Ahogy Ronan közvetlenül az árvaház kapuja előtt állt, arca elkomorult az undortól, miközben a vaskerítést nyomó hatalmas tömeget szemlélte. A szűk utcát eltorlaszolták a hangoskodó, telefonnal hadonászó felnőttek, akik egymást túlharsogva kiabáltak, hogy a digitális közönségük hallja őket.

„Ez a rengeteg ember mind azért van itt, hogy örökbe fogadja Maeve-et?” – kérdezte, miközben undorral töltötte el a közvetlenül előttük kibontakozó cirkusz.

Declan a hátát az autó áramvonalas karosszériájának vetette, és elővette a telefonját. Cinikus vigyorra húzódott a szája, ahogy a Twitter legfelkapottabb témáit pörgette.

„Nem azért jöttek, hogy örökbe fogadják Maeve-et; a pénzért vannak itt. Egy elismert, befolyásos rendező az imént kért nyilvánosan elérhetőséget Maeve-hez a közösségi médiában. Határozott szándékát fejezte ki, hogy egy díjnyertes színész lányaként szeretné őt szerepeltetni egy készülő, nagy költségvetésű katasztrófafilmben.”

A közbeszéd egyetlen éjszaka alatt drasztikusan megváltozott. Maeve ezeknek az embereknek már nem csupán egy szánalmas, éhező árva volt. Egy feltörekvő gyereksztár volt, egy két lábon járó aranybánya. Odakint minden egyes kamerát tartó ember egy nyertes lottószelvényt látott egy otthonra vágyó emberi lény helyett.

„Ha nem tudják őszintén örökbe fogadni, ne is színleljék! Pénzért örökbe fogadni… Ki tudja, vajon jól bánnának-e vele!” – morogta Ronan, miközben a lány iránti korábbi megvetését pillanatnyilag felülírta egy heves, oltalmazó düh.

Victor némán állt a fiai mellett. Éles szemei összeszűkültek, miközben nézte az árvaház bejáratát megrohamozó live-streamerek kaotikus csőcselékét. Úgy forgatták a szelfibotokat, mint valami fegyvert, nevettek, és úgy viselkedtek, mint a kellemetlenkedő turisták egy olcsó útszéli látványosságnál. A látvány egy sötét, oltalmazó ösztönt ébresztett fel a mellkasa mélyén. Már maga a gondolat is elfogadhatatlan volt, hogy ezeknek a kapzsi keselyűknek a karmai közé kerüljön. Anélkül, hogy egyetlen szó magyarázatot fűzött volna hozzá, hirtelen előrelépett, és fizikailag utat tört magának a tolakodó kamerák tömegén keresztül.

„Apa? Mit csinálsz?” – kiáltottak utána értetlenül a fiai, akiket váratlanul ért a hirtelen pálfordulása.

Victor nem lassított a léptein, és arra sem vette a fáradságot, hogy visszanézzen rájuk.

„Hazaviszem” – válaszolta; hangja ellentmondást nem tűrő volt, és megkérdőjelezhetetlen tekintéllyel zengett.

Eközben, mélyen az árvaház törékeny biztonságában, Maeve szorosan összegömbölyödve ült Martha meleg ölében. Zokogott, apró vállai minden egyes szaggatott lélegzetvételével megremegtek. Gyermeki elméje végtelenül kavargott a szívfájdalomtól és a mélységes zűrzavartól a nemrég elszenvedett visszautasítás miatt.

*Nem csináltam semmi rosszat, de akkor miért nem vagyok a lánya? Az anyukám mindenben hazudott nekem?* – kérdőjelezte meg saját valóságát magában.

Martha a hüvelykujjával gyengéden letörölte a kislány könnyeit.

„Jól van, Maevy, hagyd abba a sírást. Lesz majd egy apukád, aki még ennél is jobb lesz. Rendben?” – nyugtatta egy erőltetett, bátorító mosollyal.

Maeve-et nem nyugtatták meg ezek a szavak. Nem érdekelte, hogy valahol a világban létezik-e egy elméletileg jobb apa. Ő egyszerűen csak megmagyarázhatatlanul ragaszkodott ahhoz a magas férfihoz, aki pont úgy nézett ki, mint ő. A kis mellkasa fájt, és ez még a rendes levegővételt is megnehezítette számára.

Mielőtt Martha tovább próbálta volna nyugtatni, a csendes folyosót hangos beszédfoszlányok és nehéz léptek ijesztő kakofóniája verte fel. Hosszú szelfibotokkal felszerelt emberek fésülték át a folyosókat, akár egy kutatóosztag. Egyenként löktek be minden ajtót, hangjuk visszataszítóan visszhangzott a falakról, mígnem valakinek a tekintete a szobában síró kislányra nem esett.

„Megvan!” – visította egy éles hang.

Egy pillanat alatt felnőttek hordája rajzott be a kis szobába. Vakító telefonkamerákat toltak egyenesen Maeve rettegő arcába, a kopott bútorokhoz szorítva őt.

„Te jó ég, drágaságom! Te lehetsz Maeve! Gyönyörű vagy!” – turbékolták émelyítő hangon.

A szemük azonban kizárólag a világító élő közvetítések képernyőjére tapadt. Folyamatosan a nézőszámot ellenőrizték, és soha nem néztek rá igazán arra a gyerekre, akihez elvileg beszéltek. A vakító kameralámpák és az egymásba mosódó hangok fojtogató ingerkavalkádként zúdultak rá.

A rohamtól megzavart, letaglózott és megrémült Maeve visszahúzódott a székbe.

Martha felugrott, és testével védelmezte a remegő gyermeket a villogó lencséktől és a kapzsi tekintetektől.

„Honnan jöttek mindannyian? Itt tilos filmezni. Azonnal kapcsolják ki az élő adásokat!” – kiáltotta Martha dühösen.

Az egyik férfi streamer, aki egy nehéz gimbalt tartott, sokatmondó, arrogáns pillantást váltott a többiekkel. Hűvösen rámosolygott a gondozóra, és esze ágában sem volt meghátrálni vagy tiszteletet mutatni.

„Mit csinál, Higgins kisasszony? Azért jöttünk, hogy örökbe fogadjuk ezt a gyereket. Csak meg akarjuk nézni, melyikünk találja meg vele a közös hangot, hogy hazavihessük.”

Maeve szíve egy rettegő dobbanást hagyott ki. Martha oltalmazó alakja mögül kikandikálva a szobában tolongó felnőttek ravasz, számító arcát bámulta. Észrevette a közvetítésükre magukkal hurcolt nagyobb gyerekek barátságtalan pillantásait is. Heves, ösztönös ellenállással rázta a fejét.

*Nem akarom ezt! Ők nem jó emberek!* – sikoltozott a belső hangja.