A kiterjedt Vanguard-birtok meleg, aranyló fényben úszott, és élesen rajzolódott ki a koromsötét éjszakai égbolton. A gumik nehézkesen ropogtak a makulátlan kavicsos felhajtón, amint a luxus terepjáró finoman megállt. Dominic átlépett a grandiózus bejáraton, hosszú lábai falták a távolságot, Jaxont pedig biztonságosan tartotta erős karjában.

A grandiózus előcsarnokban, tornyosuló márványoszlopok és importált kristálycsillárok gyűrűjében várt rá hűséges személyes orvosa, Beckett, és egy hihetetlenül feszült Rowena.

Abban a pillanatban, hogy Rowena megpillantotta a Dominic széles mellkasához bújó fiút, a gyomra brutális görcsbe rándult. A hányingerkeltő pánik hulláma csapott le rá, és olyan mélyen a torkában akadt, hogy már ténylegesen émelyegni kezdett. Arra kényszerítette manikűrözött kezét, hogy mozdulatlan maradjon, és tökéletesen kifestett körmeit a tenyerébe vájta, hogy megőrizze törékeny higgadtságát.

*Hogyan?* A kétségbeesett kérdés újra és újra visszhangzott az elméjében. A kietlen temetőben elkövetett merényletkísérlete hibátlan volt. Csúcsgázsit fizetett az elit zsoldosoknak, hogy garantáltan halálos csapda legyen. A kis rohadék mégis itt volt, lélegzett, pislogott, és látszólag egyetlen karcolás sem érte. Nem egy szakadék alján vérzett el. Itt volt, biztonságban az apja karjában, és éles, ragyogó szemmel figyelte a szobát.

Dominic zökkenőmentesen átadta a gyermeket a várakozó orvosnak. Az arckifejezése olvashatatlan volt, de átszőtte egyfajta súlyos kimerültség. „Kierrel történt valami furcsa ma” – mondta, mély hangja élesen visszhangzott a pazar csarnokban. „Most már tud beszélni. Kérlek, vizsgáld meg alaposan, tetőtől talpig.”

Beckett megdermedt, majdnem elejtve digitális orvosi tabletjét. Az orvos álla leesett, ahogy feldolgozta a hirtelen hírt. A fiú ötéves némasága a világ legjobb szakemberein is kifogott. Számtalan tesztet lefuttattak, az agyának minden centiméterét átvizsgálták, de nem találtak semmit.

„Tényleg?” – kapott hangosan levegő után Beckett, szeme elkerekedett a nyers hitetlenkedéstől.

Dominic karjában Jaxon drámai, eltúlzott sóhajt hallatott, és egy egészen aprót forgatott a szemén, hogy kimutassa határozott bosszúságát. „Tényleg!”

Egy cseppet sem aggódott. Végtelenül magabiztos lévén a saját képességeiben, Jaxon tudta, hogy zseniális elméje könnyedén kijátssza a szokásos orvosi vizsgálatot. Szándékosan hagyta, hogy a megdöbbent orvos a karjába vegye, és a lenyűgöző, szőnyeggel borított lépcső felé vigye.

De közvetlenül azelőtt, hogy befordultak volna a sarkon, és eltűntek volna szem elől, Jaxon fagyos, szúrós tekintetet érzett a hátán. A válla fölött hátranézett. Az ajtó közelében álló gyönyörű nő – az a nő, akinek a szemében hamis, csillogó könnyek ragyogtak – dühösen meredt rá. A könnyes színjáték alatt a tekintete hideg, gyilkos és mélységesen rettegő volt.

Jaxon pislogott, éles elméje azonnal elemezte a nő ellenséges mikrokifejezéseit. Helyben, hajszálpontosan beskatulyázta. *Ó, értem* – gondolta, sötét vigyor bújt meg ártatlan, fiús arca mögött. *Ő lehet a rohadék apám gonosz, kétszínű leendő felesége.* Ezt az információt elraktározta zseniális elméjében. Ha a nő játszani akar, fogalma sincs arról, milyen szörnyeteggel áll szemben.

Lent, a pazar nappaliban a légkör sűrű és fojtogató volt. Dominic a sötét bőrkanapéra zuhant, és meglazította selyem nyakkendőjét. Kigombolta hófehér gallérját, és könyékig feltűrte az ingujját, kimerült, de veszélyes aurát árasztva magából. A hatalmas testéből sugárzó puszta feszültségtől olyan nehézzé vált a szoba levegője, hogy az ember alig kapott levegőt.

