeg közepén, mint egy mozdíthatatlan erő a kollektív rosszindulatukkal szemben. Azoknak az embereknek az arcába nézett, akiket egykor a családjának nevezett. Nem érzett mást, csak fagyos tisztánlátást. A szánalmas színjáték már épp elég ideig tartott.

„Ne fáradjon a hamis könnyekkel, Mrs. Beaumont. Pontosan tudja, miért hozott vissza ebbe a házba, és ennek semmi köze nem volt az anyai szeretethez vagy a jótékonysághoz.” Rowena hangja stabil maradt, átvágva a súlyos csenden.

Sötét, hajthatatlan tekintetét Clarára irányította. A feltételezett igazi örökösnő még mindig Evelyn mellkasához bújva gubbasztott, a vörös arcát ápolgatva.

„Te pedig, Clara. Hagyd abba az ártatlan áldozat szerepét. Mindketten tudjuk, hogy éveket töltöttél azzal, hogy besározz, a szimpátiájukra játszva, csak azért, hogy kiszoríts engem. A célod mindig is az volt, hogy kirúgass a Beaumontoktól, nem igaz? Ha annyira el akartál tüntetni, inkább a szádat kellett volna befognod ahelyett, hogy olcsó trükkök mögé bújva próbálkozol” – gúnyolódott Rowena.

Preston sötét tekintettel lépett előre, az öklei a teste mellett összeszorultak.

„Te vagy itt a legálságosabb ember, Preston. Ott álltál, és láttad, mi történt a medencénél. Tudtad az igazságot, mégis úgy döntöttél, hogy vakot játszol, csak azért, hogy megvédd Clarát, és rám hárítsd a felelősséget.” Rowena pislogás nélkül állta a fiú dühös pillantását.

Aztán Arthur felé fordult. A családfő a dizájner kanapé közelében állt, az állkapcsa megfeszült, még mindig ragaszkodott az önelégült tekintélyéhez.

„Maga pedig, Beaumont úr. Kidobott a Blackwater-szigetre, és hagyta, hogy ott rohadjak öt évig. Tekintett valaha is lányaként rám? Mikor szavazott nekem akár egy cseppnyi bizalmat is?” – kérdezte Rowena egykedvűen.

Arthur a homlokát ráncolta, az arckifejezése megkeményedett, miközben egy lépést tett felé.

„Rowena, adok neked egy utolsó esélyt. Ha őszintén bocsánatot kérsz Clarától, hagyom, hogy velünk maradj. Kihoztalak az árvaházból, amikor ötéves voltál. Ételt tettem az asztalodra, és tetőt a fejed fölé. Sosem gondoltam volna, hogy végül egy hálátlan gyereket fogok felnevelni. Nem tudod, hogyan légy hálás, és még a vér szerinti lányomat is bántod” – mordult fel Arthur, a hangja visszhangzott a hatalmas térben.

Rowena egy rövid, kongó nevetést hallatott. A szavainak puszta merészsége lenyűgözte őt.

„Beaumont úr, ezen a ponton már nem kell tovább színészkednie, és játszania velem ezt a hamis apa-lánya játékot. Ha valóban a saját lányaként tekintett volna rám, soha nem dobott volna be arra a Blackwater-szigetre, és nem hagyott volna figyelmen kívül öt évig, hagyva, hogy éljek vagy haljak a magam módján” – vágott vissza Rowena.

Benyúlt a kifakult dzsekijének zsebébe. Előhúzott egy elegáns bankkártyát, és az üveg dohányzóasztalra dobta. Éles, határozott kattanással landolt.

„Azt a pénzt, amit akkor költöttem, amikor ebben a családban éltem, mind visszafizetem magának. Ezen a kártyán egymillió dollár van. Öttől tizenkét éves koromig legfeljebb ötszázezret költött rám. Miután a Blackwater-szigetre küldött, egyetlen dollárt sem költött rám. A plusz ötszázezer azért van, hogy visszafizessem a nevelésemet. A mai naptól kezdve megszakítottam a kapcsolatot a Beaumontokkal. Nincs többé közünk egymáshoz” – jelentette ki Rowena.

Arthur az üvegasztalon lévő műanyag kártyát bámulta. Visszanézett, és látta a lány szemében lángoló mély, szűretlen gyűlöletet. Megvetette őt.

„Te voltál az, aki akkor hibázott. Ezért küldtelek a Blackwater-szigetre. A te érdekedben tettem. Mivel ennyi haragot hordozol irántam és a család iránt, akkor teljesítem a kívánságodat. Csak remélem, hogy nem fogod megbánni” – üvöltött Arthur, az arca mélyvörösre színeződött.

