Az őrsön uralkodó fülsiketítő csend elnyúlt, sűrű volt és fojtogató. Maeve felemelte apró, koszfoltos kezét, és letörölte a friss könnyeket az arcáról. Összeszedett egy törékeny, bátor mosolyt, amely nem egészen érte el üres tekintetét.

„Tudok vigyázni magamra. Tudom, hogyan kell rament főzni.”

Leugrott Brenda öléből. Kopott cipője halk puffanással ért földet a linóleumpadlón. A rendőrnőhöz fordult, és mélyen, tiszteletteljesen meghajolt.

„Köszönöm, Hölgyem! Én most hazamegyek!”

Brenda ösztönösen kinyújtotta a kezét. A szíve fájt az apró lányért, aki egyedül állt a steril szobában.

„Várj! Itt hagytad a rágcsálnivalókat!”

Brenda azonnal megbánta a szóhasználatát. Legszívesebben a saját homlokára csapott volna a puszta frusztrációtól. Az asztalán heverő prémium nassolnivalók voltak most a legkevésbé fontosak, de a szavak már elhangzottak.

Maeve megtorpant. Megfordult, és a legnagyobb komolysággal meredt a színes csomagolások halmára. Kis, remegő ujjai rendkívüli óvatossággal lebegtek a drága finomságok felett. Egy hosszú pillanatnyi mérlegelés után kikerülte a pazar csokoládékat, és kiválasztotta a legkisebb, legolcsóbbnak tűnő nyalókát. Az apró édességet a mellkasához szorította, és behízelgő, túlságosan is érett arckifejezéssel nézett Brendára.

„Hölgyem, csak ezt az egyet viszem el. Anyu azt mondta, ezek a dolgok nagyon drágák. Azt mondta, az utcán kell majd aludnia, ha ilyesmit vesz nekem. Nagyon szépen köszönöm. Kérem, tartsa meg a többit magának.”

Még egyszer meghajolt Brenda előtt.

„Hazamegyek, és megvárom Anyut.”

Maeve megpördült a sarkán. Hirtelen megtorpant. Egy csoport tekintélyt parancsoló idegen állt az őrs bejáratában, elállva az utat, mintha a semmiből bukkantak volna fel. Elegáns, méretre szabott öltönyöket viseltek, és olyan súlyos tekintélyt hordoztak, amilyet ő általában csak a televíziós drámákban látott.

Hátravetette a fejét, és találkozott a középen álló legmagasabb férfi éles, jeges tekintetével.

Victor teljesen mozdulatlanul állt. Egyik keze lazán a nadrágzsebében pihent, egész lényéből tagadhatatlan, fojtogató hatalom áradt. Némán nézett le rá. A szobában a levegő olyan sűrűvé vált, hogy a bámészkodó rendőrök nagyot nyeltek, rabul ejtette őket a szemük előtt kibontakozó feszült találkozás.

Maeve sötét szeme tágra nyílt a puszta csodálkozástól. Victor feltűnő vonásait bámulta. Friss könnyek gyűltek gyorsan a szemébe, elhomályosítva a látását. Tett néhány tétova, apró lépést felé. Tekintetét a férfi jóképű arcára szegezte, mielőtt a szeme a három magas, feltűnő fiatalemberre villant, akik közrefogták.

Egymásnak ellentmondó érzelmek vihara dúlt Victorban. Feltételezett lánya hús-vér valójában állt tőle csupán néhány lépésre. Az ismerősség bizarr, megmagyarázhatatlan érzése öntötte el, kétségtelenül a közös vér ősi vonzása. Mégis, ahogy ez a biológiai kötelék megszorult, jóképű arca egyre komolyabbá vált. A földbe gyökerezett lábbal maradt, nem volt hajlandó egyetlen szót sem kiejteni.

A fojtogató patthelyzet addig tartott, amíg Maeve félénken fel nem emelte a férfi felé az instant ramen megviselt zacskóját.

„Ez az Öné, Uram.”

Victor pislogott, egy pillanatra felkészületlenül érte a dolog. Az ismeretlen, kirívóan olcsó csomagolást bámulta. Sűrű szemöldöke szigorú, ítélkező ráncba húzódott össze.

„Mi ez?”

Maeve ragyogóan elmosolyodott. Kövér könnycseppek hullottak ki a szempillái alól, és folytak végig piszkos arcán.

„Ramen. Tényleg nagyon finom!”

