*HARPER*

Pislogtam a börtön nedves homályában, és visszazökkentem a hideg kőcellám zord valóságába. Az előző pillanat félelmetes varázsa milliónyi cakkos darabra tört, és szűretlen gyanakvással meredtem a csontvázszerű szomszédomra. A pulzusom a fülemben lüktetett, a puszta túlélési ösztön ritmikus dobolásával.

„Alkut? Milyen alkut?” – kérdeztem.

A hangom feszült volt a gyanakvástól, és visszhangzott a nedves falakon. Újabb borzongás kúszott végig a gerincemen, aminek semmi köze nem volt a földalatti börtön fagyos hőmérsékletéhez. Megbízhatok egy olyan lényben, aki úgy néz ki, mint egy kiéhezett, megelevenedett holttest? Mi van, ha ez valami perverz, természetfeletti alku? Mi van, ha a halhatatlan lelkemet akarja egy kiútért cserébe? A beesett szemeit fürkésztem, egy csapdát keresve az árnyékok között.

„Információcserét” – válaszolta Vesperos.

Rekedtes, visszhangzó hangja egyenletes maradt a nedves levegőben, és fizikai leépülése ellenére is furcsa tekintélyt sugárzott. A rozsdás vasrácsokhoz simult, olyan kísérteties csendben mozogva, amitől borsódzott a hátam.

„Vannak kérdéseid számomra, ahogy nekem is számodra. Mit szólnál, ha befejeznénk a verbális táncunkat, és megegyeznénk abban, hogy megadjuk a válaszokat, amikre mindketten éhezünk?” – ajánlotta Vesperos.

Szorosan összefontam a karom a mellkasom előtt, és reszkettem, ahogy a nedves hideg a fájó csontjaimat rágta.

„Miből gondolod, hogy megbízom benned, hogy őszinte leszel hozzám? Mi van, ha csak hazugságokkal etetsz, hogy összezavard az agyamat? Nem tudnám megkülönböztetni, mi a valóság, és mi a csapda” – provokáltam, és nem voltam hajlandó leengedni a védőfalaimat.

Mély, reszelős kuncogás zörgött az öblös mellkasában.

„Semmit sem nyerek azzal, ha téves információt adok neked. A hazugság nyújthat némi átmeneti szórakozást, de az nem tartana elég ideig ahhoz, hogy megérje a fáradságot. A saját érdekem, hogy igazat mondjak, abban a reményben, hogy te is ezt teszed. Az új információ nem olyasmi, amit a jelenlegi állapotomban be tudok szerezni.”

Válaszokra volt szükségem. A helyzetem fojtogató ismeretlensége az őrületbe kergetett. Ahogy a sovány arcába bámultam, rájöttem, hogy nem maradt más lehetőségem. Úgy döntöttem, hogy megteszem ezt a rémisztő ugrást a sötétbe. Leroskadtam a fagyos kőpadlóra, a térdemet szorosan a mellkasomhoz húztam, és feszülten figyeltem.

„Rendben. Igazságot cserélünk. Te kezded” – mondtam.

„Kezdem én. Úgy hiszed, az én fajtám havonta egyszer szőrbe borul, ugye?” – kérdezte Vesperos, mintha megérezte volna, hogy egy újabb mentális nyúlüregbe készülök lezuhanni.

„Ez az elterjedt hit a fikcióban. Teliholdkor alakulnak át.” Megvontam a vállam, bár az izmaim továbbra is megfeszültek. Úgy döntöttem, hogy megtartom magamnak azt a tényt, miszerint épp ezen a délutánon láttam egyet átváltozni. A telihold még három napra volt, így már sejtettem, hogy Hollywood hazudott nekem, de szükségem volt rá, hogy megerősítse ennek az éber rémálomnak a szigorú szabályait.

Vesperos lassan megrázta a nehéz fejét, sötét haja meglibbent a homályban.

„Képesek átalakulni a holdfázistól függetlenül.”

„Akkor miért van a történeteinkben minden a holdhoz kötve velük kapcsolatban?” – kérdeztem előrehajolva.

„Követik a Holdistennő ősi, vallási tanításait. Mint olyan, a holdat imádják.”

„Mi ostoba emberek pedig összetévesztettük a vallási szertartásaikat azzal, hogy teliholdkor szőr-módba kapcsolnak. Ez bosszantóan logikus” – mormoltam, ráncolva a homlokomat a koncentrációtól.

