Az irodára nehezedő súlyos csend rányomta bélyegét a négy férfira. Victor a szemeteskukát bámulta, ahol a galacsinba gyűrt orvosi jelentés hevert. Törékeny feleségére, Eleanorra gondolt. Az az éjszaka, amit évekkel ezelőtt Sylviával töltött, mély, maradandó sebet ejtett az asszony szívén. Jó lelkű nő volt, és sosem fegyverként használta ellene az árulást, de a lelke törékeny maradt. Ha behozná az otthonukba Sylvia törvénytelen lányát, az teljesen összetörné a nőt. Nem kockáztathatta felesége egészségét egy hazugságban fogant gyermek miatt.

A három fiára nézett. „Nem ismerem el őt.”

A megkönnyebbülés azonnal végigsöpört a fivéreken. A szobában uralkodó fojtogató feszültség szertefoszlott. A kegyetlen ítélet tiszta elégedettséggel töltötte el őket.

Ronan azonnal lecsapott a lehetőségre. „Akkor majd én magam mondom meg neki. Ott helyben akarom összezúzni a reményeit, hogy ne legyenek többé illúziói a családunk manipulálását illetően. Alig várom, hogy lássam az arcát.”

Megfordult, és az ajtó felé indult.

Victor egy rövid pillanatig csendben maradt, a döntés súlya nehezen nyomta a vállát. „Én is megyek.”

A jelenet a nyüzsgő árvaházra váltott. Maeve egy kis, karcos asztalnál ült. Letette a zsírkrétát, és sugárzó arccal nézte a rózsaszín üdvözlőlapot, aminek az elkészítésével nyolc fáradságos napot töltött, kifejezetten Victor számára. A remekműve végre elkészült.

Egy hangos kiáltás dörrent végig a folyosón. „Maeve! Itt van az apukád!”

Fékezhetetlen izgalom futott végig az apró testén. Hátrahagyta a zsírkrétákat, és amilyen gyorsan csak a rövid lábai bírták, kirohant. Áttört a dupla szárnyú ajtón, de a ragyogó mosolya hirtelen lefagyott. Csak Ronan állt magasan és mereven az ismerős, elegáns fekete autó mellett. Durva harag torzította el a vonásait, miközben szúrós szemmel nézte a luxusjármű köré gyűlő kíváncsi árvák gyűrűjét. Sötét arckifejezése egyetlen milliméternyit enyhült csupán, amikor Maeve csúszva fékezett le előtte. Hatalmas, kifejező szemeiben kétségbeesett várakozás úszott.

Összekulcsolta a kezét. „Jó napot, uram.”

A hangjába halvány remegés vegyült. Ronan lenézett az apró, törékeny alakra. Egyetlen szemernyi habozást vagy együttérzést sem érzett a porban álló kislány iránt.

Szemrebbenés nélkül vitte be a megsemmisítő csapást. „Megvannak az eredmények. Nem te vagy az apám lánya. Ne is próbálj többé a közelébe vagy a családunk közelébe férkőzni.”

Maeve egész világa és mélyen őrzött reményei egyetlen pillanat alatt hullottak porba. A vér kifutott az arcából.

A körülöttük álló árvák azonnal kegyetlen, gyerekes gúnyolódásba kezdtek.

Egy fiú maszatos ujjával rámutatott, és kántálni kezdte: „Haha! Maeve-nek nincs is apukája! Csak felvágott!”

Egy másik gyerek porfelhőt rúgott a kislány cipője felé. „Meghalt az apád, Maeve!”

Ronan ráförmedt a nevető gyerekekre. „A te apád halt meg!”

Az árvák felsikoltottak, és szétrebbentek a dühös férfi elől. A nyomorúságos környezet és a zaj teljes undorral töltötte el Ronant. Visszanézett Maeve-re. A kislány a könnyeivel küzdött, még mindig tántorgott a nyers elutasítás súlya alatt.

Könyörgő szemekkel nézett fel rá. „Uram, kérem, várjon meg. Hozom az ajándékot.”

Válaszra sem várva megpördült, és rövid lábain visszairamodott az épületbe. Ronan bosszúsan ráncolta a homlokát. Hátat fordított a kopott épületnek, és visszament az autóhoz. Victor és a többi fivér nehéz csendben várakozott, a sötétített ablakokon keresztül figyelve a jelenetet.

Egy rövid, kényelmetlen habozás után az utastérben Ronan tompa parancsot adott a sofőrnek. „Indulás.”

Bent az épületben Maeve felkapta a kártyát az asztalról. A pánik visszaszorította a bejárat felé, apró kezeivel magasra tartotta kézzel készített kincsét. Kirontott a lépcsőre. A járda széle üres volt. A fekete autó már gyorsított az utcán.

Tiszta kétségbeesés lett rajta úrrá. Apró testét átpréselte a vaskapu résén. A lába a járdának csapódott, ahogy rohanni kezdett a gyorsuló jármű után.

Könnyek patakoztak sápadt arcán. „Uram! Uram! Várjon meg!”

A tüdeje égett. Rohant a járdán, sírva és torkaszakadtából kiabálva. A luxusautó egyre kisebb lett, ahogy a távoli sarok felé száguldott.

Zokogás rázta a mellkasát. „Uram, ne menjen el!”

A csendes utastérben Ronan pillantása a visszapillantó tükörbe tévedt. Sötét árnyék borult az arcára. Maeve apró, kétségbeesett alakja megállás nélkül üldözte őket. Mindenáron át akarta adni az ajándékát. A látvány egy olyan érzékeny pontját érintette meg, amiről nem is tudta, hogy létezik, és egyenesen áttörte a hideg álarcát.

Megmarkolta az ülés szélét, és ráüvöltött a sofőrre: „Állj meg!”