Vesper POV

A földre vetem magam, és a durva porba gurulok. Hagyom, hogy a tiszta izommemória és a nyers ösztönök átvegyék az irányítást, miközben Brant gammával edzek. A hatalmas, krémszínű farkas rémisztő sebességgel lódul előre, állkapcsa a levegőben csattan össze ott, ahol a vállam az imént még volt. Talpra ugrom, port ízlelek az ajkamon, és a sarkamon pördülök. Figyelem, ahogy nehéz mancsai felszaggatják a mezőt. Egy hibátlan résre van szükségem. Visszakanyarodik, és újra rám ront, arany szemeit a testközéppontomra szegezve. Az utolsó lehetséges pillanatig várok. Ahogy ugrik, mélyre ereszkedem, becsúszom a mellső lábai alá, és felfelé lököm magam. Egy maréknyi vastag bundát ragadok meg, és a testemet a széles hátára lendítem. Satuként zárom a lábaimat a bordái köré. Magasra emelem a karomat, és egy kemény, kiszámított könyökcsapást mérek egyenesen a tarkójára, megállítva azt a tényleges becsapódástól mindössze egy milliméterre.

Brant gamma megdermed, elismerve a halálos csapást. Lecsúszom a hátáról, és egyenesen a talpamra érkezem.

Az egész falka fülsiketítő éljenzésben tör ki. A hang árhullámként csap össze a fejem felett, hirtelen és elsöprő megerősítésként, amit még soha nem tapasztaltam ebben a falkában. A falkatagok, akik tizenhét évig levegőnek néztek, most a nevemet üvöltik.

„Megint minket bámulnak. Mindannyian.” – Kyra, a belső farkasom nyughatatlanul fel-alá járkál az elmémben. Hangja elnyomja az ordító tömeget.

Letörlök egy réteg izzadságot és port a homlokomról. A pálya széle felé pillantok. Kyrának igaza van. Kaelen és a többi vezető rangú tag gyilkos tekintettel mered ránk. Figyelmük nehéz, fojtogató súlya sokkal élesebbnek és veszélyesebbnek érződik, mint általában. Pillantásuk minden lélegzetvételemet követi, a Kaelenből sugárzó nehéz alfa-aura pedig egyenesen felállítja a szőrt a karomon. A győzelem adrenalina és diadala gyorsan hideg hamuvá fakul. Nem akarom ezt a fajta figyelmet. Ez csak bajt hoz.

Lesétálok az edzőpályáról, és találkozom Eirával. Eira egészen a falkaházig izgatottan fecseg a vezető tagok arcán látható sokkos kifejezésről. Alig hallok egy szót is abból, amit mond. Az elmémben vészharangok konganak.

Belépek a falkaház csendes, félhomályos folyosójára, és benyomom a szobám ajtaját, keresve a saját terem feltételezett biztonságát.

Autumn az ágyamon ül.

Az ikertestvérem fenyegetően néz ki. A karjait keresztbe fonja a mellkasán, a szeme pedig olyan mérgező pillantást lövell, amitől görcsbe rándul a gyomrom. A lépteim lelassulnak, majd megállnak. A levegő a szobában besűrűsödik és fojtogatóvá válik.

Autumn hirtelen előrelendül. Brutális szorítással megragadja a felkaromat, és erőszakosan, mélyen a bőrömbe vájja éles, manikűrözött körmeit.

A fájdalomtól levegő után kapok, ahogy a körmei átszakítják a bőrömet. Forró vér kezd kiserkenni az ujjbegyei alól, és végigcsordogál a karomon.

„Tudod, hogy Kaelen ma kiszagolhatja a sorspárját. Én vagyok az. Bármit is próbálsz elérni a kis műsoroddal, ne felejtsd el, hogy ki vagy, Vesper. Egy senki, egy tartalék, egy hiba. Maradj távol az én sorspáromtól!” – vicsorogja Autumn mérgező bizonyossággal, az arca alig néhány centire az enyémtől.

