*HARPER*

Mielőtt Vesperos megpróbálhatott volna válaszolni a rémisztő kérdésemre, a nehéz fa pinceajtó nyikorogva kinyílt. A durva hang végigkarcolt a nyirkos kőfalakon. A lépcsőn lefelé tartó nehéz csizmák dobogása visszhangzott a tömlöcben, minden egyes lépés ritmikus emlékeztetője volt a fogságomnak. A lépcsőház aljában lévő vaskapu tiltakozva megcsikordult. Egy újabb behemót, izmos vérfarkas tűnt fel lassan. Ugyanazt a laza arroganciát sugározta, amit gyorsan megtanultam a fajtájához társítani. Vastag ujjai közül egy hatalmas szürke patkány lógott. A visító jószágot lazán, a hosszú, pikkelyes farkánál fogva tartotta. A rágcsáló vadul kapálózott a pislákoló fényben, vaskos testét kicsavarva próbált a férfi szorításába marni, de a vérfarkas ügyet sem vetett rá.

Pontosan a vascelláink között állt meg. Tekintete egy röpke másodpercre rám villant, mielőtt megállapodott volna abban a sötét sarokban, ahol Vesperos lapult.

„Vacsoraidő” – dörögte a zord bejelentést a hatalmas férfi.

Csuklójának kegyetlen mozdulatával magasra repítette a kapálózó rágcsálót a levegőben, egyenesen Vesperos cellájába. A vérfarkas nem vette a fáradságot, hogy maradjon és végignézze az eredményt. Azonnal megfordult, és széles hátát mutatva felmasírozott a kőlépcsőn. A nehéz kapu csattanva záródott be mögötte, ismét a nyomasztó homályba zárva minket.

Feszült figyelmemet visszairányítottam a cellaszomszédomra. Szemeim tágra nyíltak a mélységes döbbenettől. A sűrű árnyékok még mindig magas alakjára tapadtak, de tisztán láttam, ahogy hosszú, csontvázszerű ujjai szorosan ráfonódnak a küzdő patkányra. Egyenesen a levegőből kapta el a pánikba esett állatot, vakító sebességgel. Ez lehetetlen teljesítmény volt egy éhező rabtól. A patkány rémült visítások sorozatát préselte ki magából, az életéért küzdve a mozdíthatatlan szorítás ellen.

Vesperos hosszú, fáradt sóhajt hallatott, amely mélyen a mellkasában zörgött.

„Undorító.”

Közvetlenül azután, hogy elmormolta a szót, az arcához emelte a mocskos rágcsálót. Csak morbid lenyűgözöttséggel tudtam figyelni, ahogy éles száját a vonagló állat puha hasába fúrja. Egy nedves, iszonyatos, cuppogó szakadás hangja érte el zúgó fülemet. A gyomrom görcsbe rándult. Visszafojtottam a torkomban felgyülemlő savas hányinger hatalmas hullámát. Szorosan összeszorítottam az ajkamat, és arra kényszerítettem magam, hogy lenyeljem az égő epét, amely azzal fenyegetett, hogy kibuggyan. A patkány egy utolsó, átható sikolyt hallatott, és hirtelen elernyedt. Mindössze tíz másodpercbe telt neki, hogy kiszívja a lényből az éltető vért. A rémisztő szürcsölő hang hangosan visszhangzott a csendes tömlöcben. Amikor befejezte komor lakomáját, lazán bedobta az üres, leeresztett tetemet egyenesen a kőpadló egyik sötét lyukába.

Vesperos lassan előlépett a pince félhomályába. A sűrű árnyékok szétoszlottak, és tisztán felfedtek egy kifejezéstelen, ősi arcot. Friss bíbor vér csöpögött le sápadt állán, élesen elütve sárgás bőrétől.

Szó szerint egy vámpír volt.

Éreztem, ahogy a szemeim csészealj nagyságúra tágulnak. A szívem úgy kalapált a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár, de vadul küzdöttem, hogy elrejtsem a feltörő rettegésemet és meglepetésemet. A körmeimet mélyen a tenyerembe vájtam, az éles fájdalmat használva, hogy az arckifejezésem semleges maradjon. Olvastam már folklórt a vámpírokról. A régebbi mesék lélektelen, veszett szörnyetegekként festették le őket, akik esztelen vadsággal sóvárogtak a vér után. Vesperos azonban teljesen beszámíthatónak tűnt. Ott állt előttem, a mellkasa mozdulatlan volt, borzalmas bizonyítékokkal borítva a természetéről, és úgy tűnt, ura a szellemi képességeinek. Nyilvánvalóan évtizedekig tartó iszonyatos éhezést és elszigeteltséget vészelt át ebben a földalatti ketrecben. Egy alsóbbrendű lény már régen őrjöngő fenevaddá korcsosult volna. Az a tény, hogy még mindig képes volt koherens beszélgetést folytatni, szétzúzott minden mítoszt, amiről azt hittem, hogy ismerem.

Teljesen mozdulatlanul állt. Ősi, csillogó szemekkel figyelt engem. Némán várta, hogy megtörjem a súlyos csendet. Pontosan tudtam, mit csinál. Az idegeimet tette próbára. Arra számított, hogy visszahőkölök. Azt a kielégítő reakciót akarta – a visító undort –, amit egy normális ember nyújtana, ha meglátna egy véráztatta ragadozót.

