Tobias bólintott, miközben feldolgozta az internetes támadásra vonatkozó parancsot. „Igen, Miss Mercer. Küldjek egy csapatot, hogy kihozzák Jaxont a Vanguard-birtokról?”

Thalia megrázta a fejét, tekintete megkeményedett. Nem volt hajlandó másra bízni ezt a kritikus kimenekítést. A fia az ellenség barlangjának mélyén időzött, és neki magának kellett kihoznia. „Nem. Feltűnés nélkül készíts elő egy lopakodó helikoptert, és várakozzon készenlétben közvetlenül a Vanguard-rezidencia peremén kívül.”

Tobias lehajtotta a fejét. „Értettem.”

Thalia gyors és precíz mozdulatokkal átlépett a szomszédos kórházi lakosztályba. Gyorsan ledobta a ruháit, belebújt egy testhezálló, fekete bőrszerelésbe, és felhúzta a cipzárt. Felkapta a sisakját, kikerülte a főcsarnokot, és egyenesen a mélygarázsba sietett. Percekkel később motorkerékpárjának dübörgése visszhangzott a betonépítményben, mielőtt kiszáguldott volna a sötét éjszakába, egyenesen a hatalmas Vanguard-birtok felé sietve.

A szigorúan őrzött Vanguard-rezidencián belül a harmadik emeleti orvosi laboratórium steril fényben fürdött. Dr. Beckett megdermedve állt a középső pult közelében, és feszülten meredt egy frissen kinyomtatott orvosi leletre. Előre-hátra lapozgatta a papírokat, teljesen értetlenül állva a kezében lévő adatok előtt.

A diagramoknak semmi értelmük nem volt. Kieran krónikus némaságban szenvedett, évek óta súlyos pszichológiai traumával küzdött. A ma délutáni életjelek és kognitív reakciók azonban csodával határos, egyik napról a másikra történő felépülésre utaltak.

Hogy a csudába kezdett el hirtelen csevegni egy traumatizált, néma fiú?

A megzavarodott orvos tudtán kívül az igazi Kieran mérföldekkel távolabb volt. A birtokon jelenleg kóborló fiú Jaxon volt, egy ravasz kis bajkeverő, aki észrevétlenül vette át csendes ikertestvére helyét.

Jaxon kényelmesen elnyúlt a makulátlan laboratórium sarkában lévő plüsskanapén. Az orra alatt dúdolt egy dallamot, miközben boldogan falta a lopott csokoládé- és gyümölcsös rágcsálnivaló-készletét. Az elmúlt néhány óra éles megfigyelései alapján pontosan kikövetkeztette az alapvető családi dinamikát. A jéghideg Dominic Vanguard valóban az ő rohadék apja volt. Hogy a helyzet még rosszabb legyen, ez a rohadék hamarosan feleségül veszi a gyanús, gyilkos hajlamú nőt a kórházból – Rowena Mercert.

„Szegény Kieran” – motyogta magában Jaxon, miközben újabb cukorkát dobott a szájába. „Beragadt egy gonosz mostohával. Kizárt, hogy ezt hagyom.”

Ásított egyet, kinyújtóztatva apró karjait. Egész nap az anyja kiképzett embereit kerülgetni és ebben a hatalmas erődben eligazodni teljesen elszívta az energiáját. Ki kellett aludnia magát, mielőtt rendesen szabotálhatta volna a közelgő esküvőt.

Kivárva egy pillanatot, amikor Beckett figyelmét elterelte a monitoron látható bonyolult agyi vizsgálat, Jaxon kiosont a laborból. Lábujjhegyen végigment a csendes folyosón, és benyitott Kieran hálószobájába.

A szobában koromsötét és csend uralkodott. Jaxon becsoszogott, és kinyújtotta a kezét, hogy kitapogassa a villanykapcsolót. Mielőtt az ujjai súrolhatták volna a falat, egy hirtelen erő megragadta az inge hátsó gallérját.

Magasra emelték a levegőben.

„Hé! Tegyél le! Mit képzelsz, ki vagy – mmph!”

Egy kesztyűs kéz tapadt a szájára.

