Vesper POV

Azzal töltöm az időt, hogy az anyósülés ablakán bámulok kifelé, figyelve az elsuhanó fenyőfák végtelen elmosódottságát. Eira kocsijának szűk tere sűrű, fojtogató szorongással van tele. Remegő ujjakkal a biztonsági övem rojtos szélét piszkálom, próbálom lecsillapítani a szívem vad kalapálását. A rádióban egy halk popdal szól, de nem tudja áttörni a köztünk feszülő súlyos csendet.

Eira a hüvelykujjával a bőr kormánykeréken dobol. – Hé, szóval arra gondoltam… Mi lenne, ha egyszerűen kihagynánk a jelentkezést a Koronás Harcos Programba?

Laza javaslata fizikai ütésként éri a mellkasomat. Felé kapom a fejem, a kezeimmel olyan erősen markolom a hátizsákom pántjait, hogy az ujjperceim elfehérednek.

– Most viccelsz velem? Csak mert most végre észrevesznek, el kellene felejtenem az egyetlen jegyemet, amivel kijuthatok ebből a pokolból? – kérdezem, a hangnemem nem tűr ellentmondást.

Eira felsóhajt, egy pillanatra rám pillant. – Nem, csak arra gondolok, hogy fontolóra kellene venned az időzítést. Mi van, ha végül megtalálod a sorspárodat, amikor jövőre betöltöd a tizennyolcat? Talán nem akarod majd hátrahagyni.

Egy nyers, keserű nevetés tör ki belőlem. – Ha a nekem rendelt sorspár történetesen ebben a falkában él, gyakorlatilag halott vagyok abban a pillanatban, hogy az ikertestvéremet, Autumnt megkoronázzák Lunának.

A hideg tényt úgy jelentem ki, mint egy közelgő halálos ítéletet. Ettől a rémisztő gondolattól megfagy ereimben a vér.

– A túlélésem attól függ, hogy elmegyek-e. Abban a másodpercben be fogom nyújtani a jelentkezésemet, ahogy ma hazaérek. Ha te úgy döntesz, hogy maradsz, akkor egyedül megyek – válaszolom.

Bedugom a fülhallgatómat, ezzel lezárva a beszélgetést. Hagyom, hogy a zeném hangos basszusa kitöltse a teret, kizárva annak a rémisztő valóságnak a gondolatát, hogy mibe is kerülne nekem, ha itt maradnék.

Néhány perccel később beállunk a zsúfolt iskolai parkolóba, pont Kaelen és a belső köre mellé érkezve. Kiszállok az autóból, és bevágom az ajtót. Mielőtt a lábam egyáltalán földet érne, érzem, ahogy Kaelen tekintete rám szegeződik. A pillantása súlyos, stabil, és lehetetlen figyelmen kívül hagyni. Lehajtom a fejem, tudomást sem veszek a bámulásáról, és egyenesen a főbejárat felé masírozok. Eirával elválnak az útjaink a nyüzsgő folyosón.

A frusztrációm a tetőfokára hág abban a pillanatban, amikor megtalálom az újonnan kijelölt szekrényemet. Ennek a hatalmas épületnek az összes üres helye közül a sors pont Kaelen és zajos baráti falkája mellé osztotta be az én fémajtómat. Belülről rágom a számat. Pörgetem a kombinációs zárat, kétségbeesetten vágyva arra, hogy láthatatlan maradjak.

Előhúzok egy nehéz köteg haladó tankönyvet, és a legfelső polcra rendezem őket. Kaelen észreveszi a vastag köteteket. Ellép a barátaitól, magas árnyéka a kis alakomra vetül. A tekintete a karomban lévő könyvekre siklik.

– Haladó harc és végzős tantárgyak. Lenyűgöző kurzusmennyiség – mondja Kaelen.

– Köszi. Azt tervezem, hogy korábban végzek – motyogom, és egy kalkuluskönyvet tolok be a sarokba.

– Mi ez a sietség? – kérdezi Kaelen.

Közelebb lép, behatol a személyes aurámba. Mámorító cédrus- és mentaillata szorosan körbefonja az érzékeimet, tompítja a védelmemet, és felpörgeti a pulzusomat. Az agyam ősi része gyakorlatilag dorombol a közelségétől; ez egy olyan reakció, amit hevesen próbálok elfojtani. A gerincemet a hideg fémszekrénynek vetem. Csapdába estem.

– Csak teljesíteni akarom a követelményeket. Ha leérettségiztem, megszabadulok a falkától a tizennyolcadik születésnapom előtt – vallom be a titkos tervemet, abban bízva, hogy elveszti az érdeklődését, és hagy levegőt venni.

– El akarod hagyni a falkát? – kérdezi Kaelen.

