Jaxon Mercer bevetődött egy magas betonoszlop mögé az Oakhaveni Nemzetközi Repülőtéren, és apró, feszült hátát a hideg márványnak vetette. Lejjebb húzta a szemébe fakó baseballsapkáját, és megigazította az arca alsó felét eltakaró, viszkető sebészi maszkot. Fáradt utazók tömegei húzták el mellette a nehéz bőröndjeiket, mit sem sejtve a nagy tétre menő bújócskáról, amit játszott. Az anyja elit digitális nyomkövetői gyorsan közeledtek felé. A mobiltelefonját és a tabletjét már három terminállal ezelőtt eldobta, egy útjába eső takarítókocsiba hajítva őket, a paranoia mégis ott rágódott benne. Ha azok a testőrök felismerik az apró termetét, és most visszavonszolják Thaliához, a nagy küldetése elbukik. Időre volt szüksége. Térre volt szüksége ahhoz, hogy levadássza a semmirekellő apát, aki érzéketlenül elhagyta őket.

Egy éles hangjelzés visszhangzott a terminál mennyezeti hangszóróiból, amitől Jaxon azonnal megtorpant. Egy női hang vágott át a repülőtér alapzaján, sürgető fontossággal.

„Figyelem, kedves utasok! Egy kiemelt prioritású eltűnt személyről szóló felhívást tett közzé az oakhaveni Vanguard család. Ma van a néhai Mr. Vanguard halálának ötödik évfordulója, de a legfiatalabb családtag, Kieran Vanguard eltűnt a Mount Veldar temető közelében. Másfél millió dolláros nyomravezetői díjat ajánlanak fel a biztonságos hazatéréséhez vezető információkért.”

Jaxon kikukucskált a márványoszlop mögül. A mennyezetről lógó hatalmas digitális óriásplakát egy parfümreklámról átváltott az eltűnt fiú nagy felbontású fényképére.

Jaxon pislogott. Megdörzsölte a barna szemét, és meredten bámulta a világító képernyőt. A visszanéző kölyöknek pontosan ugyanolyan éles állkapcsa, ugyanolyan kerek szeme és ugyanolyan borzas, sötét haja volt.

*Miért néz ki ez a srác pont úgy, mint én?* – csodálkozott mélységes döbbenettel.

Egy vad, felvillanyozó gondolat hasított belé. *Lehet, hogy testvérek vagyunk? Közös az apánk is?*

Elosont az oszlop mellől, és egy szabad interaktív terminál felé furakodott. Lábujjhegyre állva megérintette a képernyőt, és gyors internetes keresést indított a Vanguard családról. Az internet keveset árult el a titokzatos kisfiúról, de egy kulcsfontosságú nevet megadott: Dominic Vanguard, a gyermek apja.

Dominic Vanguard. Jaxon rágcsálni kezdte az alsó ajkát. Vajon ez a Dominic ugyanaz a rohadék, aki miatt átszelte az óceánokat, hogy megtalálja?

Egy merész, rendkívül kockázatos terv villant fel a zseniális elméjében. Az anyja emberei épp most fésülik át a repülőteret. Nincs pénze, nincsenek kütyüjei, és nincs hová futnia. De ha beépül a szigorúan őrzött Vanguard-birtokra, VIP-hozzáférést kap, hogy közelről is megvizsgálhassa ezt a lehetséges semmirekellő apát. Ezzel egy időben eltűnik az anyja kifinomult radarjáról a lehető legjobb búvóhelyen – mindenki szeme láttára. Két legyet ütne egy csapásra.

Jaxon elvigyorodott a maszkja alatt. *Bocs, tesó. Egy kicsit kölcsön kell vennem az arcodat.*

Kilépve az árnyékok közül, Jaxon lehúzta a maszkot az arcáról, és egy közeli szemetesbe dobta. Fogta a baseballsapkát, és egyenesen utánahajította. Apró vállait hátravetve odasétált a legközelebbi, forgalmas repülőtéri ügyfélszolgálati pulthoz.

A recepciós lenézett, kimerültnek tűnt a műszakjától. „Segíthetek, aranyom? Eltévedtél?”

Jaxon egy széles, huncutul magabiztos vigyort villantott rá. „Jó napot, hölgyem. Nem gondolja, hogy kiköpött úgy nézek ki, mint a Vanguard gyerek az eltűnt személyről szóló plakáton?”

