A sebesült férfi látta, hogy a lány visszakozik. Pánik villant a sötét szemében. A vérző mellkasát szorongatta, és súlyosan a nedves téglafalnak támaszkodott. „Százmillió dollárt adok neked, ha megmentesz.”

Rowena megtorpant. Megfordult, hogy szembenézzen vele, az arca kifejezéstelen maszk volt a halvány utcai fényekben. „Tényleg van százmilliód?”

A férfi bólintott. Kikapcsolta a nehéz fémórát a bal csuklójáról, és egyenesen a lány nyitott tenyerébe nyomta. „Ez az óra ötszázmillió dollárt ér. Vedd zálogként. Nem szegem meg a szavamat.”

Rowena a kezében pihenő nehéz órára szegezte a tekintetét. Az utcai lámpa megvilágította a bonyolult, gyémántokkal kirakott számlapot. Azonnal felismerte a dizájnt. A legújabb, egyedi Rolex volt, egy limitált kiadású darab, amely csillagászati összegbe került. Ez a férfi, aki épp a sikátorban vérzett, egyértelműen nem hétköznapi célpont volt. Pénzre volt szüksége, hogy felépítse az új életét, és ez a lehetőség ezüsttálcán kínálkozott.

A drága órát a dzsekije zsebébe csúsztatta, és elment mellette. Pontosan a sebesült férfi és a hat közeledő verőlegény közé állt. „Ő hozzám tartozik. Menjetek el, amíg még lehet.”

A férfi a durva téglafalnak támaszkodott, küzdve minden egyes lélegzetvételért. A lány keskeny hátát meredten nézte. Nem számított arra, hogy ez a tinédzser lány ilyen kirívó félelmetlenséget mutat. Nem tűnt idősebbnek tizennyolcnál. Hogyan is állhatna ki egy ilyen karcsú lány egy fegyveres verőlegényekből álló osztag ellen? Ha nem adtak volna be neki egy bénító mérget, soha nem is került volna ilyen nyomorúságos, tehetetlen állapotba.

A fekete ruhás férfiak abbahagyták a fémütőik lengetését. Az útjukat elálló apró lányra meredtek. Durva, ugató nevetés tört ki a csoportból. Egyáltalán nem vették komolyan.

A csoport vezetője előrelépett, és gúnyosan rávigyorgott. „Hé, kislány. Azt javaslom, maradj ki ebből. Ma este fontos elintéznivalónk van, úgyhogy elengedlek. Menj el azonnal, és nem veszem zokon ezt a közbeszólást. Különben itt maradsz, és vele együtt fogsz elrohadni ebben a sikátorban.”

Rowena összehúzta a szemét. „Elég a beszédből. Ha meg akartok halni, szívesen segítek.”

Nem vesztegetett el több lélegzetet. Kezének mozgása elmosódott. Ezüstös fény villant át a sötét sikátoron, ahogy szabadon engedte a ruhaujjába rejtett tűket. A lövedékek halálos pontossággal vágtak át a levegőn.

Puff. Puff. Puff.

Mind a hat férfi egyszerre esett össze a betonon. A nehéz fém baseballütők hangosan a járdára csörömpöltek. A verőlegényeknek még csak idejük sem volt lendíteni. Bénultan feküdtek a földön, a szemük tágra nyílt a puszta rettegéstől. Egy tinédzser lány egyetlen, észrevehetetlen mozdulattal ártalmatlanította az egész osztagukat.

A sebesült férfi hitetlenkedve meredt a jelenetre. Az imént rángatta bele a lányt egy halálos helyzetbe, aggódva, hogy halálra ítélt egy ártatlan járókelőt. Sosem képzelte volna, hogy ilyen félelmetes képességekkel rendelkezik.

Rowena megfordult, és visszasétált hozzá. Kinyújtotta a kezét. „Most add ide a pénzt.”

A közvetlen veszély elmúlt. Az adrenalin elillant, és megfosztotta a férfit minden maradék erejétől. Lecsúszott a falon, a hangja reszelős és vékony volt. „Jelenleg semmi erőm nincs, és az egész testem csupa seb. Még mindig nem vagyok túl a veszélyen. Kérlek, vigyél valami biztonságos helyre. Amint biztonságban leszek, átutalok neked kétszázmillió dollárt.”

Rowena oldalra döntötte a fejét. A plusz pénz mindig jól jön, és határozottan hajlandó volt megdolgozni érte. Leguggolt, és megragadta a férfi csuklóját. Két ujját a pulzusára nyomta. A szívverése kiszámíthatatlan volt. Egy erős, izomgyengítő méreggel drogozták be, ami súlyosbította a bordáin és a karjain lévő több mély késvágás traumáját. A sebek nem voltak azonnal halálosak, de az egyenletes vérveszteség megölte volna, ha kezeletlenül hagyják.

A derekán lévő elegáns bőrtasakból előhúzott egy újabb adag ezüst tűt. A kezei gyakorlott sebességgel mozogtak, beleszúrva a vékony tűket a karján és a mellkasán lévő specifikus meridiánpontokba.

