A fülsiketítő kiáltás darabokra törte a fojtogató feszültséget a szobában. Mindenki az ajtó felé fordult, a megdöbbenés súlyos csendbe burkolta őket. A testőr ott állt, lihegve, a mellkasa dagadt a büszkeségtől, amint bemutatta a karjaiban lévő, tökéletesen egészséges, kapálózó gyermeket.

Dominic vasszorítása lazult. Thalia a hideg falnak dőlt, levegőért kapkodva, miközben a kezeivel a zúzott torkát markolta. De a szemei már az ajtónyílásra tapadtak, és a színtiszta hitetlenkedéstől kitágultak.

Jaxon kiszabadította magát a testőr szorításából, és puhán landolt a linóleumpadlón. Csibészes magabiztossága, amely végigkísérte a zseniális szökését, abban a pillanatban darabokra tört, ahogy a tekintete összeütközött Thaliáéval.

Megdermedt. A rövid lábai ólomnehéznek tűntek. Ő találta ki ezt a hibátlan álruhát, Kieran Vanguardnak kiadva magát, csak azért, hogy ügyesen kicselezze az anyja könyörtelen biztonsági csapatát. Azt hitte, zseni. Ehelyett ezek a tudatlan, öltönyös férfiak akaratlanul is egyenesen az anyja félelmetes színe elé szállították.

Mielőtt a totyogó egyáltalán megfogalmazhatott volna egy reakciót vagy kigondolhatott volna egy menekülési útvonalat, egy férfi rohant át a küszöbön. Garrison a karjaiba kapta Jaxont, és magasra emelte a levegőbe.

„Ifjabb Vanguard úr, most már minden rendben!” – kiáltott fel Garrison boldogan, a hangja remegett a megkönnyebbüléstől.

Jaxon tágra nyílt, pánikba esett szemei sebesen cikáztak a feszült kórteremben. Az anyja dühös, figyelmeztető pillantásáról az ágy közelében álló férfi tornyosuló, fenyegető alakjára nézett. Dominic Vanguard. És aztán a tekintete a hatalmas férfin túl, magára a kórházi ágyra vándorolt.

Ott feküdt, csendesen és mozdulatlanul, egy súlyosan sérült, bekötözött gyermek. Az arcát géz borította, apró teste megviselt és összetört volt.

Egy áramütésszerű sokk futott végig Jaxon apró testén. Az ágyon fekvő sérült fiú biztosan az igazi Kieran. Belesétált egy hatalmas, bonyolult csapdába. Ha most lelepleződik, az anyja a fülénél fogva vonszolja haza, és a mesterterve porrá omlik.

Hogy sikeresen lerázza az anyja haragját, és hibátlanul végrehajtsa a mestertervét, minden áron folytatnia kellett a színjátékot.

Jaxon kiszabadította magát Garrison szorításából, ismét a padlót érve. Összegyűjtötte minden drámai erejét, felvette a legszánalmasabb arcát, és a rövid lábain odarohant. Átkarolta Dominic hosszú lábát, úgy kapaszkodva a méretre szabott nadrágba, mint egy koala.

„Apu!” – kiáltott fel Jaxon, az arcát a drága anyagba temetve. „Annyira hiányoztál… de annyira…”

Dominic megmerevedett. A sötét harag, amely eltorzította jóképű vonásait, eltűnt, és egy mélységes, mély zavartság vette át a helyét. Lenézett a makulátlan, energikus gyermekre, aki a lábába kapaszkodott. Egyetlen karcolás sem volt rajta. Még egy hajszála sem görbült meg.

Dominic mélyen ráncolta a homlokát, éles szemei végigpásztázták a fiút. „Kier?”

„Igen, igen!” – hazudta Jaxon hibátlanul, és hátrahajtotta a fejét. Nagy, ártatlan szemeivel pislogott fel a tornyosuló férfira. „Nézd meg jól, Apu! Én vagyok a fiad, nem az a srác az ágyon!”