„Szőr-módba kapcsolnak?”

„Ne törődj a megfogalmazással. Szóval azt akarod mondani, hogy ezek a modern vérfarkasok bármikor képesek fizikailag átváltozni a bestia formájukba, amikor csak akarnak?”

„Így van. Azonban a hirtelen fellépő, szélsőséges érzelmek a farkas saját akarata ellenére is kikényszeríthetnek egy átalakulást.”

Nagyot nyeltem, és éreztem, ahogy hideg verejték ver ki a hajvonalam mentén, és lecsurog a tarkómon. A nedves börtönlevegő tízszer nehezebbnek érződött a tüdőmben. Ez a konkrét legendatöredék módszeresen zúzta porrá a korábbi stratégiámat. Épp az elmúlt egy órát töltöttem azzal, hogy fejben kigondoltam egy kielégítő tervet az oroszlán bajszának húzogatására. Bosszantani akartam a hatalmas fogvatartóimat, kigúnyolni a nevetséges alfa-pózolásukat, és érzelmileg kibillenteni őket az egyensúlyukból, hogy időt nyerjek.

Most elvetettem ezt az öngyilkos küldetést. Ha a vak düh vagy a terror biológiailag belekényszerítheti őket egy vadállati állapotba, a szarkasztikus szám miatt darabokra téptek volna, mielőtt még egyet is pisloghattam volna. A provokálásuk lekerült az asztalról.

Végighúztam remegő kezemet a sápadt arcomon, puszta akaraterővel próbálva lelassítani a szívem vad ritmusát. Másfelé kellett terelnem a beszélgetést, mielőtt a pánikom irányíthatatlanná válna.

„Mit akarsz még tudni?” – kérdeztem.

„Miért hoztak ide?”

A fejem hátulját a könyörtelen kőfalnak támasztottam, és egy nehéz sóhajt eresztettem el, ami fehér füstként gomolygott a fagyos levegőben.

„Fogalmam sincs, miért engem pécéztek ki és raboltak el. Hallottam néhány dolgot, amit mondtak, de nem tudom, jelent-e bármit is.”

„Mondd el, mit hallottál, és talán tudom, releváns-e.”

Lelkesedés szűrődött a rekedtes hangjába. Vesperos felnyúlt, és csontvázszerű ujjait a cellája vastag vasrácsai köré fonta. Éles sziszegés szökött ki a cserepes ajkain. Visszarántotta a kezét, mintha megégett volna, a másodperc töredékéig a tenyerét bámulta, mielőtt hagyta, hogy a karja erőtlenül visszahulljon az ölébe. Bizarr, riasztó reakció volt, ami magyarázatért kiáltott, de a láthatatlan időzítő jelezte, hogy rajtam a sor a megosztásban.

Vettem egy mély lélegzetet, és elkezdtem elmesélni a napom hétköznapi eseményeit. Szükségem volt rá, hogy megértse, mennyire fájdalmasan normális volt az életem, mielőtt a szörnyek megjelentek.

„Hétkor ébredtem a pici lakásomban. Főztem egy csésze borzalmas, olcsó kávét. Metróval mentem az unalmas irodai munkámba, és addig bámultam a fényes táblázatokat, amíg a szemem ki nem égett. Semmi varázslatos nem történt. Senki sem követett. Ötkor eljöttem a munkából, a szokásos útvonalamon mentem végig a Third Avenue-n, és megálltam a sarki kisboltban egy szendvicsért.”

A hangom kissé megremegett, ahogy a támadás emlékei élénk részletességgel tódultak vissza, éles kontrasztban a reggelem unalmas biztonságával.

„Bekanyarodtam a szűk sikátorba, hogy levágjam az utat a tömbön keresztül. Ez volt a végzetes hibám. A semmiből hatalmas kezek ragadtak meg a sötét árnyékokból. Visszavágtam. Rúgtam, sikoltoztam, megpróbáltam lekaparni az arcukat, de olyan volt, mintha egy tömör téglafallal harcolnék. Az egyikük szorosan az oldalamhoz szorította a karjaimat, és ekkor hallottam, hogy beszélnek. Bevágtak egy furgon hátuljába, óráknak tűnő ideig vezettek a koromsötétben, majd bedobtak ebbe a fagyos kőcellába.”

