*HARPER*

Dacos kijelentésem a börtön fagyos, nedves levegőjében lógott, a bátor szavak vajmi keveset segítettek, hogy felmelegítsék didergő testemet. Az árnyékokba bámultam, a mellkasom zihált az adrenalintól, és vártam, milyen szarkasztikus visszavágást vág hozzám legközelebb a csontvázszerű rab.

Egy nyúzott, zörgő köhögés tört ki a szomszédos cellából. A durva kőfalakhoz dörzsölődött, egy nyers, reszelős hang, ami alig álcázta a mélyről jövő, gúnyos, mulatott horkantást. A hang karcolta a megtépázott idegeimet, de semmit sem változtatott a pattanásig feszült, makacs elhatározásomon, hogy valahogyan kimeneküljek ebből a rémálomból. Túl sokat túléltem már ahhoz, hogy most megadjam magam.

„Még mindig azt hiszed, hogy sértetlenül megúszod ezt a helyet?” – kérdezte Vesperos, és a rekedt hangjáról csöpögött a sötét szkepticizmus.

Szorosan összefontam a karom a mellkasomon, és a körmeimet a saját bőrömbe vájtam, hogy földeljem magam a földalatti börtön harapós hidege ellen.

„Van bennem elég makacs elszántság ahhoz, hogy addig próbálkozzam, amíg a tüdőm be nem fejezi a levegővételt.”

„Milyen érdekes, egy törékeny embertől.” A homályban megmozdult, a nehéz láncai üreges, fémes ritmust csörömpöltek a padlón. „Mondd csak. Hogyan is tervezi pontosan a halandó éned, hogy fizikailag megakadályozzon egy hatalmas, emberfeletti erejű társat abban, hogy megpecsételje az isteni társkötelékedet?”

Várjunk csak. Megpecsételje a köteléket?

A szívem kihagyott egy ütemet, hirtelen, kétségbeesett reményszikra gyulladt a mellkasomban. Abbahagytam a járkálást, és a figyelmemet ismét a férfi cellájának sötét sarkára irányítottam.

„Azt akarod mondani, hogy a kapcsolat még nincs kőbe vésve?” Közelebb léptem a fagyos vasrácsokhoz, és a kezeimet a rozsdás fémhez nyomtam.

Vesperos felemelt egy hosszú, csontos ujjat, és a morbid töprengés gesztusaként megkocogtatta az állát.

„A mágikus kapcsolat korántsem végleges. Egy maradandó jelre van szükség ahhoz, hogy elkerülhetetlenné váljon.”

„Egy jelre?” – ismételtem, és a reményszikra elhalványult a rettegés hirtelen hulláma alatt.

„Egy mély, véres harapásra van szükség, közvetlenül a nyak tövébe.” Sápadt, csontvázszerű ujjával a saját nyaka és válla találkozásának sebezhető pontjára mutatott.

A látvány zsigeri volt. A tiszta undor borzongása futott végig a gerincemen. Elképzeltem egy vad fenevadat, hatalmas és őrjöngő formában, ahogy leszorít, és éles, húst tépő agyarakat süllyeszt a törékeny testembe. A bőr felszakadása, a vér forró lökete, a maradandó hegesedés, aminek célja, hogy tulajdonaként jelöljön meg. Felfordult a gyomrom a barbár képtől.

„Remek. Szóval ez egy birtoklási dolog.” Mély, keserű szarkazmussal köptem ki a szavakat, és szorosabbra fontam a karom, mintha a nyakamat akarnám megvédeni a láthatatlan ragadozóktól.

A beesett arca elsötétült. A gúnyos szórakozottság eltűnt a barlangszerű szemeiből, és egy komor, fojtogató intenzitás vette át a helyét, ami mintha a terem árnyékainak is parancsolt volna.

„Hatalmas, ősi mágia rejlik abban a harapásban. Határozottan óvatosságra intelek, amikor megpróbálod visszautasítani a Holdistennő szent ajándékait.”

Felhorkantottam, a hang éles és humortalan volt. Nem ajándék volt, ha egy kitalált istennő rágójátékként átad egy szörnyetegnek. Hanem egy átok.

„Ha fizikailag megjelöl, bármilyen furcsa immunitással is rendelkezel jelenleg emberként, az egy csapásra eltűnhet.” Vesperos előrehajolt, hagyva, hogy a gyér fény megcsillanjon az arca éles, éheztetett szögein. „A kötelék mélységes és félelmetes. Ne becsüld alá.”

„Mennyire mélységes?” – provokáltam, a hangom reszketett, hiába próbáltam a lehető legerősebbnek tűnni.

„Olyan mélyen fon össze két lelket, hogy egymásra utaltakká válnak” – magyarázta, a sötét tekintete pislogás nélküli volt. „Egy bekötött társ elvesztése egy erős farkasból nem hagy mást, mint egykori önmaga megtört, legyengült héját. A gyász és az elvágott mágikus kötelék belülről kifelé emészti fel őket. Másfelől a kötelék sikeres beteljesítése mágikusan felerősíti a páros erejét.”