A mindössze néhány lábnyira álló Garrison megdöbbent. Szabályosan leesett az álla. Nagyon is jól tudta, hogy az igazi Kieran súlyosan autista. A fiú néma volt, és utálta, ha hozzáérnek, hát még, hogy ő kezdeményezzen egy ölelést.

„Ifjabb Vanguard úr…” – dadogta Garrison közelebb lépve. „Mióta tudsz beszélni?”

Jaxon magában káromkodott. Mivel a kis ikertestvére tényleges egészségi állapota váratlanul érte, zseniális agya egy hihető kifogás után kutatott. Gyorsan ki kellett javítania ezt a hibát a történetében.

„Igen!” – csiripelte Jaxon, kidüllesztve a mellkasát. „Én… találkoztam egy csodatevő orvossal! Megmentett és kigyógyított a betegségemből! Most már tudok beszélni!”

Dominic meredten bámult a fiúra. Sosem látta még a súlyosan traumatizált fiát ennyire élénknek, ennyire beszédesnek, ennyire élettel telinek. Olyan volt, mint egy álom. Az ordító ellentmondások ellenére a fiút a saját húsának és vérének érezte. Egy ritka, nem jellemző lágyság suhant át Dominic szigorú vonásain. Letérdelt, erős karjaival átölelte Jaxont, és szorosan a mellkasához szorította a fiút.

Egy röpke másodpercig Jaxon érezte egy apa ölelésének melegségét. De gyorsan elhessegette a gondolatot. Ez a férfi egy rohadék volt. Küldetése volt.

Dominic éles, mély tekintete ekkor a gyermekről visszavándorolt, és egyenesen Thaliába csapódott. Az intenzív gyanú a temetőben, és most ebben a kórházi szobában való titokzatos jelenléte miatt még mindig súlyosan ott lógott a levegőben.

Lehajtotta a fejét, miközben Jaxont biztonságban tartotta a karjaiban, és mély, dörgő hangon megkérdezte: „Ismered ezt a nőt?”

Jaxon egyetlen másodpercig sem habozott. Egyenesen Thaliára nézett, az arca a begyakorolt ártatlanság maszkja volt, és szemrebbenés nélkül hazudott.

„Nem. Még csak nem is láttam soha.” Jaxon oldalra billentette a fejét, és egy játékos pofavágással fűszerezte meg. „De Apu, miért vagy ennyire kitartó? Csak ne mondd, hogy belezúgtál ebbe a csinos nénibe.”

Dominic hideg undorral felhorkant. Már maga a gondolat is taszította. Határozottan felkapta Jaxont a karjába, és kiegyenesedett. Egyetlen pillantásra sem méltatta Thaliát. A szemében lévő árnyékok a múltjából származó eltemetett fájdalomtól és gyűlölettől sötétültek el.

„Menjünk haza” – parancsolta Dominic, a hangja visszhangzott a csendes kórteremben. A karjában lévő fiúra nézett. „Jobb, ha a jövőben távol maradsz az ilyen nőktől, rendben? Mind hazugok.”

Jaxon gondolatban felhorkant. Micsoda arcátlanság ettől a rohadéktól, hogy az anyját hazugnak nevezi! Megfogadta, hogy megfizettet a férfival.

Ahogy Dominic gyorsan vitte elfelé a nyüzsgő kórházi folyosón, Jaxon az apja széles vállán nyugtatta az állát. Titokban egy kétségbeesett, könyörgő pillantást vetett Thaliára. A távolodó távolságon keresztül Jaxon egy néma „viszlátot” formált a szájával, hevesen elszánva magát arra, hogy kemény móresre tanítja a rohadék apját, mielőtt biztonságban visszatér az anyja mellé.

A nehéz faajtó kattanva bezárult. A testőrök léptei elhaltak a folyosón.