Erőszakosan lenyomom a mellkasomban gyülemlő fojtogató feszültséget. Nem hagyom, hogy lássa, hogy sírok. Kirántom a vérző karomat a kegyetlen szorításából, és teszek egy határozott lépést hátra.

„Nem is kell a hülye sorspárod” – sziszegem vissza, és megdörzsölöm a felszakadt bőrt a karomon.

Autumn tiszta undorral bámul rám. Erősen a nehéz, fából készült komódomnak lök. A hátam a szélének csapódik, kiütve a levegőt a tüdőmből. Sarkon fordul, és kiviharzik a szobából, bevágva maga mögött az ajtót.

Egy hosszú pillanatig a komódnak támaszkodom. Mély, remegő lélegzeteket veszek, hogy megnyugtassam a hevesen verő szívemet. Kétségbeesetten le kell ráznom magamról ezt a félelmetes találkozást. Mentálisan minden reményemet a titkos tervembe vetem. A falka ma kezdi el elfogadni a jelentkezéseket a Koronás Harcos Programba. Amint felvesznek, végre elmenekülök ebből a pokolból. Messze magam mögött hagyom ezt a területet, Autumn pedig megtarthatja magának a drága sorspárját.

Leveszem az izzadt edzőcuccomat, és beállok a zuhany alá. A perzselően forró víz alatt állok, és hagyom, hogy lemossa rólam a koszt, az izzadságot és a rászáradt vért a karomról. Addig súrolom a bőrömet, amíg rózsaszínű nem lesz. Próbálom az elmémet a jövőre fókuszálni, de a gondolataim folyton visszavándorolnak Kaelenre. Az az intenzív, súlyos mód, ahogyan rám nézett a pályán, újra meg újra lejátszódik az elmémben. Kétségbeesetten remélem, hogy nem ő a sorspárom. Ha a Holdistennő a jövőbeli Alfával párosított össze, az életem ebben a falkában nyomorultból halálossá válna másodpercek alatt.

Kilépek a zuhany alól, és megtörölközöm. Fogom a kedvenc vaníliás testápolómat, és a bőrömbe masszírozom, az ismerős illat megnyugtatja a tépett idegeimet. Addig szárítom a vörös fürtjeimet diffúzorral, amíg nagyok, vadak és tökéletesen formázottak nem lesznek. Kinyitom a szekrényemet, és gondosan kiválasztok egy ruhát. Meg akarom mutatni azokat a domborulatokat, amiket a Holdistennő adott nekem. Felveszek egy magas derekú, kék farmer rövidnadrágot, ami tökéletesen rásimul a csípőmre. Ezt egy rózsaszín-fehér, ujjatlan csőtoppal párosítom. A telt melleim biztonságosan tartják az anyagot. A lábamat egy pár fehér-rózsaszín New Balance edzőcipőbe csúsztatom. Autumn és kegyetlen követőinek serege mindig megpróbál kövérnek hívni, de én tudom a különbséget a kövérség és a domborulatok között. Ma, ha az emberek engem fognak bámulni, pontosan olyannak fognak látni, amilyen vagyok.

Felkapom a könyves táskámat, átvetem a vállamon, és leindulok a lépcsőn, hogy találkozzak Eirával a reggelinél.

Átlököm az étkező nehéz, kétszárnyú ajtaját. A hangulatváltozás a teremben azonnali és kézzelfogható. A szokásos hangos fecsegés és az evőeszközök csörgése elhal. A hatalmas teremben minden egyes szempár rám szegeződik. Az államat magasan tartom, figyelmen kívül hagyva az égető pillantásokat, és egyenesen a svédasztalhoz sétálok. A vérfarkasok rengeteg energiát égetnek el, ezért púposra rakom a tányéromat tojással, szalonnával és pirítóssal. Végigpásztázom a termet, és kiszúrom Eirát a szokásos asztalunknál a hátsó ablak mellett.

Odamegyek, és leteszem a nehéz tányéromat.

„Mi történt a karoddal?” – kérdezi Eira tágra nyílt szemekkel, tekintete a bőrömön éktelenkedő, nyers, véres félhold alakú nyomokra szegeződik.