Azonnal felismerte. Ő volt az apja. Pontosan úgy nézett ki, mint ő. Emlékezett Sylvia kegyetlen figyelmeztetéseire is, hogy az apja már a puszta látványát is undorítónak fogja találni, amint az útjaik keresztezik egymást. De az apró mellkasában lévő intenzív vágyakozás legyőzte a félelmét. Kétségbeesetten akart a közelében lenni, még ha csak egy röpke másodpercre is.

Maeve minden csepp bátorságát összeszedve előrelépett, és a gyűrött csomagot Victor nagy kezébe nyomta. Ahogy átadta a tésztát, finom, koszos ujjai gyengéden megcsípték a férfi ujjperceit. Hátrahajtotta a fejét, és leplezetlen csodálattal nézett fel rá.

„Uram, hatalmas keze van.”

Egy drága gondolatot őrzött a szívében. Végre fogta az apukája kezét, akárcsak a többi gyerek.

Maeve, megelégedve kis győzelmével, egy határozott lépést hátrált, és mélyen meghajolt a tekintélyt parancsoló férfiak csoportja előtt.

„Viszlát, Uraim. Viszlát, Uram.”

Megpördült, és rövid lábain a kijárat felé totyogott. Kicsi, távolodó alakja a korai önállóság és a teljes sebezhetőség szívszorító keverékét sugározta.

Victor nézte, ahogy elmegy. Az együttérzés vonakodó, éles fájdalma hasított át jeges külsején.

„Maeve Caldwell.”

Maeve megdermedt. Visszafordult, hogy szembenézzen az ajtóban álló elegáns, hideg férfival.

„Azt gyanítom, hogy te vagy a lányom. Gyere velem egy apasági tesztre. Ha te vagy az…” – Victor elhallgatott, sötét tekintete hihetetlenül komorrá vált, ahogy végigsöpört a lány törékeny testén. Az egész rendőrőrs figyelő tekintete alatt mély hangja egy oktávot esett. „Gondoskodni fogok rólad.”

Maeve bénultan állt. Szeme tágra nyílt a sokktól, miközben a könnyek újabb áradata zúdult le az arcán. Elment a hangja, hitetlenkedve bámult a magas férfira.

Az anyjára gondolt. Azon tűnődött, vajon Sylvia örülne-e neki, tudva, hogy egy jóképű herceg végre eljött, hogy magával vigye.

Maeve engedelmesen követte Victort ki az őrsről. Egy karcsú, káprázatos fekete luxusautóhoz közeledtek, amely a járda szélén parkolt. Polírozott külseje csillogott az utcai lámpák alatt. Maeve visszarettent, félénk tétovázással szorította össze az ajkát.

Victor csúszott be először a luxusautó hátsó ülésére. Három fia gyorsan követte, besorakozva a tágas járműbe. Még a csúcskategóriás belső tér ellenére is a négy férfi puszta mérete miatt a kabin azonnal szűkösnek érződött.

Maeve egyedül állt a járdán. Tönkrement, sárfoltos ruháját és koszos, kopott cipőjét bámulta. A szövet merev volt a napok óta tartó elhanyagoltság miatt felhalmozódott kosztól. Rövid élete során először a szégyen égő érzése öntötte el. Túlságosan is piszkosnak érezte magát ahhoz, hogy ilyen gyönyörű, tiszta emberek közelében legyen.

Az autó nyitott ajtaja mellett a földbe gyökerezett lábbal maradt, elnyelte a saját csendje.

Victor vékonyka türelme végül elszakadt.

„Szállj be.”

A hangjában lévő éles bosszúságtól a lány összerezzent. Lehajtotta a fejét, kis ujjai idegesen csavargatták mocskos ruhája szegélyét.

„Piszkos vagyok…”

A hátul ülő három fiú teljes döbbenettel bámulta, ahogy még lejjebb hajtotta a fejét, gyakorlatilag megpróbálva összehajtogatni magát a nemlétbe.

Ronan durva, szarkasztikus gúnykacajt hallatott, a hangja csöpögött a méregtől.

„Akkor miért nem maradsz a csomagtartóban? Az a tökéletes hely számodra.”

Maeve felélénkült. Tekintetét a luxusjármű hátulja felé irányította, sötét szeme valódi, őszinte érdeklődéstől csillant fel. Egyetértően bólintott.

„Hát, az is jó lesz.”

Ronan teljesen szóhoz sem jutott.