Elhátráltam a rácsoktól, a csizmám a göröngyös kőpadlón csikorogott. A következmények hátborzongatóak voltak. Két lélek egybegyúrva beleegyezés nélkül. Egy parazita kötődés, ahol a túlélésem egy szörny erejét diktálja, és a halála egy üres, megtört burokká tehet engem. Ez az autonómia végső megsértése volt.

„És mi történik egy emberrel?” – kérdeztem, és hirtelen megtorpantam. A kőfal repedéseit bámultam, a rettegés a gyomromban gyülekezett.

Vesperos figyelte, ahogy fel-alá járkálok, a tekintete minden mozdulatomat követte.

„Mivel az emberi társ példátlan az ő hosszú történelmükben, annak az erőszakos harapásnak a következményei mélyen aggasztó rejtélyt képeznek. Senki sem tudja, mit tesz majd a mágia egy törékeny halandó testtel.”

Nagyot nyeltem, a torkom hirtelen kiszáradt. „Add meg a legjobb tippedet.”

„Alávethet elmekontrollnak, átírva a gondolataidat, hogy kikényszerítse az engedelmességet.” Klinikai távolságtartással sorolta a borzalmas lehetőségeket. „Azonnal megölhet, ha a tested képtelen elviselni az ősi mágia áradatát. Vagy pedig téged is varázslatos módon farkassá alakíthat.”

Az elmém megbénult, a pánik a torkomat kaparta. Az elmekontroll azt jelentette, hogy elveszítem annak a magját, aki vagyok, hogy egy nap felébredek, és azért szeretek egy szörnyeteget, mert idegen mágia kényszerít rá. A halál a történetem tompa, gyötrelmes vége volt. És vérfarkassá válni? Feladni az emberségemet, hogy a vad ösztönök teremtményévé váljak, a csontjaim pedig eltörjenek és átformálódjanak a holdfény alatt?

„Kibaszottul fantasztikus” – morogtam, a szorongásom fojtogató szintre emelkedett.

Olyan érzés volt, mintha a cella falai egyre közelebb kerülnének. Az állott levegő túl sűrű lett ahhoz, hogy lélegezzek. Meg kellett változtatnom ezt a rémisztő témát. Valami másra kellett koncentrálnom, mielőtt a helyzetem puszta borzalma magával ránt a mélybe.

Visszafordultam az ő cellájának sötét sarka felé, kétségbeesetten egy figyelemelterelésre vágyva.

„Vesperos… te pontosan mi vagy?”

„Számít ez?” – hárította el azonnal.

Minden nyomnyi érzelem eltűnt a sovány arcáról. A sötét szemei fagyos, távoli, kísérteties tekintetet öltöttek. A viselkedésében beállt finom változás a beszélgető rabot valami archaikus, idegen és mélységesen veszélyes dologgá alakította át.

„Hamarosan megtudod, mi vagyok.” A vészjósló, fatalista hangnem visszhangzott a rekedt hangjában. „Már nem tart sokáig…”

Fizikai borzongás rázta meg a testem. A szőr felállt a karomon. Az ősösztöneim azt üvöltötték, hogy lépjek el a rácsoktól, hogy tegyek a lehető legnagyobb távolságot magam és a szomszéd cellában lévő csontvázszerű entitás közé.

Elfojtottam a késztetést a visszavonulásra. Nem engedhettem meg magamnak, hogy megbénítson a bizonytalan, lassan kúszó végzet. Vissza kellett terelnem a súlyos beszélgetést a közvetlen, kétségbeesett túlélési igényemhez.

„Van valamilyen módja annak, hogy elérjük, a társkötelék ne… teljesedjen be?” – kérdeztem, tágra nyílt, könyörgő szemekkel meredve a homályba.

Vesperos megdöntötte a fejét, és az üreges tekintete felmérte a kétségbeesésemet. Gyötrelmesen hosszú ideig semmit sem szólt. Valahol mélyen a börtönben csöpögő víz jelezte a múló másodperceket.

Végül feltárt egy rémisztő kiskaput a mágikus törvényeikben.

„Hogy felülírd a Holdistennő társkötelékét, önszántadból meg kell kötnöd egy alternatív, sötétebb köteléket.”

A pulzusom a fülemben dübörgött. „Alternatív köteléket?”

„Egy vérszerződést” – tisztázta mély, érdes suttogással, ami mintha évszázadok súlyát hordozta volna. „És egy olyan természetfeletti entitással kell megkötni, amely erősebb a kijelölt vérfarkas társadnál. Csak felsőbbrendű mágia szakíthatja el a szánt szálat.”

„Hol a fenében találjak egy erősebb szörnyeteget egy börtönben?” – firtattam, és visszaléptem a vasrácsokhoz.

„Egy ilyen paktum, amely kérdés nélkül legyűrné a társköteléket, az lenne, amit a pokol erőivel kötnek. Egy démoni paktum.”

Hőköltem egyet, az arcom eltorzult a tiszta undortól és a riadalomtól.

„Köszi, de nem” – lőttem le a javaslatot agresszíven. „Lehet, hogy nem sokat tudok a természetfeletti világról, de annyit igen, hogy tartsam magam messze mindentől, ami démoni.”