Vadul megtagadtam tőle ezt az elégedettséget. Nem voltam hajlandó meghunyászkodni. Vállamat a hideg kőfalnak vetettem, karjaimat a mellkasom előtt összefonva a laza közöny színlelt megnyilvánulásaként. A hangomat lenyűgözően egyenletesen tartottam.

„Kicsit meglepődtem. Azt gondolná az ember, hogy egy rakás nagydarab, izmos vérfarkas könnyedén elbánik a saját patkányproblémájával. De nem, a házi vámpírjukra van szükségük, hogy megcsinálja helyettük. Micsoda puhány banda.”

Egy halvány, őszinte mosolyra húzódott lassan Vesperos véres szája. Múló arckifejezés volt, megjelent és tovatűnt, mielőtt teljesen elérte volna a szemeit.

„Nem félsz?” – kérdezte halkan.

Egy apró vállrándítással elismertem a felvetését.

„Hát, de, persze. De jelenleg viszonylag biztonságban vagyok ezek mögött a rácsok mögött, te pedig elég beszámíthatónak tűnsz. Ráadásul valószínűleg pontosan annyit tudok a vámpírokról, mint a vérfarkasokról, ami eddig bebizonyosodott, hogy mind téves.”

A vámpír elgondolkodott a válaszomon. Leereszkedett a kőpadlóra, kényelmesebb pozíciót véve fel a minket elválasztó vasrácsok közelében. Az állán lévő bíbor folt hátborzongató emlékeztetőként szolgált a hatalmi dinamikánkra, de természetes kíváncsiságom hamar felülkerekedett a félelmemen. Meg kellett értenem ennek a kifordult új valóságnak a szabályait.

„Hogyan élhet túl egy hozzád hasonló halhatatlan lény pusztán mocskos állati véren?” – kérdeztem egyenesen.

Vesperos nyugodtan magyarázta el komor valóságát.

„A vér az vér. A meleg emberi vért hihetetlenül tápláló ínyencségnek tartják. De minden melegvérű lény rendelkezik annyi alapvető tápanyaggal, ami átmenetileg csillapíthatja egy éhező vámpír tomboló éhségét.”

Eltűnődtem egy pillanatra, vajon a vérfarkasok hol helyezkednek el a táplálkozási skáláján. Vajon ember vagy vadon élő farkas ízük lenne? A gondolat komor volt, de a száguldó elmémet egy sokkal sötétebb útra terelte. A valódi természetének lelepleződése hirtelen rávilágított arra, mit is jelentett a korábbi ajánlata. A mágikus paktum, amit a társkötelék legyőzésére említett, nem egy egyszerű varázslat vagy vérszerződés volt.

A lélegzetem megakadt a torkomban, ahogy a szörnyű darabkák egy iszonyatos kirakóssá álltak össze.

„Szóval, mivel vámpír vagy, gondolom, az a paktum, amit említettél… azzal járna, hogy engem is azzá változtatsz? Tényleg megakadályozná ez, hogy a társkötelék kiteljesedjen?”

„Pontosan” – válaszolta szenvtelenül.

„Igen… ezt inkább kihagyom” – gúnyolódtam.

Az a zsigeri gondolat, hogy örökké egy vérszomjas élőhalott lényként létezzek, a legkevésbé sem vonzott. Attól az ötlettől, hogy patkányvért igyak egy nyirkos pincében, a hideg rázott. Bármennyire is rettegtem a vérfarkastól, aki a társaként követelt magának, vadul ahhoz ragaszkodtam, hogy élő, melegvérű ember maradjak. Nem akartam egy szörnyűséges ketrecet egy örökkévalóságra cserélni. Új kérdések hatalmas özöne várt arra, hogy feltegyem őket. Tudni akartam, hogyan működik a sötét átváltozás, mióta van ide lent csapdában, és milyen más természetfeletti frakciók léteznek ebben a rejtett világban. De tudatosan visszatartottam őket. Mélységesen igazságtalannak tűnt tovább faggatni, miközben ő ott ült, csapdába esve és patkányvérrel borítva, miután épp most tárta elém szörnyűséges valóságát.

Lassan egy meglepően kényelmes, közös csend telepedett a hideg tömlöcre. A földalatti börtön nyomasztó súlya mintha egy töredéknyit enyhült volna. Nagyon különböztünk, de mégis egy cipőben jártunk. Mindketten foglyok voltunk, akiket igazságtalanul ejtett csapdába a saját komor sorsunk, miközben hideg vasrácsok tartottak távol minket a szabadságtól, amire oly kétségbeesetten vágytunk. Keveset tehettünk jelenlegi körülményeink megváltoztatásáért, és egy múló pillanatra ez a közös tehetetlenség megnyugtató bajtársiasságot kovácsolt közöttünk. Hallgattam a szoba túlsó sarkából visszhangzó kondenzvíz egyenletes csöpögését. Hagytam, hogy a súlyos csend elnyúljon, megadva mindkettőnknek a mentális teret, hogy feldolgozzuk a borzalmas reggelt. Figyeltem a pislákoló fény táncát a durva kőfalakon, azon tűnődve, mit hoz a következő szörnyű óra a küszöbömre.

Aztán, lágyan megtörve a nehéz csendet, Vesperos reszelős hangja visszhangzott a sötétben. A hang mély volt, és olyan ősi súlyt hordozott, amitől végigfutott a hideg a hátamon. Szinte szívbemarkolóan melankolikus volt.

„Mesélj a külvilágról. Milyen, ennyi idő után?”