Az ő érdekében. A kifejezés rossz viccként visszhangzott az elméjében. A Blackwater-sziget egy kietlen szikla volt az óceánban. Az ott bezárt emberek elmezavarodottak és megtörtek voltak. Minden egyes nap, amit abban a pokolban csapdába esve töltött, egy évnek tűnt, és az igazgató egy torz szörnyeteg volt. Minden nap harc volt az embertelen kegyetlenséggel szemben. Minden éjjel némán imádkozott a sötétben. Azért imádkozott, hogy Arthur eljöjjön, és hamarabb hazavigye. Sosem tette meg.

„Beaumont úr, ettől a pillanattól kezdve bármilyen apa-lánya kötelék is volt köztünk, az megszakadt. Mostantól kezdve külön utakon járunk. Még ha egy nap az utcán is fogok koldulni, sosem jövök vissza” – mondta Rowena.

Caleb közbeszólt, a hangjából csöpögött a gúny.

„Rowena, hagyd abba a színészkedést. A családunk Oakhavenben betöltött státuszával még ha nem is csinálsz semmit, akkor is jól fogsz élni. Azt hiszed, elhisszük, hogy lemondanál mindarról a gazdagságról és kényelemről? Csak azért rendezed ezt a műsort, hogy felhívd magadra a figyelmet, és elkerüld a felelősségre vonást. Ez csak még jobban ellenszenvessé tesz téged” – gúnyolódott Caleb.

Arthur végigsepert a karjával a dohányzóasztalon, a padlóra zúzva a díszes porcelántálakat. A szilánkok Rowena lába előtt szóródtak szét.

„Rowena, tényleg meg akarod szakítani az apa-lánya kapcsolatunkat? Gondold meg jól. Amint kilépsz ebből a házból, egy senki leszel. Egyetlen dollárt sem adok neked többé. Biztos vagy benne?” – ordította Arthur, miközben zihált.

„Igen. Sosem fogom megbánni.” Rowena hidegen elnevette magát a szívében.

„Takarodj. Abban a pillanatban, hogy kilépsz azon az ajtón, többé nem vagy a családom része!” – kiáltotta Arthur.

Rowena vetett még egy utolsó, mély pillantást a férfira. Előző életében éhezett az elismerésére, tisztelte őt, és apjaként szerette. Most már csak egy idegen volt. Sarkon fordult, és a hatalmas kétszárnyú ajtó felé sétált, egyenes háttal, a léptei töretlenek voltak. Habozás nélkül távozott.

Arthur mereven állt, a mellkasa hevesen hullámzott az elfojthatatlan dühtől. Az arca elsötétült és megfeszült. Preston és Caleb ugyanazzal az arrogáns, megvető arckifejezéssel álltak, feltételezve, hogy a lány a küszöbön majd lefagy.

Clara és Evelyn egy gyors, rejtett pillantást váltott. Az elégedettség táncolt Clara könnyes szemében.

„Apa, tényleg rendben van, hogy hagyod Rowenát elmenni?” – kérdezte Clara halkan, a hangját hamis aggodalommal átitatva.

„Nincs pénze, és semmit sem vitt magával. Csak a haragból cselekszik, műsort rendez. Hogy is tudna valóban lemondani a családunk gazdagságáról és kényelméről? Várom azt a napot, amikor megbánja, és könyörögve jön vissza” – horkantott fel Arthur, lekezelően legyintve a kezével.

Clara lehajtotta a fejét, elrejtve a torz, mérgező mosolyt.

*Mivel elment, sosem hagyom, hogy esélye legyen visszatérni ebbe a családba. Ott rohadhat az árokban, ahová való* – fogadta meg Clara magában.

A csípős éjszakai levegő megcsapta Rowenát abban a pillanatban, ahogy kilépett a Beaumont-birtokról. Egy teljes fél óra sétába telt, mire egyáltalán kitalált a kiterjedt, exkluzív negyedből. Az impozáns vaskapuk és a hatalmas kúriák elhalványultak, helyüket átvették a normális város világító utcai lámpái és a nyüzsgő forgalom.

Egyedül állt a járdán, a fényes neonfeliratokat nézve. Súlyos teher esett le a válláról. A felszabadulás édes ízű volt, még akkor is, amikor az üres gyomra kongóan megmordult. Az érzései vegyesek voltak, a megkönnyebbülés és az új függetlenség ijesztő valóságának keveréke.

Megpillantott egy kivilágított kisboltot a sarkon, és benyomta az üvegajtót. Fogott egy poharas instant tésztát és egy üveg ásványvizet. Szerencsére az üzletben volt egy forróvíz-adagoló a pult közelében.

Rowena a keskeny ablakpárkányon ülve, csendben evett. Az olcsó, sós leves felmelegítette a gyomrát. Ahogy gyorsan befejezte az étkezést, egy sürgető kérdés merült fel az elméjében. Hová menjen most?

