Kaelen POV

Az üres iskolaépület folyosóját rovom fel-alá, a bakancsom koptatja a polírozott padlódeszkákat. A dühös, elárult pillantás, amit Vesper vetett rám közvetlenül azelőtt, hogy kiviharzott volna a kávézóból, a szemhéjam belső felébe égett. Valahányszor pislogok, látom, ahogy rám förmed. Érzem azt a pontos pillanatot, amikor átléptem egy határt, amit már nem tudok visszacsinálni. A mellkasom összeszorul, egy nehéz súly telepszik a tüdőmre, és megnehezíti, hogy teljes lélegzetet vegyek.

Eira befordul a sarkon, és elállja az utamat, a szeme tiszta undortól szűkül össze. – Az Alfa megparancsolta nekik, hogy ne beszéljenek vele. Megmondtam, hogy ne rontsd el ezt, Kaelen. Borzalmasan kezded.

Sarkon fordul, és elviharzik a folyosón, hogy megkeresse a barátnőjét, engem pedig ott hagy szorosan összeszorított állkapoccsal.

Jaxon a közeli szekrényeknek támaszkodik, a karját összefonja a mellkasán. A kifejezéséből hiányzik mindenféle együttérzés. – Ha a nagy célod az volt, hogy felbaszd a neked rendelt sorspárodat, akkor sikerült. Szörnyű munkát végzel a titkolózásban.

Halkan felmordulok, a hang mélyen a torkomban rezonál. A sorspár szó fizikai ütésként éri a mellkasomat. Egy tagadhatatlan valóság, amit képtelen vagyok kezelni. Már nem tűnik valami távoli, elvont jövőnek. Úgy érződik, mint egy vaslánc, ami a bordáim köré tekeredik, és egy olyan lányhoz horgonyoz, akit éveken át levegőnek néztem.

A falkaházba vezető út fojtogató. A farkasom, Gore kétségbeesetten járkál fel-alá az elmém korlátai között. A szorongása átszivárog a véráramomba, és a kezem olyan erősen markolja a bőr kormánykereket, hogy az ujjperceim elfehérednek.

*Látnom kell őt. Tudnom kell, hogy biztonságban van.* morog Gore, csattogtatja az állkapcsát a fejemben, fel-alá járkál, amíg egy lüktető fejfájást nem okoz.

*Elrontottuk. Tudom.* mondom a farkasomnak, bár ez semmi vigaszt nem nyújt neki.

Kitolom a gondolataimat, megpróbálok gondolati kapcsolatot létesíteni Vesperrel. *Hé, hol vagy? Beszélhetnénk?*

A szavaim egy masszív, áthatolhatatlan falba ütköznek. Kizárt. A visszautasítás egy nyers idegre tapint, a düh és pánik forró hullámát küldve végig a szervezetemen. Olyan, mintha egy fizikai ajtót vágnának be az arcomba, elvágva egy létfontosságú mentőövet, amiről egészen a mai napig nem is tudtam, hogy szükségem van rá. Kétségbeesetten próbálom elérni Eirát helyette, a szorításom a kormányon tovább fokozódik.

*Hé, hol van Vesper? Minden rendben? Gore teljesen kikészült.*

*Jól van. Nem akar most veled beszélni. Csak adj neki egy kis teret, Kaelen,* válaszol Eira hideg, kimért hangon, majd a mentális jelenléte eltűnik.

Ő is kizárt. Egy csúnya, türelmetlen viszketés kúszik a bőröm alá nyugtalanul. Az ujjaimmal dobolok a kormányon, gyűlölöm azt a tehetetlen érzést, hogy a saját sorspárom zár ki.

Beállok a falkaház elé, és kiszállok a kocsiból. A kavics csikorog a bakancsom alatt. Apám, Alistair alfa, abban a pillanatban mentális kapcsolatot kezdeményez, amint átlépem a küszöböt.

*Az irodámba. Azonnal.*

Végigsétálok a főfolyosón, és benyomom a nehéz tölgyfa ajtót. Gideon Vance béta az apám íróasztalával szemben lévő egyik bőrfotelben ül. Helyet foglalok mellette, és arra kényszerítem magam, hogy a testtartásom merev és figyelmes maradjon a fejemben dúló káosz ellenére. – Jó napot, Béta, Alfa. Mi történik?

Apám előrehajol, és összekulcsolja a kezét az asztalon. – Mint tudod, fiam, hat különböző falka érkezik a bálra ezen a hétvégén. Ez azt jelenti, hogy sok potenciális sorskötelék fog köttetni. Épp most kaptuk a hírt, hogy a páratlan Alfa Király és a fivérei is részt vesznek. A Király huszonegy éves, és még mindig keresi a sorspárját. Mindennek tökéletesnek kell lennie. Nincs hibalehetőség. Azt akarom, hogy te és Jaxon vezessétek a határőrizetet az elkövetkező napokban. Gondoskodjatok róla, hogy minden őrjárat ismerje a váltásait és a protokollokat. Kérd meg Declant, hogy ellenőrizze az omegáknál, minden vendéglakosztályt pontosan úgy készítettek-e fel, ahogyan anyád kérte.