A csendes kórteremben Thalia egyedül állt a falnál. Gyönyörű szemeit összeszűkítve figyelte az üres ajtónyílást, a mellkasa még mindig hevesen zihált. Bárcsak átszelhetné a szobát, végigmasírozhatna azon a folyosón, és addig verhetné el a kis bajkeverő fenekét, amíg kegyelemért nem könyörög. Jaxon Mercer extrém veszélybe sodorta magát, halálos játékot játszva egy veszélyes férfival.

Azonban megbízott Jaxonban. Kivételes intelligenciával rendelkezett. Fenn fogja tartani a veszélyes álcáját. Nem fogja egykönnyen leleplezni a kilétét.

Egy mély, megnyugtató lélegzetet véve, Thalia a mélységesen aggódó figyelmét visszaterelte a szoba közepére.

Lassan a kórházi ágy felé sétált. Az igazi Kieran ott feküdt, csendesen és mozdulatlanul.

Thalia szíve darabokra tört. Kinyújtotta a kezét, és remegő ujjakkal gyengéden megsimogatta a fiú hideg, súlyosan sérült kezét. A bőrét haragosvörös horzsolások és sötétlila zúzódások csúfították el.

Az elmúlt öt évben számtalan érzelmes találkozást képzelt el élénken. Arról álmodott, hogy a fiú odafut hozzá, »Anyu«-nak szólítja, és egy ragyogó, gondtalan arccal mosolyog rá. De ezt sosem képzelte. Sosem képzelte, hogy a gyermeke megviselten, hegesen és összetörve fog feküdni egy steril fehér szobában.

Könnyek szöktek a szeme sarkába, ahogy végigsimította az apró feje köré tekert géz szélét.

Garrison megdöbbent szavai visszhangzottak az elméjében. *Mióta tudsz beszélni?*

Kieran néma volt. Ötéves, és még soha egyetlen szót sem szólt. És most súlyos sérüléseket szenvedett egy halálos zuhanástól a temető hegyén. Ez nem volt normális. Ez nem egy egyszerű baleset volt.

Mélységesen gyanakodott Dominic teljes hanyagságára. Hogy hagyhatta egy apa, hogy a néma, autista gyermeke ekkora veszélybe kóboroljon? És Dominic hanyagsága mögött Rowena színtiszta rosszindulatának szagát érezte. Rowena Mercer sosem bánna jól ezzel a fiúval. Akadályként tekintene rá, egy kellemetlenségre, amit ki kell iktatni.

A szomorúság Thalia gyönyörű, kifejező szeméből eltűnt. A melegség elpárolgott, és egy jéghideg, kérlelhetetlen düh vette át a helyét.

Elengedte Kieran kezét, és gyengéden a vékony takaró alá dugta. Előhúzta a titkosított telefonját a zsebéből, és tárcsázott egy biztonságos számot.

Tobias az első csöngésre felvette.

„Tudd meg, pontosan miért zuhant le a gyerek a hegyről a temetőben” – parancsolta Thalia, a hangjából hiányzott minden habozás. A parancs úgy vágott át a csendes levegőn, mint egy penge. „Rowena Mercer tette?”

„Igen, Mercer kisasszony. Rajta vagyok” – válaszolta Tobias, érzékelve a főnöke hangjában rejlő halálos veszélyt.

Thalia bontotta a vonalat. Nem tette el a telefont. Az ágy fölött állt, és hidegen bámult minden egyes csúnya hegre Kieran apró, törékeny testén. Az egész igazságtalansága égette az ereit. Az ő édes, néma kisbabája a sötétben szenvedett, amíg ő mérföldekre onnan egy birodalmat épített, hogy megvédje őt.

Szorosabbra fogta a fém ágykorlát szélét. Némán megesküdött az egeknek és az előtte fekvő, összetört fiúnak. Ha valóban Rowena volt a rémálom mögött álló tettes, nemcsak megbünteti. Hanem eléri, hogy a nő ezerszeresen, vérrel fizessen meg érte.