A kérdés nehéz, elnyomó súlyt hordoz magában. Viharszürke szeme elsötétül. A hangja egyáltalán nem úgy cseng, mint egy kíváncsi osztálytársé. Sokkal inkább olyan, mint egy éles, ösztönös reakció egy olyan dolog elvesztésére, amit már a magáénak követel. Bámulásának puszta intenzitása bizarr, mágneses vonzással fájdítja meg a mellkasomat.

Hátralépek, hogy megtörjem a fojtogató közelséget. A fejemet a folyosó vége felé fordítom; szükségem van egy figyelemelterelésre.

A tekintetem egyenesen Autumnbe ütközik.

A nyüzsgő lépcsőház közelében áll. A szeme féktelen dühtől lángol. Kaelent bámulja, aki alig néhány centire áll tőlem, miközben a mellkasa zihál. Elkapja a tekintetemet, és némán formálja a szavakat.

*Első hiba.*

Egy dermesztő, halálos visszaszámlálás hivatalosan is megkezdődött. Bevágom a szekrényemet, felkapom a táskámat, és az első órára sietek, kétségbeesetten próbálva távolságot tenni magam és a hátamon lévő, izzó célpont közé.

A délelőtt a paranoiás rettegés ködében vánszorog. Amikor végre megszólal a déli harangszó, Eira és én belépünk a zajos ebédlőbe. Szándékosan igyekszünk teljesen kikerülni a népszerű szekciót, és úgy döntünk, hogy fizikailag olyan messze ülünk a srácok asztalától, amennyire csak lehetséges. A hátsó fal felé fordulva foglalok helyet, remegő kézzel pakolva ki az ételemet.

A távolság egyáltalán nem állítja meg azt a nehéz, égető pillantást, ami minden mozdulatomat követi. Érzem, ahogy Kaelen bámul engem a hatalmas terem túlsó végéből. Figyelme a tarkómat bizsergeti, könyörtelen és felemésztő.

Közvetlenül mellettem egy szék csikorog a linóleumpadlón. Bryce, egy idősebb falkaharcos húz oda egy széket, és egy ragyogó, sármos mosolyt villant rám.

– Hé, Vesper. Nagyszerűen néztél ki a tegnapi harci edzésen. Arra gondoltam, elvihetnélek valamikor randizni – mondja Bryce féktelen magabiztossággal.

Kinyitom a számat, hogy udvariasan visszautasítsam; az arcom kipirul a ritka bóktól.

Egy fülsiketítő, vadállati morgás visszhangzik végig az egész ebédlőn.

A hang fizikai lökéshullámként csap le, egyetlen szívdobbanás alatt elnémítva a termet. A villák a levegőben fagynak meg. A beszélgetések azonnal elhalnak.

Kaelen odamasíroz az asztalunkhoz, átfurakodva a diákokon. Viharszürke szeme a farkasa vad, alig visszafojtott intenzitásával csillog. A levegő körülötte nyers, fojtogató erőtől szikrázik. Megáll pont Bryce mögött, az ülő harcos fölé tornyosulva.

– Soha többé ne merj hozzá beszélni – parancsolja Kaelen.

Kiereszti nehéz, domináló alfa-hangját, minden egyes szótagot letaglózó tekintéllyel átszőve. Hangjának láthatatlan súlya azonnali behódolásra kényszeríti Bryce-ot és a környező harcosokat. Bryce lehajtja a fejét, felfedve a nyakát egy kétségbeesett megadási gesztusban. Elmormol egy rémült bocsánatkérést, mielőtt gyakorlatilag elmenekülne az ebédlőből a barátai oldalán.

Szégyenkezés és perzselő düh forr fel bennem. Az egész iskola minket bámul. Hátralököm a székemet – a műanyag lábak élesen megcsikordulnak a padlón –, és felállok, hogy szembenézzek a szilárd mellkasával.

– Mi a pokol volt ez, Kaelen? Mit képzelsz, ki vagy? – csattanok fel, a hangom remeg a dühtől.

– Az alfád vagyok – morogja vissza Kaelen.

A hangja a nyers birtoklástól vibrál, áthatja a farkasa követelőző jelenléte. Megborzongok, a lábamat a földbe vetve. Nem vagyok hajlandó meghátrálni vagy alávetni magam arrogáns viselkedésének.

– Nem, NEM te vagy az alfám. Csak a jövőbeli alfa vagy. Nem mondhatod meg nekem, kivel beszélhetek, és kivel nem. Mi a pokol közöd van a szerelmi életemhez? – felvillan a szemem, ahogy ránézek, a körmeim pedig éles félholdakat vájnak a tenyerembe.

Vastag, rendkívül feszült csend borul ránk. A levegő fojtogatóvá válik, súlyos attól a mágneses vonzástól, ami egymás felé húz minket, és a dühös feszültségtől, ami eltaszít egymástól. Kaelen összeszorítja szögletes állkapcsát, nem ad választ, de sötét, birtokló pillantása mindent elmond.

– Tartsd távol magad tőlem az alfás baromságaiddal együtt – parancsolom.