Sűrű eső kezdett szitálni a Mount Veldar temető kietlen, komor területén. Zseblámpák fénye hasított át a sűrű, nedves ködön, miközben sötét esőkabátos férfiak tucatjai fésülték át a viharvert sírköveket és a veszélyes erdősávokat. Órákig kutatták a hatalmas területet, de az eltűnt fiúnak semmi nyomát sem találták, egyetlen, a parkoló közelében lévő titokzatos vérfoltot leszámítva.

Dominic Vanguard mereven állt a kikövezett ösvény közelében, tekintélyt parancsoló alakját egy méretre szabott, sötét viharkabát burkolta be. A hideg szél korbácsolta a drága anyagot, ő mégis mozdulatlan maradt, akár egy jégből faragott szobor. Az állkapcsa olyan szorosan rándult össze, hogy akár a csont is eltörhetett volna.

Egy közeli kőpadon ülve Rowena felhúzta a karcsú lábát, és remegett a nyirkos hidegben. Egy finom, hosszú fekete ruhát viselt, amely a sápadt bőrét és a kulcscsontjait szabadon hagyta a maró időjárásnak, a tehetetlen törékenység képét festve. Egy zsebkendőt szorított a szeméhez, magára kényszerítve a hamis, manipulatív könnyeket, hogy lecsorduljanak az arcán.

„Sajnálom, Dominic” – remegett a hangja a megjátszott bűntudattól. „Ez mind az én hibám! Jobban kellett volna figyelnem Kierre. Eleve olyan rossz az egészségi állapota. Ha bármi történik vele itt kint a sötétben…”

Fojtottan felzokogott, az arcát a kezébe temetve.

Dominic egyetlen szánalommal teli pillantásra sem méltatta. A belőle sugárzó fojtogató, félelmetes feszültség minden múló másodperccel egyre sűrűbbé vált. Felnyúlt, és letépte a selyem nyakkendőjét, a türelme semmivé foszlott.

„Fejezd be a sírást!” – förmedt rá élesen. A durva hangja úgy csattant, mint az ostor a csendes temetőben.

Rowena összerezzent a döbbenettől, műzokogása azonnal elhalt a torkában. Szétnyitotta az ajkát, hogy újabb kifogást keressen, de nehéz lépések cuppogtak sebesen a nedves fűben.

Garrison, Dominic hűséges asszisztense sprintelt feléjük, kifulladva, egy tabletet szorongatva. „Uram! Találtunk egy nyomot.”

Dominic a férfira szegezte veszélyes tekintetét.

„A főkapu biztonsági kamerái megsemmisültek” – magyarázta Garrison, felmutatva a világító képernyőt. „De előkerítettük egy elhaladó autós fedélzeti kamerájának a felvételét.”

Dominic kikapta a kezéből a tabletet. A szemcsés felvételen egy elegáns nő – ugyanaz a titokzatos nő, aki aznap korábban liliomokat hagyott az idősebb Vanguard sírjánál – látszott. Sietett az esőben, a karjában óvatosan cipelve egy súlyosan sérült Kierant. A vérző fiút egy szedán hátsó ülésére tette, majd elhajtott.

„Lekértük a rendszámot” – folytatta Garrison, levegőért kapkodva. „Az autó a Belmont Kórháznál van. Az ifjú Vanguard urat jelenleg a sebészeti osztályon kezelik súlyos sérülésekkel, de az orvosok szerint most már túl van az életveszélyen.”

Dominic visszanyomta a tabletet Garrison mellkasához. Színtiszta gyilkos szándék áradt belőle sötét hullámokban. „Indulás.”

Sarkon fordult, és a várakozó terepjárók flottája felé lépdelt.

Rowena pánikolva tápászkodott fel a kőpadról, a sarka megcsúszott a nedves aszfalton. „Dominic, várj! Igaz ez? Hogy van Kier? Én is látni akarom őt! Magaddal tudsz vinni?”

Dominic rá sem hederített, becsapta az autó ajtaját. A járművek a sötétbe száguldottak, a gumik saras vizet vertek fel.

A magára hagyott, zavarodott Rowena kiesett a törékeny nő szerepéből. Az arckifejezése elborzadt maszkká torzult. A szíve vad ritmusban dobolt a bordáinak. *Hogyan?* – sikoltozott magában. *Az a kis rohadék leesett egy meredek, sziklás peremről! Még a holttestét is nehéz lenne megtalálni! Hogy a fenébe van még mindig életben?*

A szívmonitor ritmikus pittyegése visszhangzott a Belmont Kórház VIP-kórtermének steril csendjében. Thalia elegánsan ült a bőrkanapén, ultravékony laptopja a térdén pihent. Kódsorok tükröződtek éles szemében, ahogy a helyi mobiltelefon-tornyokat törte fel, kétségbeesetten próbálva hajszálpontosan bemérni Jaxon helyzetét, mielőtt megöleti magát.