A szavai egy mély, jelentéktelen zümmögéssé mosódnak össze. Az elmémet az alma és a vanília elidőző illata emészti fel. Látom magam előtt Vesper dühös szemét, ahogy rám mered a kávézóban. Az az igény, hogy megtaláljam őt, hogy felkutassam, és arra kényszerítsem, hogy újra rám nézzen, felülírja a kötelességtudatomat.

Apám csettint egyet az ujjával, éles hangja megtöri a transzomat. – Hallasz engem, Kaelen?

Nagyot pislogok, hogy kitisztuljon a látásom. – Igen, apa. Értem.

– Helyes. Amikor végre megtalálod a sorspárodat, majd ő gondoskodik róla, hogy ezeket a falkával kapcsolatos részleteket elintézzék – mondja, és hátradől a székében.

– Igen – motyogom.

Apám hunyorít egyet, érzi a viselkedésemben bekövetkezett változást. – Megtaláltad már a sorspárodat, fiam?

Lenyelem a torkomban formálódó gombócot. – Igen, valójában. Megtaláltam.

Gideon béta széles mosolyra húzza a száját, a mellkasa megduzzad a büszkeségtől. – Ó, Autumn az?

Kényelmetlenül fészkelődöm a székemben, a levegő hirtelen nagyon ritkának tűnik a szobában. – Nem, uram. Valójában a másik lánya.

Halálos csend tölti be az irodát. Hogy a falka vezetőségének hangosan kimondtam a szavakat, az valóssá tette őket. A helyére rögzíti az igazságot, és olyan utat kovácsol, amit többé nem hagyhatok figyelmen kívül. Mindkét férfi látható sokkban mered rám. Nem hibáztatom őket. Éveken át átsiklottam a létezése felett, úgy kezeltem, mint egy szellemet a saját otthonában, alig véve tudomást a csendes lányról, aki mindig a háttérben állt. Most pedig ugyanez a lány az univerzumom közepe, és a hirtelen váltás szédítő.

Apám megköszörüli a torkát, és egy pillantást vált Gideonnal. – Vesper a sorspárod? Sajnálom, fiam. Vesper csodálatos, és remek Luna lesz, de a tizenegyedik születésnapod óta átsiklottál felette, szóval ez egyszerűen sokk.

Gideon elismerően bólint. – Meg kell mondanom, meglepődtem, hogy nem Autumn, de Vesper kiváló társ lesz. Csendes, de okos, kiszámított és könyörtelen egy harcban.

Apám az ajtó felé int. – Gratulálok, fiam. Tudom, hogy még nem mondtad meg neki, és azt is remélem, hogy lezártad a dolgokat Autumnnel.

Összeszorítom az állkapcsom. – Rajta vagyok.

Gideonból egy sötét, öblös nevetés tör ki. – Nos, ha nem akarsz szembenézni egy sorspár-visszautasítással Vesper tizennyolcadik születésnapján, azt tanácsolom, hogy dolgozz sokkal gyorsabban.

A hatalmas nyomás szorosan tekeredik a mellkasom köré, összepréselve a tüdőmet. Felállok, és kimentem magam, otthagyva a nevetésüket, amely visszhangzik a faburkolatú falakról.

Ki kell tisztítanom a kaotikus elmémet. Végigmasírozok a folyosón, és benyomom a hálószobám ajtaját, kétségbeesetten vágyva egy pillanatnyi csendre.

Megfagyok az ajtóban.

Autumn meztelenül hevert a matracomon. Lábait széttárta egy nyílt, csábító invitálással. Egy röpke másodpercig a testem a belém ivódott szokások alapján reagál. A vérem lefelé tódul; ez egy feltételes reflex egy készséges nőstényre az ágyamban. De a reakció gyorsan és keményen alábbhagy. A visszautasítás zsigeri, gyomorforgató érzése visszhangzik a lelkem mélyén, görcsbe rántva a gyomromat.

A mai nap előtt mohón vágytam volna erre. Letéptem volna a ruhámat, és azon nyomban magamévá tettem volna. De most, ahogy a meztelen testét bámulom, az egyetlen gondolat, ami a koponyámban lüktet, az, hogy ő nem Vesper. Nincs alma- és vaníliaillata. Nincsenek olyan éles, kiszámított szemei. Ez a felismerés mindennél többet számít a világon.

Autumn lecsúszik az ágyról, csupasz lábai puhán lépkednek a szőnyegen. Egyenesen elém térdel. Kinyújtotta a kezét, ügyes ujjai kikapcsolták az övemet és lerántották a cipzáramat. Lehúzta a boxeremet, kiszabadítva a farkamat.

