Az elegáns fekete autó körül pattanásig feszült a levegő. Victor lepillantott az apró, remegő kislányra, aki az imént önként ajánlotta fel, hogy a csomagtartóban utazik. A férfi jóképű arcvonásai sötét haragtól torzultak el. A kislány mélyen gyökerező traumáját olcsó manipulatív trükknek vélte.

„Fejezd be a szánalomkeltést. Azt hiszed, nem látunk át a színjátékodon?” – csattant fel Victor.

Maeve riadtan összerezzent. Hatalmas szeme azonnal bevörösödött. Kétségbeesetten rázta a fejét, mindenáron szerette volna megértetni magát a tekintélyt parancsoló férfival.

„Nem akartam szánalmasnak tűnni. Anyukám mindig azt mondja, hogy piszkos vagyok, és sosem engedi meg, hogy az ágyon aludjak. Nem akartam semmi rosszat. Uram, kérem, ne haragudjon.”

Síri csend ereszkedett a járműben ülő négy fiúra. Mozdulatlanul, megdermedve dolgozták fel, ahogy a kislány ilyen hétköznapi módon említett meg egy ennyire súlyos elhanyagolást.

Victor mellkasában hirtelen forró düh csapott fel. A harag azonnal új célpontot talált, és egyenesen Sylvia felé irányult. Az a nő egy vagyont szedett ki belőle, eltitkolta a gyereket, és mégis ilyen groteszk bántalmazásnak tette ki.

A hangja mély, veszélyes regiszterbe váltott. „Szállj be az utastérbe. Ne kelljen kétszer mondanom.”

A rettegő Maeve felkapaszkodott. Rövid lábával megküzdött a padlólemez magasságával, de végül ügyetlenül bemászott a luxuskivitelű belső térbe. A prémium bőrülés legszélére kuporodott, igyekezve a lehető legkisebb helyet foglalni.

Apró testéből savanyú, mosdatlan szag áradt. A szűk, légkondicionált tér pillanatok alatt felerősítette a bűzt, amely betöltötte az egész utasteret.

Ronan ráncolta az orrát, arcát mély undor torzította el. „Fürdesz te egyáltalán? Szörnyű szagod van.”

Maeve teljesen magába zuhant. Halk suttogását mély önbizalomhiány és szégyen színezte.

„Nálunk otthon nincs meleg víz. Mindig csak az arcomat szabad megmosnom.”

Ronan semmiféle együttérzést nem mutatott. Ajka kegyetlen, gúnyos mosolyra húzódott.

„Egy ilyennek, mint te, nem is szabadna élnie. Az anyád sem jó ember, így hát te sem vagy az.”

A többi fivér csupán gúnyosan mosolygott a kegyetlen verbális bántalmazás hallatán. Maeve mellkasába egy ismerős, ólomsúlyú szomorúság hasított. Görcsösen markolta kopott ruhája durva anyagát, és apró gombóccá húzta össze magát. Úgy festett, mint egy nemkívánatos, megrugdosott kiskutya, aki egy sötét sarkot keres, hogy elrejtőzhessen.

Victort bosszantotta a felfordulás és a lány puszta jelenléte, ezért egy jéghideg, elhallgattató pillantást vetett felé.

Maeve elkapta a fagyos tekintetet. Gyorsan lehajtotta a fejét, és mozdulatlan maradt, az út hátralévő részében alig mert lélegezni.

A kórházig tartó út fojtogató csendben telt. Amint megérkeztek, az orvosi személyzet gyors, klinikai hatékonysággal vette le a vért az apasági teszthez. Victornak elege lett az este érzelmi megpróbáltatásaiból, így elvetett mindenféle ideiglenes elszállásolási lehetőséget. Megparancsolta a sofőrnek, hogy egyenesen abba a nyomorúságos árvaházba hajtson, ahol Maeve addig tartózkodott, amíg Sylvia börtönben volt.

A luxusautó alapjáraton duruzsolt az intézmény rozsdás vaskapuja előtt. Victor a repedezett járdán állt, és lepillantott az apró gyermekre.

„Ha megvannak az eredmények, megkereslek.” – A szavakat gépies távolságtartással ejtette ki.

Ronan kihajolt a lehúzott ablakon, és összefonta a karját. Színtelen hidegséggel nézett le a lányra.

„Ne híreszteld mindenkinek, hogy ő az apád, csak azért, mert te így gondolod. Az eredmények még nincsenek meg. Világos?”

Maeve megkérdőjelezhetetlen engedelmességgel bólintott.

„Értem.”

Azonnali, készséges behódolása gyanakvást ébresztett a fiúkban. Összeszűkült szemmel néztek egymásra, azon tűnődve, vajon ez is csak egy újabb trükk-e. Victor túlságosan kimerült és frusztrált volt ahhoz, hogy érdekelje a dolog. Hátat fordított, és a nehéz ajtókilincs után nyúlt.

Maeve egyedül állt a pislákoló, halvány utcai lámpa alatt. A fakuló esti fény hosszú árnyékokat vetett sáros ruhájára és kopott cipőjére. A látvány élesen kiemelte a láthatatlan, hatalmas szakadékot, amely elválasztotta a kislány teljes nyomorát az ő érinthetetlen eleganciájuktól.

Épp amikor Victor kinyitotta az ajtót, Maeve megszólalt. Tiszta hangja egy szívszorító kérdéssel hasított bele a csendes éjszakába.

„Mercer úr! Ha nem én vagyok a lánya, láthatom még valaha? Szabad lenne adnom önnek egy ajándékot?”

Victor megállt. Visszanézett a lány hatalmas, könyörgő szemére. A néma csendben nem adott választ, csak beszállt a hátsó ülésre, és behúzta maga után az ajtót. Az elegáns autó nesztelenül elsuhant a sötétben, és a kislányt egyedül hagyta a porban.

A történet átugrotta a teszteredményekre való, gyötrelmes hétnapos várakozást. Ez alatt a hét alatt a Maeve-ről készült, tragikus videó futótűzként terjedt el az interneten. A szenzáció rengeteg gyermektelen pár intenzív érdeklődését keltette fel, akik mind alig várták, hogy örökbe fogadhassák a szívszorító történettel rendelkező kislányt. Az árvaház azonban határozottan ragaszkodott ahhoz, hogy bármilyen végleges döntés előtt megvárják a küszöbön álló teszteredményeket.

A jövőjét övező bizonytalanság ellenére Maeve szívében megingathatatlan, tiszta bizonyosság élt.

A délutáni napfény végigömlött a játszószoba hosszú faasztalán. Maeve boldogan dúdolgatott, miközben kopott, törött zsírkrétákkal firkálgatott egy saját készítésű üdvözlőlapra. Óvatosan, egy piros zsírkrétacsonkkal színezett ki egy girbegurba szívet.

Martha, az árvaházi dada megállt az asztal mellett. Elnézte a kislány szorgalmas munkáját, és kedvesen felnevetett.

„Úgy tűnik, nagyon meg akarod találni az apukádat, Maeve.”

Maeve felnézett. Fényes, ragyogó mosoly terült el piszokfoltos arcán. Határozottan bólintott, copfjai vidáman ugráltak a mozdulattól.

„Igen! Szeretem az apukámat. Az a magas, jóképű férfi biztosan ő lesz.”