„Bölcs döntés” – bólintott, és egy vészjósló mosoly árnyéka játszott a kirepedezett ajkain. „Számos más entitás is létezik, de a jelenlegi körülményeidet figyelembe véve, egy ketrecbe zárva, egyik sem lenne a segítségedre.”

A nehéz csend visszatért, sűrűn és fojtogatóan. Törtem az agyam, bármilyen más életképes lehetőséget keresve. A föld alatt voltam csapdában. Az egyetlen társaságom egy hatalmas, vad vérfarkas volt, aki a nyakamba akarta vájni a fogát, és egy éhező, rejtélyes rab, aki istenekről és ősi mágiáról beszélt.

Intenzív, fürkésző tekintetemet közvetlenül az előttem ülő csontvázszerű lényre szegeztem a sötétben.

Úgy nézett ki, mint egy holttest, láncra verve és elfeledve. Mégis olyan laza tekintéllyel beszélt az ősi mágiáról és az isteni törvényekről, mint aki évezredeket élt már át. Egy sötét, elfojtott hatalom aurájával rendelkezett, amitől a körülötte lévő levegő nehéznek és törékenynek érződött.

A szívem a bordáimnak vert. Kifogytam az életképes lehetőségekből. Haboztam, a következő szavaim félelmetes súlya nehezen mozgott a nyelvemen.

„Mi a helyzet veled?” – kockáztattam meg csendesen.

Vesperos megmerevedett az árnyékban.

„Te olyasmi vagy, ami képes megkötni egy olyan szerződést, ami elég erős ahhoz, hogy legyűrje a társköteléket?”

Vesperos egy hosszú, gyötrelmes pillanatig elhallgatott. Csontvázszerű mellkasa mozdulatlan maradt, egyáltalán nem lélegzett. Gondosan figyelt engem a szeme sarkából a sötétben, a pislogás nélküli tekintete olyan volt, mint egy fizikai súly a bőrömön. Olyan érzés volt, mintha magát a lelkemet boncolná fel, felmérné az értékemet, a bátorságomat és a kétségbeesésemet.

A börtön egyre hidegebb lett körülöttünk.

„…igen, az vagyok” – suttogta végül, a hang belekarcolt a csendbe. „Bár az, amit azért kell fizetned, hogy egy ilyen szerződést köss velem, nem éri meg az árát.”

A szándékos, titokzatos kitérése kaotikus, kétségbeesett kérdések viharát indította el a rohanó elmémben.

Hátráltam egy lépést a rácsoktól, és végighúztam a kezem a kócos hajamon. A gondolataim irányíthatatlanná váltak, elemezve a vészjósló figyelmeztetésének minden egyes szótagját.

Szándékosan manipulálta a félelmemet? Egy mentőövet lóbált, éppen csak elérhetetlen távolságban, hogy elnyerje a bizalmamat? Ez egy klasszikus, kegyetlen taktika volt. Hagyni, hogy a kétségbeesett préda könyörögjön a csapdáért.

Vagy talán ez egy fizikai korlát volt. Egyszerűen túlságosan gyenge volt a jelenlegi, éheztetett állapotában ahhoz, hogy végrehajtsa a vérszerződéshez szükséges komplex mágiát? A gyengeség beismerése végzetes csapás lett volna bármilyen ősi büszkeségre is, amit magában hordozott.

Az a lehetőség is fennállt, hogy filozófiai szempontból ellenezte az ötletet. A vérszerződés mélységesnek és maradandónak hangzott. Miért akarná egy hatalmas, halhatatlan lény végleg hozzákötni magát egy törékeny, rövid életű emberhez? Már az első pillanattól kezdve egyértelművé tette, mennyire megveti a halandó korlátaimat, amióta csak találkoztunk.

De ahogy a pánikom dacos, morbid kíváncsisággá szelídült, egy erősebb, lázadóbb gondolat is áttört a káoszon.

Nem nekem kellene végső soron döntenem?

Az én életem forgott kockán. Az én testem volt az, amit egy elvadult fenevad magáénak akart követelni, megharapni és a tulajdonaként megjelölni. Ha a szabadságomnak szörnyű ára van, jogom van mérlegelni az árat. Én voltam az, aki szembenézett az elmekontroll, a halál vagy a kényszerű átalakulás rémével. Ki volt ő, hogy diktálja, mennyit ér nekem a szabadságom?

Kihúztam magam, és megfeszítettem a vállamat a börtön lassan kúszó hidegével szemben. Az árnyékokban lebegő baljós végzetérzet nem tudta kioltani a kiút iránti égető vágyat. Képtelen voltam a sötétben hagyni a súlyos rejtélyt. Nem voltam hajlandó a tudatlanságban lapítani.

Egyenesen a vasrácsokhoz léptem, és biztos kézzel megmarkoltam a hideg fémet. Tekintetemet a homályban lévő félelmetes, csontvázszerű idegenre szegeztem.

Ki mertem mondani nyíltan a fejemben üvöltő, rémisztő kérdést.

„Milyen szerződést tudsz kötni?”