A férfi a fogát csikorgatta, erőltetve, hogy a szeme nyitva maradjon. Súlyos sérüléseivel teljesen kiszolgáltatott volt a sötét sikátorban. Nem merte hagyni, hogy elveszítse az eszméletét. De egy furcsa érzés öntötte el. Abban a pillanatban, hogy a lány a bőrébe süllyesztette az utolsó tűket is, melegség hulláma árasztotta el az ereit. Az ereje kezdett visszatérni. A mély késvágásokból már nem szivárgott a vér, és a sérülések gyötrelmes lüktetése semmivé halványult.

Még akkor sem értek volna el ilyen csodás eredményt, ha egyenesen a sürgősségire rohannak vele.

Tiszta döbbenettel nézett fel a lány arcára.

Rowena figyelmen kívül hagyta a zavart arckifejezését. Talpra állt, és lenézett rá. „Fizess ki most.”

A férfi pislogott. Életében először őszintén elgondolkodott azon, hogy vajon elvesztette-e a vonzerejét. Miért érdekelte ezt a lányt csak a készpénz? Nem volt elég jóképű? A vér és a mocsok elfedte a szokásos mágneses vonzerejét?

Átkutatta a zsebeit. Kínos felismerés hasított belé. Egyetlen fillér sem volt nála. Nem volt telefonja, nem voltak nála személyazonosító okmányok, és nem volt pénztárcája. Üres kézzel állt.

Rowena összeráncolta a homlokát, a türelme fogytán volt.

A férfi gyorsan, békítő mozdulattal emelte fel a kezét. „Sajnálom. Még egy telefon sincs nálam jelenleg. Ez az óra volt a legértékesebb dolog, amim volt. Ha haza tudsz vinni, azonnal oda tudom adni a pénzt.”

Rowena egy éles, bosszús sóhajt hallatott. Ha tudta volna, hogy ez a férfi egy ilyen problémás, leégett ügyfél lesz, a verőlegényekre hagyta volna. „Micsoda nyűg.”

A bosszúsága ellenére talpra rángatta. Kisétáltak a sikátorból a főútra, ahol Rowena leintett egy elhaladó taxit. Megadta a sofőrnek a címet, amit a férfi mondott.

Ketten teljes csendben utaztak. A férfi figyelte, ahogy a városi fények árnyékot vetnek a lány közömbös arcára, miközben Rowena a tekintetét az ablakon kifelé szegezte. Fél órával később a taxi megállt a Silverpine Hills – a város legexkluzívabb lakónegyede – tornyosuló, aranyozott kapui előtt.

Rowena felvonta a szemöldökét. Nem számított arra, hogy a véres idegen ennyire gazdag.

A férfi kinyitotta a kocsiajtót. „Ne aggódj. Amint bent vagyunk, megígérem, hogy odaadom a pénzt.”

Rowena kifizette a taxit a saját kis készpénzéből, és követte a férfit a nehéz biztonsági kapukon keresztül egy óriási birtokra. Abban a pillanatban, ahogy beléptek a hatalmas előcsarnokba, káosz tört ki.

Egy elegáns üzleti öltönyt viselő férfi rohant le az íves márványlépcsőn. „Kensington úr, visszatért!”

Az asszisztens odasietett, az arca sápadt volt a megmaradt pániktól. „Még jó, hogy biztonságban van. Abban a pillanatban, hogy hátat fordítottam, eltűnt, és senki sem tudta, hová ment. A testőrök, akiket a keresésére küldtünk, még mindig nem tértek vissza. Hála Istennek, hogy visszatért.”

Az asszisztens a főnöke nyomában járt, és megállás nélkül fecsegett.

Gideon Kensington felemelte a kezét, hogy félbeszakítsa. „Ő megmentett engem. Írj neki egy csekket ötszázmillióról.”

Az asszisztens megdermedt. Végre észrevette a tinédzser lányt, aki csendben állt az ajtó közelében. Annyira lekötötte a főnöke biztonsága, hogy teljesen elsiklott a jelenléte felett. Sokkoló látvány volt. A főnöke, a férfi, aki hírhedt volt arról, hogy a nőket kartávolságnyira tartja magától, egy fiatal lányt hozott a magánrezidenciájára.

Az asszisztens tanulmányozta őt. Nem tűnt idősebbnek tizennyolcnál. Karcsú alkata és finom vonásai voltak. Hogyan is lehetne egy ilyen vékony karú és lábú lánynak ereje arra, hogy megmentsen egy felnőtt férfit egy csapdából? Valamiféle rejtett harcművészeti csodagyerek lenne?

A kétségeitől függetlenül követnie kellett a parancsot. Az asszisztens előhúzott egy elegáns csekkfüzetet a mellzsebéből. Gyorsan kitöltötte az ötszázmillió dolláros összeget, kitépte a csekket, és odanyújtotta Rowenának.

Rowena szorosan a teste mellett tartotta a kezét. A hangja jéghideg volt. „Csak azt a kétszázmilliót fogadom el, amivel tartozik. Nem akarok többet.”

Az asszisztens teljes hitetlenkedéssel meredt rá. A mai világban valaki tényleg visszautasít háromszázmillió dollár extra készpénzt? A főnökére pillantott útmutatásért.

