A kaotikus udvaron Martha szíve megszakadt, látva, ahogy az amúgy kitartó Maeve ilyen mélységes elkeseredettséggel sír. A porba térdelt, saját szeme is könnybe lábadt az összetört kislány iránti sajnálattól. Martha gyengéden simogatta a gyermek remegő hátát. „Édesem, ne sírj. A jövőben lesz egy új apukád, és ezúttal egy jó apukád lesz!”

Szavai nem nyújtottak vigaszt. Maeve vigasztalhatatlan maradt. Apró vállai rázkódtak, miközben a gondozó ingébe zokogott. „De… én tényleg nagyon szeretem Mercer urat…”

Közvetlenül a rozsdás vaskapun kívül állva Victor figyelte a szívfájdító jelenetet. Állkapcsa szorosan megfeszült. Ökölbe szorította maga mellett a kezét, miközben kétségbeesett belső harcot vívott, hogy elfojtsa a feltörő apai érzelmeit.

Martha észrevette a kapunál ácsorgó, tekintélyt parancsoló alakot, és mélyet sóhajtott. Némán, mélységes megvetéssel ítélte el a gazdag férfit. Sokat látott szemei számára a fizikai hasonlóság tagadhatatlan volt. Szakasztott másai voltak egymásnak. Magában arra a következtetésre jutott, hogy a DNS-teszt hazugság volt. Csak egy szívtelen színjátékot játszott, és azért hagyta a biológiai gyermekét a nyomorban, mert már volt három fiúörököse, és nem akarta egy lány terhét a nyakába venni.

„Hamarosan felhívok egy új apukát, hogy jöjjön érted!” – ígérte Martha hangosan, gondoskodva róla, hogy éles hangja az utcán is hallható legyen.

Gyengéden befelé terelte a zokogó Maeve-et, elvezetve őt a többi árva kegyetlen kántálásától.

Odakint hirtelen megtört Victor komor, fagyos merevsége. Egy sötét, apró alak lőtt ki az árnyékok közül. Egy éles kő repült a levegőben, és telibe találta Victort a széles vállán.

Victor összerezzent. Lenézett, és egy jóképű kisfiút látott, aki agresszívan állt előtte, tiszta, hamisítatlan gyűlölettel meredve rá.

„Hazudtál neki, ugye? Ő a vér szerinti lányod, nem igaz?” – követelte a választ Silas, hangja remegett a féktelen dühétől.

A fiú ijesztően pontos megérzése úgy megdöbbentette Victort, hogy szóhoz sem jutott.

Silas sötét szemében a tízéves korát messze meghaladó, kemény érettség tükröződött. Megvető pillantást vetett a Victor mögött álló, drágán öltözött három fiúra, gúnyosan méregetve nyilvánvaló kiváltságos helyzetüket. „A ti életetekből nyilvánvalóan nem hiányzik semmi. De még ha a legolcsóbb ételeket adnád is neki, az is bőven elég lenne. Miért hagyod, hogy továbbra is árva maradjon?”

Victor dermedten állt, a súlyos vádon rágódva.

Ronan dühösen előrelépett, mélységesen felháborította az utcai patkány pimaszsága. „Semmi közöd hozzá!”

Silas nem rettent meg. Lazán méricskélni kezdett a tenyerében egy másik nehéz követ. „Pontosan, semmi közöm hozzá. De Maeve az én védelmem alatt áll.”

Aztán feszülten végigmérte Victort. Tekintete összeszűkült, miközben egy gazdag ember legmélyebb félelmét vette célba. „Olyan gyönyörű. Nem aggódsz, hogy veszélybe kerülhet, ahogy felnő?”

Ezek a szavak Victor legmélyebb félelmét találták el. Arckifejezése egy csapásra megváltozott, amikor lelki szemei előtt azonnal megjelentek azok a valós, gyomorforgató veszélyek, amelyek egy kivételesen szép, védtelen árvára várhatnak, amint nővé érik. Elképzelte, hogy hátsó szándékú emberek fogadják örökbe. A borzalmas gondolatra gyilkos indulat ült ki az arcára.

A gazdag férfi zsigeri reakcióját látva Silas mélységes undorral elhúzta a száját. „Egyáltalán nem hat meg a dolog? Úgy tűnik, az ilyen gazdag emberek, mint te, mégsem jó emberek.”

Hanyagul a porba ejtette a követ, és hátat fordított, hogy elmenjen. A válla felett még egy hátborzongató figyelmeztetést vetett oda. „Nem kell aggódnod miatta. Én majd vigyázok rá. Ha bármelyikőtök újra a közelébe merészel menni… nem fogok irgalmazni.”

Ronan sötéten összeráncolta a homlokát, miközben nézte, ahogy a fiú ilyen halálos szándékkal elsétál. „Azt hiszem, ő lehet a legveszélyesebb ember Maeve számára, ahogy felnő.”

Épp amikor a feszültség alábbhagyott, gumicsikorgás hasított bele az utca csendjébe. Egy autó csikorgó fékekkel állt meg az árvaház bejárata előtt. Egy férfi ugrott ki belőle, aki egy szelfibotra szerelt telefont tartott, és izgatottan kiabált az élő adását néző közönségnek.

„Nyomjátok a lájkokat, amíg el nem érjük a százezret! Azért jöttem, hogy örökbe fogadjam Maevyt!”

Mivel Maeve síró arca nemrég óriási internetes szenzációvá vált, tragikus története rengeteg, rajta élősködő követőt vonzott.

Victor arca gyilkosan megkeményedett. Fenyegetően meredt a hangoskodó streamerre.

De szorosan az első autó nyomában további járművek árasztották el a szűk utcát, agresszívan elállva a bejáratot. Több hangoskodó, hivalkodóan öltözött ember szállt ki. Mindannyian magasra tartották a telefonjukat, és szélesen mosolyogtak a kamerába. Tudomást sem vettek a Mercer családról, csak azt hajtogatták a nézőiknek, hogy örökbe akarják fogadni Maevyt.

Egy nő agresszívan a saját fia és lánya felé tolta a telefonját, hangosan közvetítve az álszent jótékonykodását. „Nézzétek! Azt tervezzük, hogy Maevy lesz a legfiatalabb családtagunk! Gyerekek, szívesen fogadjátok Maevyt?”

Anyjuk a kamera látóterén kívül egy erélyes mozdulattal noszogatta őket, mire a két gyerek természetellenesen széles mosolyt erőltetett az arcára, és a kamerába nézett. Kórusban skandálták:

„Üdv nálunk, Maevy! Azért jöttünk, hogy hazavigyünk!”