Felkapom a táskámat, és kiviharzom a halálosan csendes ebédlőből. Ahogy átlököm magam a nehéz dupla ajtókon, élesen érzem Autumn égető, gyűlölködő pillantását, ami egyenesen a hátamba szúródik az asztalától.

*Második hiba.*

A nap hátralévő része a növekvő pánik ködében mosódik el. Miután megszólal az utolsó harangszó, jelezve a tanítás végét, a vészjósló visszaszámlálás hirtelen véget ér.

Az üres folyosón sétálok a parkoló ajtajai felé. A folyosó kihalt. A bakancsom nyikorog a polírozott linóleumon. Csak el kell jutnom Eira kocsijához. Csak haza kell jutnom.

Durva kezek ragadják meg hátulról a vállamat.

A fejemet a masszív fémszekrényeknek verik.

A fájdalom fehér fény vakító villanásaként robban át a koponyámon. A látásom kétségbeesett vibrálásba mosódik össze. Dezorientáltan és szédülve, hátrafelé rángatnak. Egy nehéz ajtó pattan ki. Belöknek egy koromsötét takarítószertárba.

Egy kegyetlen pofon csattan az arcomon.

A fejem oldalra csapódik. A saját vérem éles, fémes íze gyorsan megtölti a számat. Pislogok a maró könnyek ellen, próbálok fókuszálni a sötét, fehérítő- és régi porszagú térben.

– Megmondtam, hogy maradj távol a sorspáromtól. Mi a pokolért mondja a srácoknak, hogy hagyjanak békén téged? – köpi Autumn.

A hangjából csöpög a tiszta méreg. Halkan, kiszámítottan és őrülten hangzik. Mielőtt szédülő agyam egyáltalán feldolgozhatná a szavait, vagy megfogalmazhatna egy védekezést, a fájdalom perzselő robbanása hasít át a bal oldalamon.

Zihálok, a szemem tágra nyílik a sötétben. Egy ezüstpenge fúródik mélyen a húsomba. Az elátkozott fém folyékony tűzként éget, átolvadva az izmaimon, és megmérgezve a szervezetemet abban a pillanatban, ahogy áttöri a bőrömet. A kín kifelé sugárzik, ellopva minden csepp levegőt a tüdőmből. Az oldalamat markolom, a térdeim megrogynak az ezüst perzselésének puszta intenzitásától.

– Ez csak egy figyelmeztetés, húgocskám. Maradj kibaszott távol Kaelentől! – vicsorogja Autumn.

Egy gyors, brutális rúgást mér a bordáimra. Az ütközés keményen a betonpadlóra ejt. Por örvénylik az arcom körül, ahogy a léptei távolodnak. A szertár ajtaja kinyílik, beengedve egy rövid csíknyi fényt a folyosóról, mielőtt újra becsapódna. Magamra hagy a fülsiketítő, gyötrelmes csendben.

Szoros gombóccá gömbölyödöm a padlón. Markolom az égő, vérző sebemet. Forró vér áztatja át a pólómat, csúszóssá téve remegő ujjaimat. A saját vérem és az égő hús szaga tölti be a szűk szertárat. Szorosan lehunyom a szemem, küzdve a közeledő sötétség ellen, és kipréselek magamból egy gondolati kapcsolatot Eirához.

*Eira. Takarítószertár a főfolyosón. Kérlek, ne engedd, hogy a fiúk közül bárki is meglásson.* Átnyomom a gondolatot a perzselő kínon; a mentális hangom gyenge és kétségbeesett.

*Úton vagyok,* válaszolja azonnal Eira.

Pillanatokkal később a nehéz ajtó kitárul. Vakító fluoreszkáló fény ömlik a hideg betonpadlóra.

Eira a térdére esik. Rémülten felsikolt, a keze az átázott pólóm felett lebeg. Sokkolja, hogy Autumn képes volt átlépni egy ilyen végzetes határt.

Eira levegő után kapkod, könnyek szöknek a szemébe. – Te jó ég, Vesper! Ki tette ezt veled?

Üres tekintettel meredek fel rá. A világ kezd megdőlni és elhalványulni. Gyorsan süllyedek a fájdalom sötét szakadékába, a farkasom szűköl, ahogy az ezüstméreg az ereimben kering.

Véres ujjakkal markolom meg a csuklóját, a hangom megcsuklik. – Segíts felállni. Vigyél a falka kórházába anélkül, hogy a srácok közül bárki is meglátna minket. Különösen Kaelen.

Eira a karomat a válla köré fonja, és felhúzza a holt súlyomat. Ráharapok a véres ajkamra, hogy ne sikítsak, ahogy az ezüstseb megnyúlik. Mert ha ez a brutális késelés az, amire Autumn hajlandó csak Kaelen elidőző pillantásai és egy drámai ebédlői jelenet miatt, akkor bele sem akarok gondolni, mi történik, ha valami újra beindítja őt.