Gideon egy aprót bólintott.

Az asszisztens érvénytelenítette az első csekket, kiállított egy újat pontosan kétszázmillió dollárról, és átadta neki. Rowena elfogadta a papírt, megvizsgálta a számokat, mielőtt elrakta volna.

Az asszisztens közelről figyelte őt. Ha valóban ő mentette meg Kensington úr életét, mostanra már rá kellett jönnie a személyazonosságára. Kensington úr élete kétszázmilliónál jóval nagyobb vagyont ért. Mégsem kért többet.

Gideon ugyanolyan meglepett volt. Azt feltételezte, hogy a lány puszta kapzsiságból mentette meg. De még akkor is, amikor egy kisebb vagyont kapott, mereven ragaszkodott az eredeti megállapodásukhoz. Ráadásul, amikor a sikátorban az ujjait a csuklójára nyomta, nem érezte a szokásos idegenkedését attól, hogy megérintik.

Talán egy kicsit tovább feszíthetné a határokat. „Ha nem bánja, itt maradhat éjszakára. Van bőven vendégszoba.”

Rowena a folyosón álló hatalmas, ingás állóórára pillantott. Bőven elmúlt éjfél. Most egy olcsó motelt találni hatalmas macera lett volna. Röviden bólintott.

Egy szobalány lépett elő, és felvezette Rowenát a lépcsőn a vendégszárny felé.

Amint kikerült a látóteréből, Gideon egyenesen a magándolgozójába indult, az asszisztense szorosan a nyomában.

Gideon leült a hatalmas tölgyfa íróasztala mögé. A viselkedése megváltozott, levetkőzte a sikátorbeli gyengeségét, és felvette egy ragadozó hideg, számító auráját. „Ellenőrizd, hogy az a személy, aki ma este bedrogozott, együttműködik-e azokkal a fekete ruhás férfiakkal. Derítsd ki pontosan, ki küldte őket.”

Az asszisztens kiegyenesítette a testtartását. „Igen, Kensington úr. Azonnal elküldöm az embereinket, hogy vizsgálják át a környéket, és kövessék a méreg nyomát. Annyi sebe van, és veszélyes mennyiségű vért vesztett. Azonnal idehívom Dr. Sinclairt, hogy lássa el a sérüléseit.”

Az asszisztens megtartotta magának a belső gondolatait. A főnöke rettenthetetlen természeti erő volt. Annak ellenére, hogy számos mély vágást szenvedett el, és jelentős mennyiségű vért vesztett, Gideon úgy ült ott és úgy működött, mintha csak egy karcolást szenvedett volna.

Gideon az ujjával dobolt az íróasztalon. „Azt is derítsd ki, ki az a lány. Miért pont abban a sikátorban volt ma este?”

Az asszisztens zavartnak tűnt. „Kensington úr, azt gyanítja, hogy rosszban sántikál?”

Gideon hátradőlt a székében. Újrajátszotta az eseményeket az elméjében. A lány hideg, közönyös hozzáállása. Halálos harci képességei. Hibátlan hidegvére a fegyveres verőlegények fenyegetése alatt. A legaggasztóbb mind közül a csodás orvosi tudása volt. Ezek a tulajdonságok egyike sem illene egy éjszaka az utcán kóborló, átlagos tinédzser lányhoz.

A lány tengernyi titkot rejtegetett. Tudnia kellett, hogy a jelenléte abban a sikátorban kozmikus véletlen volt-e, vagy egy aprólékosan megtervezett csapda, hogy a közelébe férkőzzön. A Kensington család fejeként a hatalom csúcsán ült. Paranoiásnak kellett lennie. Minden váratlan változót a gyökeréig ki kellett vizsgálni.

Gideon egy kézmozdulattal elküldte az asszisztensét.

Kiment a dolgozószobából, és belépett a hatalmas, márvánnyal borított főfürdőszobájába. Megnyitotta a zuhanyt, hagyva, hogy a gőz betöltse a hatalmas üvegkabint. Megállt a mosdókagyló tükre előtt, és megpillantotta a tükörképét.

Megtorpant. Megszáradt vér kente össze az állkapcsát, és mocsok borította a sápadt bőrét. Úgy nézett ki, mint egy vadállat.

Szóval így jelent meg a lány előtt. Csoda, hogy nem úgy kezelte, mint egy beteg koldust. Nem csoda, hogy nem bámult úgy az arcára, ahogy más nők szoktak.

Levetette a tönkrement öltönyét, és beállt a zuhanyrózsa alá. A forró víz végigfolyt a széles vállán, és lemosta a mocskot meg a sötét vért a lefolyóba. Végigsimított a bordáin és a karjain lévő mély vágásokon.

Gideon megdermedt.

Az ujjbegyeit egyenesen a szétszakadt húsba nyomta. Semmi. Nagyobb nyomást gyakorolt. Még mindig semmi. A sebei egyáltalán nem fájtak. Nem volt friss vérzés, nem volt fájdalom, és nem volt égő érzés a szabadon lévő szövetet érő forró víztől sem.

Ez orvosilag lehetetlen volt.