Martha gyengéden elmosolyodott, áthajolt a kopott, karcos faasztalon, és meleg csókot nyomott a kislány arcára. „Sokkal jobb élet vár rád, Maeve. Amint megérkeznek azok az apasági teszteredmények, egy gyönyörű, új otthonba fogsz kerülni.”

Martha megfordult, és elsietett, hogy eleget tegyen a többi árva kaotikus, soha véget nem érő igényeinek. Magában megjegyezte, hogy egy fedél a világ bármely pontján hatalmas előrelépés lenne a gyerek számára ahhoz képest, hogy gyilkos hajlamú anyjával éljen.

A meleg, reményteli atmoszféra abban a pillanatban szertefoszlott, ahogy a dada hallótávolságon kívülre ért.

Egy hideg, felnőttes hang szólalt meg az asztal túloldaláról. „Nem kellesz majd nekik.”

Maeve abbahagyta a színezést, és zavartan felnézett.

Silas hátradőlt nyikorgó székében. A tízéves fiúnak éles, feltűnő arcvonásai és a korához képest túlságosan is hideg, elemző tekintete volt. Lazán tartotta a kezében a Hamupipőke egy rongyos példányát, keskeny szemeivel a kislány reakcióját követte. „Ne ringasd magad hamis reményekbe.”

Maeve védekezésképpen biggyesztette az ajkát. Szorosabbra markolta a piros zsírkrétát. „Nem. Az apukám biztosan eljön értem. Ne csúfolj.”

Silas Davenport azonban nem volt ilyen naiv. Két évvel ezelőtt dobták ki az árvaház vaskapujánál. A pletykák szerint valami gazdag fejes törvénytelen gyereke volt, akit egyszerűen eldobtak, amikor a beteg édesanyja meghalt. Cinikus, hiperrealista nézeteket vallott a gazdag férfiakról és az ígéreteikről. Vad, könyörtelen verekedő volt, akitől az árvaház minden más gyereke mélyen rettegett. Úgy viselkedett, mint egy sarokba szorított farkas, készen arra, hogy megharapjon bárkit, aki az útjába kerül.

Silas mégis egyedülálló, elszánt védelmezői ösztönt táplált kizárólag Maeve iránt. Amikor az idősebb gyerekek megpróbálták zaklatni a kislányt a kedves természete miatt, Silas közbelépett. Ököllel védte meg, fizikailag is óvta őt, és megtanította, hogyan álljon ki magáért. Amióta Maeve egy hete visszatért ebbe a zord intézménybe, a máskor nyughatatlan fiú minden egyes nap önként maradt bent az épületben. Inkább a lány társaságát választotta, meséket olvasott neki, és rámutatott a történetek brutális hibáira.

Silas lapozott egyet a könyvében, és tárgyilagos, kegyetlen felnőtt logikával nézett a kislányra. „Amikor az anyád egy egész évre magával vitt, az a férfi egyszer sem jött el, hogy meglátogasson. Azt hiszi, piszkos vagy. Alapjaiban véve nem akarja elismerni a létezésedet. Még ha a teszt tudományosan be is bizonyítja, hogy a biológiai lánya vagy, egy ilyen férfi egyszerűen el fogja titkolni az igazságot, és megtagad téged.”

Egy hangoskodó, randalírozó fiúcsapat nyomult be a játszószobába, félbeszakítva a nehéz beszélgetést. Egyikük az asztalra mutatott, és gúnyosan felnevetett. „Főnök, ezt a sok gonoszságot csak azért mondod, mert megszakad a szíved! Nem bírod elviselni a gondolatot, hogy Maeve elhagy minket!”

Silas arckifejezése azonnal sötét dühbe borult. Erőből a fiú fejéhez vágta a nehéz mesekönyvet. „Tűnés!”

A fiúk rettegve szétszéledtek, gúnyos nevetésük visszhangzott a sivár folyosón.

A hirtelen csendben egyedül maradt Maeve kedvetlenül tartotta az ecsetet. Lehajtott fejjel bámulta a girbegurba szívet a saját készítésű üdvözlőlapján. Korábbi sugárzó boldogsága gyorsan elhalványult, helyét egy kúszó, jeges kétely vette át. A fejében élő, halványuló gyermeki ártatlanság hevesen ütközött Silas kíméletlen realizmusával. Magában gyötrődött a fiú kiszámított logikáján. Vajon az apja tényleg képes lenne ránézni a megkérdőjelezhetetlen bizonyítékra, és mégis úgy dönteni, hogy eldobja őt?

A jelenet éles vágással váltott a koszos árvaházból Victor Mercer pazar, csendes irodájába.

Victor mereven ült hatalmas íróasztala mögött. Sötét szeme meredten tapadt a kezében tartott hivatalos orvosi dokumentumra. A kinyomtatott eredmények megcáfolhatatlanul egyértelműek voltak. Az apasági kapcsolat valószínűsége 99,9991% volt.

Maeve letagadhatatlanul és tudományosan bizonyítva is az ő biológiai lánya volt.

A mahagóni íróasztal előtt vállvetve álló három fia meredten bámulta a kinyomtatott jelentést. Mélységes irritáció és undor hullámzott felőlük. Ronan reagált a leghevesebben, jóképű arcát a nyílt elutasítás torzította el.

Ronan az asztalra csapott. „Nem fogadom el ezt a valóságot! Még ha pontosan a mi vérünk is folyik az ereiben, én soha nem fogadom el őt. Semmi keresnivalója nincs a családunkban. Az anyja rothadt genetikájával ki tudja, nem fog-e ez a lány is felnőve ártani az anyánknak, pontosan úgy, ahogy Sylvia tette?”

A másik két fivér, Declan és Kellan rezzenéstelen és néma maradt. Merev testtartásuk és sötét arckifejezésük hajszálpontosan ugyanazt a mélyen gyökerező, megingathatatlan neheztelést közvetítette. Ha a saját anyjuktól születik, rajongásig szerettek és vadul védelmeztek volna egy kishúgot. Maeve azonban a megvetett Sylviától született. Ezeknek a fiúknak már a puszta létezése is egy ellenséges fertőzés volt, amely a családjuk elpusztításával fenyegetett.

Victor hallgatott. Mérlegelte a fiai egyesült gyűlöletének zúzó súlyát és a kezében lévő vékony papírlapot. Egy hosszú, fojtogató pillanat után szándékosan összegyűrte az orvosi jelentést, és a tönkretett papírt az asztala alatti szemetesbe dobta.

Az elmúlt hét napban, feszített vállalati tempója ellenére, minden egyes szabad percében egyetlen, gyötrelmes kérdés kísértette.

Ha Maeve tényleg az ő lánya, vajon valóban hajlandó lenne felnevelni, vagy sem?