Leülök vele szemben, és lazán megvonom a vállamat. „Autumnnek olyan napja van. Hagyjuk, Eira. Jól vagyok. Egy év múlva úgyis elhúzunk innen.”

Mielőtt Eira tovább feszegethetné a témát, két magas alak lép a perifériás látómezőmbe. Felnézek, és meglátom az idősebb ikerbátyáimat, Wyattet és Emmettet. Csak hat hónappal idősebbek Autumnnél és nálam, mivel a vérfarkasok terhessége mindössze hat hónapig tart. Általában úgy kezelnek engem, mint egy szellemet, úgy tesznek, mintha nem is léteznék a falkahierarchiában.

Wyatt leül mellém. „Hé, kishúgom, nem is tudtuk, hogy így tudsz harcolni.”

A villámmal bökdösöm a tojásomat, miközben düh lángol fel a mellkasomban. „Nos, ha ti fiúk elfelejtitek, hogy létezem, könnyű nem tudni róla.”

Emmett nagyot sóhajt, és a kezét az asztalra támasztja. „Igen, kishúgom, ezen változtatni akarunk. Szeretnénk ezt jóvátenni.”

Beleharapok a nyelvembe, hogy ne morduljak rájuk. Hallottam már ilyen üres ígéreteket ezelőtt.

A vállaim szoros csomókba feszülnek abban a pontos másodpercben, amikor Kaelen és barátainak belső köre odasétál az asztalunkhoz. Jaxon, Declan és Ronan székeket húznak oda, elárasztva a mi kis területünket. Kaelen szándékosan foglalja el a közvetlenül mellettem lévő üres széket. Túl közel ül. Vastag, izmos karja finoman hozzásúrlódik a csupasz vállamhoz.

Az érintésre egy váratlan, nem kívánt, perzselő forróság száguld végig a bőrömön. A döbbenettől megfagyok, az ujjaim szorosan markolják a villát.

„Hé, Vesper, jól harcolsz. Hol tanultad?” – kérdezi Kaelen.

Mély, zengő hangjától önkéntelen borzongás fut végig a gerincemen. Lassan elfordítom a fejem, és a szemébe nézek. Intenzív, örvénylő, viharszürke tekintete egyenesen átlyukaszt. A lélegzetem megakad a torkomban. Mélyen gyűlölöm magam amiatt, hogy még mindig ilyen mély fizikai hatással van rám. Az asztal alatt összeszorítom a combjaimat, próbálva megnyugtatni magam.

Kaelen POV

Ahogy Vesper idegesen fészkelődik mellettem, az rövid ideig tartó Alfa-mulatságot nyújt Gore-nak és nekem. Vaníliás testápolójának illata keveredik természetes, édes aromájával, és megtölti a tüdőmet. De minél tovább nézem, egy sokkal nehezebb, emésztő súly telepszik meg mélyen a mellkasomban. Olyan közel ül hozzám, és a sorskötelék mágneses vonzása zúg az ereimben.

Hirtelen Eira dühös hangja cseng hangosan a falka mentális kapcsolatában, egyenesen engem célozva meg.

*Úristen, Ő A SORSPÁROD! Szabadulj meg a libától, már azzal is hatalmas hátrányban vagy, hogy az ikertestvérével jársz!* – üvölti Eira a linken keresztül.

Erősen megdörzsölöm a halántékomat az ujjaimmal, próbálva kizárni fülsiketítő mentális ordítását. De a sorspár szó megakad az agyamban, és sokkal hangosabban visszhangzik, mint a sikoltozó hangja.

*Rajta vagyok. Nem fogom elbaszni* – küldöm vissza Eirának, hamis magabiztossággal álcázva a belső pánikomat.

Fájdalmasan tisztában vagyok vele, hogy már így is mérföldekkel lemaradtam attól, ahol lennem kellene. Már abban a másodpercben szakítanom kellett volna Autumnnel, amint rájöttem, hogy Vesper az igazi sorspárom.

Vesper megköszörüli a torkát. A hangja hihetetlenül halk, amikor végre válaszol a kérdésemre.

