Az elegáns autó csikorgó fékekkel hirtelen megállt, a gumik keményen a betonba martak. Victor felemelte a fejét a hátsó ülés árnyékából. Éles vonásain komor és vívódó arckifejezés suhant át. Mielőtt bárki megszólalhatott volna, Ronan feltépte az ajtót, és kirohant az utcára.

Kicsivel lejjebb a platánfákkal szegélyezett úton Maeve amilyen gyorsan csak tudta, szedte apró lábait. Kétségbeesetten dörzsölte a szemét, próbálta letörölni a vakító könnyeket. A lába megakadt egy egyenetlen térkő csipkézett szélében. Megbotlott, és rémisztő puffanással zuhant a kemény betonra.

Ronan lélegzete elakadt. Őszinte pánik tört rá. Előrerohant, hogy segítsen neki, de még mielőtt a keze elérte volna, a kislány egyedül tápászkodott fel.

Apró tenyereit és térdeit is véresre horzsolta. Élénkpiros vér buggyant ki és folyt le a bőrén. Az évekig tartó súlyos elhanyagolástól megedződve egyetlen fájdalmas kiáltást sem hallatott. Előrebicegett, lábujjhegyre állt, és kinyújtott egy összegyűrt, rózsaszín üdvözlőlapot. Apró kezei remegtek.

„Uram, ez az én ajándékom neked.”

Mivel képtelenek voltak tovább a csendes utastérben maradni, Victor és a fivérek is kiszálltak a járműből. Körbeállták a sérült kislányt. A mély bűntudat és a megdöbbenés összetett keverékével figyelték őt.

Maeve szipogott. Lelkesen rámutatott a papírra ragasztott, kezdetleges díszítésekre. „Ez egy masni, ez meg egy kis csillag. Ez egy gyönyörű kártya, amit azért kaptam, mert dolgoztam Higgins kisasszonynak. Ugye milyen szép?”

Ronan elvette a rózsaszín kártyát. Lassan kinyitotta. A tekintete megakadt a belső oldalon lévő, gyermeteg zsírkrétarajzon. A képen élénkkék ég, bolyhos, fehér felhők és négy férfialak látszott, akiket aprólékosan, magasság szerinti sorrendben rajzolt le.

Victor és a fiai közelebb hajoltak, hogy megnézzék a rajzot.

Maeve halkan magyarázott, sugárzó arccal nézett fel rájuk, ügyet sem vetve a térdéből csöpögő friss vérre. „Ez Mercer úr, ez a Nagy Úr, a Második Úr és a Harmadik Úr. Ez pedig a kutya, aki mindannyiótokat megvéd. Még koronákat is rajzoltam nektek! Mercer úr, te vagy a király, ti, fiúk, pedig a hercegek vagytok!”

A kézzel készített ajándék puszta ártatlansága ólomsúlyként zuhant Victor mellkasára. Képtelen volt elrejteni belső zűrzavarát, ahogy lepillantott a kislány zúzott arcára.

Halkan megkérdezte: „Maeve, nem te vagy a lányom. Nem vagy szomorú?”

Maeve megrázta a fejét, és rámosolygott. „Nem. Tudom, hogy az én apukám nem jön el, de te eljöttél, Mercer úr. Boldog vagyok. Csak arról van szó, hogy nem vagyunk egymásnak rendelve. Nem én vagyok a lányod, és csak raboltam az idődet.”

Válaszának gyötrelmes érettsége szinte megült a súlyos levegőben. Ekkor Martha viharzott ki az árvaház kapuján. A dada nehezen kapkodta a levegőt, az arca kipirult a dühtől. Anélkül, hogy felmérte volna a vérző gyermek állapotát, hevesen szidni kezdte.

„Maeve! Ki engedte meg, hogy kimenj? Nem félsz, hogy elüt egy autó?”

Victor arca elsötétült a birtokló haragtól. Fenyegetően felmordult. „Hogy merészeled szidni őt?”

Megérezve a hirtelen támadt, veszélyes feszültséget, Maeve azonnal közbelépett, hogy megvédje a gondozóját. Odabicegett, és a dühös milliárdos, valamint a rettegő nő közé állt. „Kérlek, ne hibáztasd Higgins kisasszonyt! Ő adta nekem a kártyát!”

A rémült dadához fordult, és meghúzta az ingujját. „Higgins kisasszony, menjünk vissza.”

Martha elsápadt a félelemtől. Megragadta Maeve-t, és vissza sem mert nézni a tekintélyt parancsoló férfiakra.

Mielőtt átléptek volna a rozsdás vaskapun, Maeve megfordult. Fényes, vidám búcsút intett a Mercer férfiaknak. „Viszlát, Mercer úr! Viszlát, Uraim!”

Abban a szent pillanatban, ahogy hátat fordított nekik, a bátor álcája összeomlott. Arcára kiült a teljes kétségbeesés. Erősen ráharapott az alsó ajkára, hogy fizikailag is visszatartsa a feltörő könnyeit.

Szinte akaratlanul cselekedve, Victor elindult előre, és lassan követte őket a vaskapu felé.

Ahogy Maeve belépett a poros udvarra, a többi gyerek keselyűként rajzott körülötte. Az arcába mutogattak, és kegyetlen kántálásba kezdtek.

„Maeve-nek nincs többé apukája! Maeve-nek nincs többé apukája!”

A könyörtelen kántálás áttörte az utolsó védvonalát is. Képtelen volt tovább visszatartani a kínt, az alsó ajka kontrollálhatatlanul remegni kezdett. Hangos, szaggatott zokogásban tört ki.

Martha letérdelt, és tehetetlenül nézett rá. „Nagyon fáj a sebed?”

Maeve hevesen rázta a fejét. Könnyek patakoztak az arcán, miközben fájdalmának valódi forrását kikiáltotta az egész udvarnak.

„Mercer úr nem az apukám! Sosem lesz többé apukám!”