Vesperos halálos mozdulatlanságba dermedt, sötét szemeit rám szegezte, miközben feldolgozta a kétségbeesett beszámolómat.

„Mindössze két olyan mondatot hallottál, aminek jelentősége van. Az első, hogy sértetlenül kellett maradnod, a második pedig, hogy valakinek a társa vagy. Milyen érdekes” – jegyezte meg Vesperos, miután végre kifogytam a levegőből.

„Érdekes? Pontosan milyen szempontból?” – követeltem a választ, a védőfalaim azonnal visszaugrottak a helyükre.

Lesoványodott szomszédom majdnem egy percig hallgatott. A csend elnyúlt, táplálva a türelmetlenségemet és a növekvő rettegésemet. Mit jelentett az, hogy valakinek a társa vagyok?

„Nem biztos, hogy tetszeni fog, amit most mondani fogok” – figyelmeztetett Vesperos, hangja sötét súlyt öltött.

„Az igazság ritkán kedves. Csak mondd már” – vágtam vissza, elhessegetve az azonnali figyelmeztetését.

„Valakinek a társa vagy.”

„Mit jelent az, hogy valakinek a társa vagyok? Olyan vagyok, mint egy üzlettárs? Vagy tettestárs? Ismernem kellene azt, aki ezt a beteg emberrabló hálózatot irányítja?” – kérdeztem, a hangom egyre magasabb lett, ahogy a pánik marta a torkomat.

Egy a sajnálathoz veszélyesen közel álló kifejezés suhant át a beesett arcán, majd amilyen gyorsan jött, olyan gyorsan el is tűnt.

„Valakinek a tökéletes párja vagy; egy élettárs. És bárki is az, ő parancsolta a többieknek, hogy ne bántsanak. Ami azt jelenti, hogy a társad valószínűleg magas státuszú valaki.”

Intenzív, émelyítő kellemetlenség-hullám kavargott a gyomromban. A kijelentés puszta abszurditása úgy ért, mint egy fizikai ütés a gyomromba. Egy éles, ideges nevetés tört ki belőlem, ami ügyetlenül visszhangzott a nedves börtönfalakon. Még a saját csengő fülemnek is mániákusnak hangzott.

„Nem értem. Én csak egy átlagos, normális emberi nő vagyok. Unalmas munkám van, és unalmas életem. Miért gondolná egy hatalmas vérfarkas, hogy én vagyok az ő varázslatos, tökéletes párja? Ez egyáltalán legális?”

Befogtam a számat, mielőtt megkérdezhettem volna, hogy ez kimeríti-e a zoofília fogalmát. Az agyam rövidre zárt. Semmi közöm nem volt ahhoz, hogy tulajdonként tartsanak számon, különösen az én kifejezett beleegyezésem nélkül. Ennek az úgynevezett társnak a státusza semmit sem jelentett számomra.

Vesperos türelmesen állta a kétségbeesett tekintetemet, a viselkedése idegtépően nyugodt volt a bennem spirálozó rettegéshez képest.

„Abból, amit a fajukról megértettem, minden farkas kap egy tökéletes társat. Amikor először találkoznak, felismerik egymást, és a kötelék aktiválódik, ami összehozza őket. A legtöbb farkas csak az elrendelt társával lép párkapcsolatba. Ez hihetetlenül hűségessé és védelmezővé teszi őket.”

„Hohó, várj csak. Állj meg ott.” Félbeszakítottam, és mindkét kezemet felemeltem, mintha meg tudnám akadályozni, hogy a szavai elérjenek. „Azt mondod, a vérfarkasoknak van valami varázslatos radarjuk a lelkitársuk felismerésére?”

Vesperos megdöntötte a fejét, újragondolva a magyarázatát.

„Nem egészen. Van egy kapcsolat a kötelék és a Holdistennő között. A társakat egyenesen Tőle kapott, szentséges, isteni ajándéknak tekintik. Figyelmen kívül hagyni, visszautasítani vagy megszakítani a szent köteléket annyit tesz, mint hátat fordítani magának az Istennőnek. Ez egy elképzelhetetlen tabu a kultúrájukban.”

A cella hideg nedvessége fizikai súlyként nehezedett a mellkasomra. A szívem vadul vert a bordáim ellen. A szorongásom fojtogató szintet ért el. Ez egy rémálom volt. Egy szó szerinti, vallási szekta rémálma, és én voltam a központja, az akaratom ellenére.