„Az elmúlt hat évben magánedzéseken vettem részt az Alfával és a Deltával. Ezenkívül besegítek a fiatalabb kölykök kiképzésébe is” – magyarázza Vesper az asztaltársaságnak, miközben zöld tekintete elkalandozik az enyémtől.

„A sorspárunk gyönyörű” – jelenti ki büszkén Gore, a farkasom az elmémben.

Hosszú idő óta először nem vitatkozom a farkasommal. Gore-nak igaza van. Időt szánok arra, hogy megfigyeljem őt. Tanulmányozom a vad, tüzes, vörös haját, ami a vállára omlik. Észreveszem az arcán lévő mély gödröcskéket, amikor beszél. A szemem lejjebb siklik a csípője lágy, bőséges ívére, ami a kék farmer rövidnadrágnak feszül. Megdöbbentő tisztánlátással veszem észre, hogy a testem fizikailag is reagál a jelenlétére. Már attól megkeményedik a faszom, hogy csak mellette ülök. Ez a nehéz, lüktető reakció egy ősi, primér ösztönhöz kötődik, amely sokkal mélyebb a puszta fizikai vonzalomnál. Ő hozzám tartozik.

Jaxon előrehajol, és a könyökét az asztalra támasztja. „Ez őrület, törp. Soha nem látunk téged edzésen.”

„Nos, mivel ilyen kicsi vagyok, könnyű átsiklani felettem” – suttogja Vesper, és lefelé néz a tányérjára.

Declan elmosolyodik, és sokatmondó pillantást vet az irányomba. „Nos, most már látunk téged, és nem is akárhogyan.”

Vesper hirtelen feláll az asztaltól. Remegő kezekkel megragadja a könyves táskáját, egyértelműen kétségbeesetten próbál menekülni a nyomasztó figyelem elől.

A testem magától mozdul. Azonnal felugrom vele együtt. Ügyetlenül betolakodom a személyes terébe, túlságosan közel lépve a törékeny alakjához. Lenézek a zavart arcára, egy kétségbeesett kísérletben, hogy bocsánatot kérjek.

„Sajnálom. Csak meg akartam győződni róla, hogy van elég helyed felállni” – mondom gyorsan, a szavaim egymásba botlanak.

Vesper kétségbeesett lépést tesz hátra. „Ó, öhm, kösz, azt hiszem. Eira, a kocsidnál találkozunk. Később találkozunk, srácok.”

Gyakorlatilag kisprintel az étkezőből, a nehéz ajtók becsapódnak mögötte.

Abban a pontos másodpercben, amikor az ajtók becsukódnak, a hangulat megváltozik az asztalnál. A barátaim könyörtelenül lecsapnak a siralmasan ügyetlen viselkedésemre.

„Szép volt, Alfa” – gúnyolódik Eira, feláll, és kisétál Vesper után.

Ronan nyíltan felnevet, és a kezével a faasztalra csap. „Gyakorlatilag rácsorgattad a nyálad.”

Jaxon nem nevet. Ő egy sokkal élesebb, komolyabb figyelmeztetéssel lép közbe. Egyenesen a szemembe néz, a kifejezése komor és hajthatatlan.

„Ezt nem tartod irányítás alatt. Hamarosan tenned kell valamit Autumnnel. Ha így kezeled a dolgokat, Autumn sokkal hamarabb fogja megtudni, mint ahogy te szeretnéd” – mondja Jaxon határozottan, mielőtt feláll, és kimegy az étkezőből.

Az üres ajtónyílást bámulom. Folyamatosan hazudok magamnak, ismételgetem, hogy van időm megfelelően elintézni Autumnt. De a hideg valóság rám zuhan. Nincs időm. Bármilyen mágneses erő húz is minket egymáshoz Vesperrel, a legkevésbé sem enyhe. A reakcióim ügyetlenek, a farkasom birtokló, a testem pedig elárul, valahányszor a közelében van. Ha nem intézem el most azonnal az Autumn-ügyet, ez a titok fel fog robbanni, és mindent tönkretesz.