Szüneteltette a gyors gépelést, és a tekintetét a kórházi ágyra emelte. A megviselt, eszméletlen gyermek mozdulatlanul feküdt. Vastag fehér kötések tekeredtek az apró fejére és arcára, elrejtve a vonásait. Intenzíven bámulta a sérült fiút, képtelen volt felismerni az arcát a sok géz alatt. Csak egy törékeny, összetört kis valami volt, egy ismeretlen kegyetlenség tragikus áldozata.

Mielőtt az éles elméje összerakhatta volna a furcsa kirakóst, hogy miért hagyták ezt a gyermeket a temetőben, a kórterem ajtajai fülsiketítő robajjal kicsapódtak.

Thalia lecsapta a laptopját, és talpra ugrott.

Egy tucatnyi testreszabott fekete öltönyt viselő férfi özönlötte el a kis szobát. Katonai pontossággal szóródtak szét, elzárva a kijáratot, és bezárva őt.

Aztán a tömeg szétnyílt.

Dominic Vanguard átlépte a küszöböt.

Tornyosuló alakja mintha kiszívta volna az oxigént a szobából. Veszélyes, fojtogató aurát árasztott, sötét kabátja a térdét súrolta, ahogy előrelépett. Mély, kifürkészhetetlen szemei átnéztek Thalián, és egyenesen az ágyon fekvő eszméletlen, autista fiúra tapadtak. Garrison szorosan követte, az arca sápadt volt a dühtől, ahogy befogadta a megviselt gyermek látványát.

Kieran, a Vanguard-birodalom néma örököse. Ő volt Dominic védett kincse, most pedig összetörve feküdt egy kórházi ágyon.

Dominic lassan fordította el a fejét. A tekintete Thalián állapodott meg. Az árnyékok a szobában mintha jóképű, haragos arcára tapadtak volna. Mivel azonnal feltételezte, hogy ő az a rosszindulatú emberrabló, aki ezt a rémálmot kitervelte, a hangja halálos, csontig hatoló suttogássá halkult.

„Te bántottad a fiamat?”

Thalia állta sötét, fenyegető pillantását. Egyetlen centit sem hátrált. Évek kifinomult sminkjével tökéletesen álcázva, és már nem az a gyenge, védtelen nő, aki öt évvel ezelőtt volt, megvetette a lábát.

„Nem én bántottam!” – vágott vissza, a saját dühe lángolva válaszolt a férfiéra.

Dominic arca a tiszta harag maszkjává sötétült. Félelmetes sebességgel lódult előre. Hatalmas keze kilőtt, és hevesen megragadta a nő torkát.

A legközelebbi falhoz vágta, és vasszorítása gonoszul mélyedt a nő finom bőrébe.

„Nem te?” – gúnyolódott Dominic, a szeme olyan dühvel égett, mintha készen állna arra, hogy eltörje a nő törékeny nyakát. „Ha nem te voltál, miért bukkantál fel a temetőben, hogy meglátogasd az öregembert? Van képed bántani a fiamat! Biztosan meg akarsz halni, mi?”

Most már emlékezett rá – a titokzatos nőre, aki elment mellette az esőben. Soha nem gondolta volna, hogy ez az idegen úgy jött, hogy felkészült a saját húsának és vérének a bántalmazására.

Thalia fájdalmasan kapkodott levegőért, ahogy a férfi ujjai a légcsövébe préselődtek. Mindkét kezével rászorított a férfi vastag csuklójára, belevájva manikűrözött körmeit a bőrébe. A mellkasa hevesen zihált, de a szeme engedhetetlen és dacos maradt.

„Engedj… el!” – követelte összeszorított fogakkal.

Ahelyett, hogy elengedte volna, Dominic szorosabbra fűzte a szorítását. A gyilkos szándék megszilárdult a tekintetében. Úgy tűnt, a következő másodpercben készen áll eltörni a törékeny nyakát.

Hirtelen a kórtermen kívüli nyüzsgő folyosóról egy hatalmas, örömteli kiáltás tört fel.

„Várjanak!”

Egy kifulladt testőr rohant be kétségbeesetten a nyitott ajtón. Csúszva állt meg a linóleumpadlón. Vastag karjaiban biztonságosan egy egészséges, kapálózó gyermeket tartott, aki egy túlméretezett repülőtéri pulóvert viselt.

„Megtaláltuk ifjabb Vanguard urat, uram!” – kiáltotta a testőr teli tüdőből, hangja visszhangzott a szoba feszült csendjében. „Itt van!”