Martha érezte, ahogy az apró, remegő kezek a ruhájába kapaszkodnak. Szilárdan állt a vakító körlámpákkal szemben, és felszegte az állát, eltökélve, hogy megvédi a négyéves kislányt.

„Maeve jelenleg DNS-vizsgálaton vesz részt a nagyszüleivel” – hazudta Martha, túlkiabálva a szoba kaotikus zaját. „Nagyon valószínű, hogy a nagymamája és a nagypapája bármelyik percben megérkezik, hogy hazavigyék. Kérem, azonnal kapcsolják ki az élő adásokat. Ha kérdéseik vannak, azt a folyosón, a gyermektől távol is megbeszélhetjük.”

A betolakodók meg sem moccantak. Néhány live-streamer nyílt gúnnyal vigyorgott, és a gondozó helyett a nézőszámukat bámulták. Habozás nélkül elvetették a képzeletbeli nagyszülők fenyegetését.

Egy testes férfi lépett előre súlyos léptekkel, kezében egy nehéz kamerakészülékkel. Durván meglökte Marthát a vállánál, puszta akadályként kezelve a nőt.

„Álljon félre!” – mordult rá.

Martha hátratántorodott, és elvesztette az egyensúlyát a kopott padlódeszkákon. Egy tompa puffanással egyenesen kiesett a kamera látószögéből.

A védőgát szertefoszlott. A tornyosuló felnőttek úgy zúdultak előre, mint egy szökőár, és egy fojtogató sarokba szorították a kislányt. Maeve-nek nem volt hová menekülnie.

Maeve a hátát a falnak vetette, apró mellkasa hevesen emelkedett-süllyedt a pániktól. „Ne gyertek közelebb!” – kiáltott fel.

Egy férfi streamer közel hajolt hozzá. Számító vigyorától mély borzongás futott végig a kislányon. „Maevy, te tényleg gyönyörű vagy. Még mindig árva vagy? Egyáltalán eljön érted a családod?”

Mielőtt Maeve egyáltalán pislogni tudott volna, egy nő a kislány orrától centikre tolta a telefonját. A fényes képernyő megvilágította könnyáztatta arcát és tágra nyílt szemeit.

„Maevy, a mi családunkban lesz egy bátyád és egy nővéred! Te leszel a legkisebb gyerek. Én biztosan a tenyeremen hordozlak majd!” A nő felemelte a hangját, hogy a nézői hallják őt a zajban. „Tudtad, hogy egy híres rendező érdeklődik irántad? Hatalmas sztár lehetsz! Én majd gondoskodom rólad, és melletted leszek, miközben gyereksztárrá válsz. Hát nem lenne csodálatos?”

Egy másik férfi durván félrekönyökölte a nőt. Nyilvánvaló megvetéssel gúnyolódott rajta. „Szégyentelen vagy. Egyáltalán érdekel téged Maeve örökbefogadása? Csak a potenciális bevételeire hajtasz. A személyes fejősteheneddé akarod tenni.”

Ezután a saját lencséjét irányította a rettegő négyévesre, és a hangneme hamis édességre váltott. „Maeve, hadd mondjam el neked most azonnal. Ha engem választasz, úgy foglak becsülni, mintha a saját lányom lennél. Tudom, hogy csak azok fogadhatnak örökbe, akiknek nem lehet saját gyermekük. Hamarosan a lányom leszel!”

Mézes-mázas szavaik ellenére egyikük sem vette fel igazán a szemkontaktust a zokogó lánnyal. Mániákus tekintetük továbbra is a telefonjukon pörgő chatüzenetekre tapadt, adományok és lájkok megszállottjaiként.

A parányi szoba tiszta káoszba süllyedt. A többi streamer dühös lett, amiért visszaszorították őket a legjobb helyről.

„Hé, hogy érted azt, hogy a te lányod?” – visított egy nő a tömeg hátuljából. „Mi is itt vagyunk! Nem küldhetsz el minket üres kézzel! Mi is örökbe akarjuk fogadni!”

„Ne is fáradjatok azzal, hogy harcoltok velem érte!” – kiáltotta egy másik hang a vitán át. „A családom anyagi helyzete a legjobb. Megengedhetem magamnak, hogy rendesen gondoskodjak róla. Elsőrangú művész lesz belőle! Zongora- és haladó táncórákat tudok neki biztosítani. Bármelyikőtök képes erre?”

A kiabálások acsarkodássá fajultak. A felnőttek lökdösődni és karmolászni kezdték egymást, durván könyökölve és sértéseket vágva egymás fejéhez, hogy biztosítsák a legjobb kameraállást a síró árváról.

Maeve végignézte, ahogy a groteszk jelenet kibontakozik. Könnyei alábbhagytak, ahogy egy hátborzongató felismerés öntötte el gyermeki elméjét. Ezek a fanatikus emberek nem akartak az anyukája és az apukája lenni. Nem akarták őt szeretni. Csak egy nyeremény volt a számukra.

Martha a tömeg széléről kászálódott fel. Vadul a betolakodók hátába karmolt, próbálva elrángatni őket a sarokba szorított gyermektől.

„Hagyják abba! Ne rendezzenek itt jelenetet!” – sikoltozta Martha. „Az örökbefogadásnak szigorú jogi szabályai vannak! Ő nem egy játék, akit csak úgy elvihetnek! Kérem, távozzanak, halálra rémítik a gyereket!”

A megvadult tömeg figyelmen kívül hagyta a gondozó könyörgését. Fénylő képernyőiket lefelé, a csapdába esett kislány felé tolták, és fellökdösték egymást.

„Maeve, figyelj rám! Válassz engem! Mindenre megtanítalak. Zongorára, táncra, mindenre, amit egy lány megtanulhat. Nagy sztár lehetsz, és sok pénzt kereshetsz!”

„Szégyentelen vagy!” – A női streamer durván visszalökte őt. „Nézz rám, Maevy. A családom gazdag. Van egy nagy házam és luxusautóim. Még ha dolgozol is, én személyesen is melletted leszek. Válassz engem! Én törődöm veled!”

Maeve a fojtogató csőcselék kellős közepén állt. Arca sápadt volt, légzése pedig felületessé vált. Felnézett a fölé tornyosuló baljós, eltorzult arcokra. Hatalmas szemei tágra nyíltak a színtiszta félelemtől. Összeszedve maradék bátorságát, felbámult a kameralencsék tengerére.

„Csak a pénz miatt akartok örökbe fogadni?”