„De én ember vagyok! Emlékszel? A Holdistennőjüknek, akárki is legyen Ő, semmi köze hozzám! Én nem hiszek az istenekben és az ilyesmikben!” – tiltakoztam, és felálltam.

Fel-alá járkáltam a cellám szűk hosszában, a csizmám hangosan csikorogott a durva kövön. Soha nem hittem a vallásban vagy a spiritualitásban. Mindez a gyerekkori fantázia kategóriájába tartozott nálam. Most meg egy fagyos börtönben vagyok csapdában, mert egy óriási csúcsragadozót agymostak azzal a hittel, hogy én vagyok az ő elrendelt nyereménye.

„Bármiben is hiszel, az nem gátolja meg őket a létezésben” – válaszolta Vesperos ünnepélyesen.

A sötét szemei megingathatatlanok voltak. Egy olyan borzongás öntött el, amitől megfagyott a vér az ereimben. Abbahagytam a járkálást, és a vasrácsokon keresztül bámultam rá, a lélegzetem elakadt a torkomban.

„Azt akarod mondani, hogy az istenek valódiak?” – kérdeztem, a hangom rémült suttogássá halkult.

„Igen.”

Az egyetlen szó üllőként csapódott a kőpadlóra. Az isteni, mindenható istenek valódiak voltak. A valóságba vetett törékeny kapaszkodóm tovább forgácsolódott. Szorosan lehunytam a szemem, nem voltam hajlandó egy hatalmas teológiai vitába bonyolódni egy éhező fogollyal, amikor a saját túlélésem forgott kockán.

„Oké, rendben. Tegyünk úgy, mintha az istenek valódiak lennének. Még mindig nem éreztem vagy ismertem fel semmilyen mágikus köteléket, aminek ott kellene lennie” – érveltem, védekezően összefonva a karom a mellkasomon.

„Ez arra enged következtetni, hogy a farkas, és nem az ember az, aki felismeri a köteléket. Mivel neked nincs farkasod, nem vagy képes rá.”

„Annyira összezavarodtam. Úgy mondod, mintha két különböző személy lenne egy testben.”

„Amit tudok, azt megfigyelésből tudom. De úgy tűnik, a vérfarkasok alapvetően két különálló entitásból állnak. Egy emberi tudatból és egy ősi farkasból. Közös fizikai testen osztoznak, és bizonyos fokig az irányításon is osztoznak. Mindig is úgy gondoltam rájuk, mint két félre, akiket azért hoztak össze, hogy eggyé váljanak.”

Bámultam rá, az agyam zsongott, miközben próbáltam feldolgozni a szavai puszta borzalmát.

„Remek. De ez még mindig nem magyarázza meg, hogy a vadállati farkas-fél hogyan ismert fel engem mint egy elrendelt köteléket, amikor hiányzik belőlem egy varázslatos farkas, amihez kapcsolódhatnának.”

„Azt nem tudom megmondani. Ez meghaladja a tudásomat a témában.”

Végighúztam remegő kezeimet a kócos hajamon, húzva a töveket, amíg a fejbőröm nem fájt. Úgy éreztem, elborít és megfojt a valóságom őrülete. E rémisztő idegen szerint megmagyarázhatatlanul kötődöm egy természetfeletti, megbonthatatlan biológiai kötelékhez, amit egyáltalán nem is érzékelek. Hozzá vagyok láncolva egy láthatatlan szörnyeteghez. És a feltételezett szőrös lelkitársam visszautasítását egyszerűen nem engedik meg a fanatikus törvényeik. Az egész jövőmet egy kitalált istennő és egy elvadult fenevad döntötte el az én engedélyem nélkül.

„Remek, remek, remek… remek” – motyogtam ismételgetve, és bámultam a repedezett kőfalat.

Az állkapcsom annyira összeszorult, hogy a fogaim csikordultak. Erős, dacos fintor húzódott át sápadt arcomon, leplezve a fojtogató rettegést, amely megpróbált lehúzni a mélybe. Belemélyesztettem a tekintetemet a börtön sötét sarkaiba, a lázadó dühöm fellobbant, forrón és fényesen.

„Pokoli nagy meglepetésben lesz részük, amikor mégis megteszem.”