Előző életében látta a híradásokat a televíziók képernyőin. A hatalmas Sinclair család az egész országot átkutatta az eltűnt legkisebb lányuk után. A mindent eldöntő bizonyíték, amit minden adásban megemlítettek, az az egyedi smaragd medál volt, amit az eltűnt lány a nyakában viselt.

Rowena felemelte a kezét, és végigsimított a kulcscsontján pihenő hűvös kövön. Akkoriban minden figyelme a Beaumontokra összpontosult. Minden energiáját abba ölte, hogy Arthur és Evelyn kedvében járjon, és arra vágyott, hogy egy aprócska családi szeretetet kapjon tőlük. Emiatt a vak odaadás miatt egyszer sem gondolt arra, hogy megkeresse az igazi családját.

De most még fél évre volt a tizennyolcadik születésnapjától. A kiskorúaknak törvényes gyámra volt szükségük ahhoz, hogy boldoguljanak a társadalomban, bérleti szerződést írjanak alá, és biztosítsák az alapvető jogaikat. Szerencsére felkészült erre az elkerülhetetlen szakításra. Amikor törvényesen megváltoztatta a nevét, miután visszatért a Blackwater-szigetről, a hivatalos iratait már feldolgozták.

Tehát amikor Rowena ma este elhagyta a Beaumontokat, semmi mást nem vitt magával. Hátrahagyta a dizájner ruhákat és a drága táskákat. Csak a születési anyakönyvi kivonatát, a személyi igazolványát, a telefonját és a megbízható ezüst tűit vitte magával. Attól a pillanattól kezdve, hogy újra betette a lábát a Beaumont-birtokra, már készült arra a napra, amikor kidobják.

Előhúzta a telefont a zsebéből, és megérintette a képernyőt. A digitális óra este fél tízet mutatott. Biztosítania kellett egy olcsó motelt éjszakára, majd alaposan át kellett gondolnia, hogyan közelítsen a Sinclair családhoz.

Az üres tésztáspoharat a szemetesbe dobta, és visszalépett a csípős éjszakába. Az utca egyre csendesebb lett, ahogy távolodott a fő kereskedelmi sávtól, és egy lepusztultabb negyed felé tartott.

Egy hirtelen fémcsörömpölés visszhangja állította meg, ami egy közeli utcasarokról érkezett.

Rowena összehúzta a szemét, és belenézett a sötétségbe. Egy férfi tántorgott elő a homályból. A drága öltönye szakadt volt, és sötét, nedves vérfoltok szennyezték. Az oldalát szorongatta, levegő után kapkodva, miközben a megvert testét vonszolta előre.

Közvetlenül mögötte hat fekete felszerelésbe öltözött férfi bukkant fel a sikátorból. Mindannyian tömör fém baseballütőt tartottak a kezükben, az arcuk ragadozó vigyorrá torzult. Látva, hogy a fegyveres verőlegények egyre közelebb és közelebb érnek a zsákmányukhoz, Rowena érzelemmentesen elfordult.

Bárki, akit hat fegyveres verőember üldözött Oakhaven közepén, komoly hatalommal rendelkező embereket provokált. Jelenleg alig tudta megvédeni magát. Épp csak kivívta a szabadságát. Miért avatkozna bele valaki más halálos problémájába?

„Segíts nekem” – zihálta a sebesült férfi.

Utolsó erejét összeszedve a lány felé rohant. Csökkentette a távolságot, és kinyújtotta a kezét, úgy tekintve erre az idegen tinédzser lányra, mint a végső, kétségbeesett mentőövére.

Rowena megdermedt. A nyugodt, közömbös érzései felkavarodtak.

A nyers, ősi kétségbeesés a véres arcán fizikai ütésként érte. Látva, milyen kétségbeesetten fut, Rowenának saját maga jutott eszébe. Fájdalmas tükör volt. A rettegő, zúzódásos lányt látta a Blackwater-szigeten, aki foggal-körömmel harcolt az elmezavarodott rabok ellen, és a hideg kőpadlóra vérzett, csak azért, hogy megérjen még egy napfelkeltét. Akkoriban csak azért élte túl, mert ugyanolyan keményen harcolt, ugyanazon kétségbeesett életösztön által hajtva.

A sebesült férfira meredt, a túlélésért folytatott saját, brutális harcának emlékei dübörögtek a fülében. De kapott egy második életet. Most már csak saját magáért akart élni. Nem akart belekeveredni a hatalmas férfiak kereszttüzébe. Megkeményítette a szívét a kísérteties emlékekkel szemben, tett egy lépést hátra, felkészülve arra, hogy elsétál, és a sorsára hagyja a férfit.