Rowena néhány lábnyira állt tőle, a szíve vadul kalapált a bordái ellen. Attól rettegett, hogy a kölyök kinyitja a száját, és leleplezi, hogy közvetlen szerepe volt a temetőbeli, ijesztő zuhanásban. Ha Dominic rájön, hogy ő adta ki a parancsot a merényletre, gondolkodás nélkül megsemmisíti. Azonnal kármentést kellett végeznie. Előrelépdelt, hangjából csöpögött a mesterséges, szirupos aggodalom.

„Dominic, pontosan mi történt Kierrel?” Enyhén leguggolt a karfa mellé, kétségbeesetten próbálva elkapni a férfi sötét tekintetét. „Az a borzalmas nő, aki elrabolta… Kiderítetted, ki az? Hogy vehette rá, hogy egyetlen nap alatt megszólaljon? Ez túlságosan bizarr. Nem hagyhatjuk, hogy csak úgy büntetlenül megússza! Meg kell találnunk, és meg kell fizettetnünk vele, amiért traumatizálta őt.”

A nő idegesítő kitartása fúróként kalapálta Dominic halántékát. Szorosan lehunyta a szemét, megcsípte az orrnyergét, és élesen, szaggatottan kifújta a levegőt. „Ezt majd én elintézem” – motyogta, hangja nem hagyott teret a vitának. „Későre jár. Menj haza.”

Kétségbeesett pánik áradt szét Rowena ereiben. Maradnia kellett. Ha a házban marad, találhat egy holtteret a biztonsági kamerák látómezejében. Belopózhat a fiú szobájába azzal az ürüggyel, hogy ránéz, és alkalmat találhat arra, hogy végleg elnémítsa, mielőtt mindent tönkretenne, amit az elmúlt öt évben felépített.

„Kérlek, Dominic” – könyörgött szánalmasan, hangja éppen a megfelelő mértékben csuklott el, ahogy kinyújtotta a kezét, hogy megérintse az ingujját. „Hadd maradjak. Annyira aggódom Kierért. Egy percet sem fogok aludni annak a tudatában, hogy ilyen borzalmon ment keresztül.”

Dominic sötét, megingathatatlan, figyelmeztető pillantása felvillant, és az arcára szegeződött. A szemében ülő halálos figyelmeztetés tapintható volt. Ez a tekintet puszta pusztulást ígért, ha tovább feszíti a húrt.

„Menj haza!”

A parancs puszta ereje megrettentette, és úgy kapta el a kezét, mintha megégette volna. Kénytelen volt elhagyni a szigorúan őrzött birtokot. Alázatosan bólintott, sarkon fordult, és kisétált, sarka sebesen kopogott a csiszolt márványpadlón.

Abban a pillanatban, ahogy luxusautójának nehéz ajtaja becsapódott, és a sötétített utastér magánya elrejtette, Rowena törékeny, ártatlan álarca nyomtalanul eltűnt. Az arca a tiszta rosszindulat maszkjává torzult.

„Mi a fene folyik itt?” – visította teli tüdőből.

A vezetőülésen az asszisztense, Alden összerezzent, keze remegett a bőrborítású kormánykeréken.

„Kifejezetten megmondtam, hogy dobjátok le azt a kis kölyköt a hegyről!” – ordította, és összeszorított ököllel a férfi ülésének támlájába vágott. „Hogy jött vissza épségben és egészségesen? Válaszolj!”

Alden nagyot nyelt, kerülve a nő gyilkos pillantását a visszapillantó tükörben. Idegesen vallotta be az igazságot. „Mercer kisasszony, esküszöm… a megmenekülése teljes rejtély. Az embereim tökéletesen végezték a dolgukat, de nem tudjuk, ki húzta ki onnan.”

Rowena a fogát csikorgatta, de Alden még nem fejezte be. Felemelte a tabletjét, arca sápadt volt, és hideg verejték csillogott rajta.

„De kisasszony… van egy sokkal rosszabb hírem, ami nem tűr halasztást” – dadogta, és átnyújtotta a készüléket. „Ön felkapott téma lett az interneten. Nagyon rossz értelemben.”