Tudom, hogy el kellene taszítanom magamtól. A sorskötelék azt üvölti, hogy utasítsam vissza egy másik nő érintését, és maradjak hűséges a kötéshez. Én azonban megdermedve állok, a saját magam által kreált, beteges bénultság csapdájában.

Autumn előrehajolt, és bekapta a farkamat a forró szájába. Bólogatva mozgatta a fejét, nedves ajkait fel-le csúsztatva a dákómon. Szorosan lehunyom a szemem, nem vagyok hajlandó lenézni rá. Kizárom a létezését, és magamra erőltetem Vesper gyönyörű arcát az elmémben. Az orromon keresztül lélegzem, kétségbeesetten próbálom megidézni az almás pite mámorító illatát, hogy elfedjem az erős parfümöt, amit Autumn visel.

Csak azáltal, hogy magam elé képzelem a sorspáromat, válaszol végre a testem. A faszom megvastagodott és teljesen megkeményedett Autumn nyelve ellenében, pusztán Vespernek a szemhéjam mögött égő képe által fűtve.

Megragadtam egy marékkal Autumn haját, és lerántottam a farkamról. Megpördítettem, és a meztelen testét keményen a hálószoba falának vágtam. Felzihált a meglepetéstől. Felrántottam a lábát, és egyetlen brutális lökéssel mélyen a nedves pinájába basztam a farkamat.

– Bassz meg, Alfa, igen! – kiáltott fel Autumn, a hangja nyers volt és vágyakozó.

A nyögései alig jutottak el a fülemig. Az egész fizikai aktus elszigeteltnek és üresnek érződött, mintha a saját testemen kívül lebegnék, és egy idegent figyelnék, ahogy elvégzi a mozdulatokat. Minden egyes mohó zihálás, amit Autumn hallatott, tompának tűnt, elnyomta a dübörgő vér a fülemben és a sorspárom egyetlen képe. Kihúztam magam, és visszacsaptam a szűk bejáratába, a csípőm durva, kétségbeesett lökésekkel csattant előre. Elrángattam a faltól, és durván ráhajlítottam az ágyra. Homorított a hátával, négykézláb kínálva fel magát nekem, mint valami ezüsttálcán tálalt ételt.

Megragadtam a csípőjét, és hátulról belé hatoltam. A karmaim a bőrébe vájtak, vékony, vörös karcolásokat hagyva a derekán. Erősebben lehunytam a szemem, és elvesztem a délibábban. Vesper volt a fejemben. Vesper volt alattam. Minden egyes lökést az a kétségbeesett szükség vezérelt, hogy magaménak tudjam az igazi sorspáromat. Autumn teste csupán egy edény volt az épelméjűségemet kaparászó eszeveszett birtoklási vágyam számára. A kezem lecsúszott a combjai közé, a hüvelykujjam durva köröket rajzolt a csiklóján, amitől egy olyan ritmusra kezdett vonaglani a csípőmön, ami számomra semmit sem jelentett.

A nyomás szorosan felgyülemlett a golyóimban. Mélyen a belsejébe löktem magam, egy olyan kielégülés után hajszolva, ami romlottnak és helytelennek tűnt. Az utolsó pillanatban kihúztam a farkamat a pinájából. Megragadtam a dákómat, durván kivertem magamnak, és a derekára élveztem el. Vastag, forró és ragacsos gecisugarak fröccsentek a bőrére.

Ott álltam hevesen ziháló mellkassal, és bámultam a mocskot, amit csináltam. A fizikai megkönnyebbülés semmit sem oldott meg. Csak tovább mélyítette a beteges csomót a gyomromban. Undor öntött el, nehéz volt és fojtogató.

Nem voltam hajlandó a szemébe nézni, a hangom hideg morgásként hagyta el a számat. – Tűnj el!

Hátat fordítottam neki, és beviharzottam a szobából nyíló fürdőszobába, bevágva magam mögött a nehéz faajtót. Elfordítottam a zárat, amíg nem kattant egyet.

Abban a másodpercben, ahogy egyedül maradtam, a vállamra zuhant annak a hatalmas súlya, amit épp az imént tettem, és megfojtott. Megragadtam a porcelán mosdókagyló szélét, és a sápadt tükörképemet bámultam a tükörben. A mellkasom szaggatott, egyenetlen lélegzetvételekkel emelkedett és süllyedt. Pontosan tudtam, mit tettem. Ágyba vittem egy másik nőstényt pont azon a napon, amikor felfedeztem a sorspáromat. Nem számít, mennyire próbálom lesúrolni magamról, nem számít, mennyi vizet locsolok az arcomra, vagy milyen keményen próbálom figyelmen kívül hagyni a bűntudatot, a csúf igazság elkerülhetetlen.

Abban a hálószobában, minden egyes gyötrelmes másodperc alatt, az egyetlen személy, akire gondolni tudtam, az egyetlen személy, akire a testem igazán vágyott, Vesper volt. Én pedig épp most árultam el azt a köteléket, ami után a testem oly kétségbeesetten sóvárog.