Rowena kikapta a világító képernyőt a férfi remegő kezéből. A harsány digitális szalagcímeket bámulva érezte, ahogy a vér sebesen kifut az arcából.

*Leleplezték a hamis jótékonykodót: A sötét igazság Rowena Mercer jótékonysága mögött!*

*Oakhaven „Jóléti Hercegnőjét” kitiltották a ma esti gáláról!*

*Csalárd adományok Rowena Mercerhez köthetők!*

Remegett a színtiszta dühtől és a rettegéstől. A súlyos vádak, amelyek aprólékosan leleplezték csalárd adományait, igazak voltak. Minden hamis számla, minden árvaházaknak szánt, de általa offshore számlákra átirányított pénzösszeg nyíltan ott hevert a nyilvánosság előtt, hogy csámcsogjanak rajta. Minden egyes bejegyzéshez bizonyítékot csatoltak, egy fikarcnyi teret sem hagyva a tagadásnak.

A légzése szaggatottá vált. Ez a gondosan felépített „Jóléti Hercegnő” szerep kulcsfontosságú volt. Ez volt az egyetlen ugródeszka, amelyet arra szánt, hogy elnyerje az idősebb Vanguardok tetszését. Ez volt az egyetlen jegye ahhoz, hogy hivatalosan is biztosítsa aranyba foglalt házasságát Dominickal, egy olyan jövőt, amely jelenleg teljes mértékben attól függött, hogy megkapja-e a ma esti jótékonysági díjat. Most a szervezők megfosztották a megtiszteltetéstől, és kitiltották a rangos eseményről.

„Tudja meg, ki áll e mögött! Azonnal!” – parancsolta gonoszul, és erősen Alden mellkasához vágta a tabletet. Tekintete őrültté vált, és a sarokba szorított kétségbeeséstől csillogott. „Azonnal lépjen kapcsolatba a gála szervezőjével. Mindenáron részt veszek azon a vacsorán! Fenyegesse meg őket, fizesse le őket, tegyen meg bármit, ami csak kell!”

Kibámult az ablakon a sötét éjszakába, mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt. Némán megfogadta, hogy megöl mindenkit, aki az útjába áll. Puszta kézzel tépi szét őket, pontosan úgy, ahogy évekkel ezelőtt könyörtelenül megölte azt az öregembert és Thaliát. Semmi sem állíthatja meg abban, hogy belőle legyen Mrs. Vanguard.

Mindeközben, a Belmont Kórház csendes magányában a VIP-kórteremben drága liliomok és fertőtlenítőszer enyhe illata terjengett. Az igazi Kieran békésen aludt a puha ágyon, apró mellkasa egyenletes ritmusban emelkedett és süllyedt az erős gyógyszerek hatása alatt.

A félhomályos szoba túloldalán Thalia elegánsan hevert a puha bársonykanapén. Ultravékony laptopjának éles fénye megvilágította hibátlan vonásait. Szeme a képernyőre tapadt, ahogy tökéletesen kibontakozott előtte a Rowena elleni, robbanásszerű online visszavágás. Frissítésről frissítésre ezerszámra szaporodtak a gyűlölködő kommentek. A nyilvánosság könyörtelen volt: darabokra tépték a hamis jótékonykodót, börtönbüntetést és nyilvános bocsánatkérést követelve.

Veszélyes mosoly játszadozott Thalia ajkán.

*Öt hosszú év telt el, Rowena Mercer. Hogy tetszik ez a kis ajándék?* – gondolta hidegen.

Hátradőlt, és keresztbe tette hosszú, karcsú lábát. A mellkasában zsongó elégedettség mámorító volt, de mégsem elég. Ez csupán egy sokkal nagyobb, véresebb színdarab nyitó felvonása volt.

*Ígérem, hagyom, hogy személyesen tapasztald meg, pontosan milyen érzés, amikor a szerelmed taszít le a pokolba, lépésről lépésre.*

Tobias csendben állt az ajtó közelében, sztoikus árnyékként várva a következő parancsot. A kórházi szobában uralkodó csend súlyos volt a parázsló feszültségtől és a rosszindulatú cselszövéstől.

Anélkül, hogy akár csak felnézett volna a világító képernyőről, Thalia utasította Tobiast: „Egy óra múlva kezdheted a második kört.”