Kattanás.

A kis réz íróasztali lámpa felkapcsolódott, éles fényt vetve a szobára. Jaxon pislogott a hirtelen támadt fényben, szeme alkalmazkodott a látványhoz: a dühös, bőrbe öltözött alak tartotta a levegőben.

„Anya?!” Jaxon szeme tágra nyílt.

Thalia dühösen meredt rá; éles tekintete végtelen mennyiségű házimunkát ígért. Elengedte a száját, és letette a szőnyegre, de a vállát továbbra is szorosan fogta.

„Ne gyere nekem azzal, hogy anya” – suttogta élesen. „Nagyon nagy bajban vagy, kölyök.”

Látva a veszélyt, Jaxon azonnal taktikát váltott. Pislogott a nagy, ártatlan szemeivel, és széles mosolyt villantott. „Hű, Anya! Gyönyörű vagy ma!”

„Tartsd meg a hízelgést” – szisztegett Thalia unottan. „Nem dőlök be neki. Azonnal indulunk.”

Lehajolt, és készült felkapni, hogy egyenesen a magas ablakon át a várakozó lopakodó helikopterhez cipelje.

Felismerve a szándékát, Jaxon a földre vetette magát, és karjait szorosan az anyja hosszú lába köré fonta. Drámaian feljajdult, de a hangját épp elég halkan tartotta ahhoz, hogy ne indítsa be a folyosói riasztókat. „Anya, ne! Most nem mehetek el!”

„Mi bajod van?” Thalia megrángatta a lábát, próbálva lerázni őt. „Dominic Vanguard megvette a hűségedet egy kis rágcsálnivalóval?” Észrevett egy csokoládéfoltot a fiú arcán, és a hüvelykujjával letörölte.

„Nem!” – tiltakozott Jaxon, még jobban kapaszkodva. „Az a hülye orvos azt mondta, hogy apu hamarosan feleségül veszi azt a rossz nőt! Neki fogja adni az egész vagyonát, és új kisbabájuk lesz!”

Felnézett rá, arca a makacs elszántság maszkjává vált. „Miért nem hagyod, hogy maradjak? Én örökölhetem a vagyont, és akkor ő semmit sem kap! Elveszem az összes pénzét, Anya!”

Hatalmas migrén lüktetett Thalia koponyájának tövében. Kétségbeesetten két ujját a halántékához szorította. „Jaxon, nem szűkölködünk pénzben. Nincs szükségünk a Vanguard-vagyonra. Azonnal kövess, különben örökre szobafogságra ítéllek.”

Lefeszítette a fiú kezét a lábáról, megragadta a derekát, és a nyitott ablak felé emelte. Hideg eső fújt be, nedvesítve a nehéz selyemfüggönyöket.

Jaxon kicsúszott a szorításából, és kétségbeesetten a vastag függönyanyagba kapaszkodott, kis teste köré tekerve azt. Makacsul nem volt hajlandó elengedni. „Csak még néhány nap! Ígérem, hazamegyek, miután megleckéztettem azt a rohadékot! Hadd tegyem előbb tönkre az esküvőt!”

„Engedd el a függönyt, Jaxon!”

„Nem! Maradok!”

Mielőtt Thalia lefejthette volna a makacs ujjait, a sárgaréz kilincs hangosan megzörrent.

„Ifjabb Vanguard úr?”

Beckett aggódó hangja visszhangzott a folyosóról. A kilincs tovább fordult, a zárszerkezet kattant.

Thalia megdermedt. Szeme a nehéz tölgyfa ajtóra rebbent. A másodperc tört része alatt felmérte a lehetőségeit. Nem tudta erőszakkal kihozni Jaxont anélkül, hogy jelenetet rendezett volna, ami riasztotta volna a birtok kiterjedt biztonsági hálózatát. Egy sikoltozó gyereket az esőben cipelni mindent veszélybe sodorna.

Taktikai övébe nyúlva elővett egy karcsú, erősen titkosított eldobható telefont. Gyorsan fia apró kezébe nyomta a készüléket, arckifejezése halálosan komollyá vált.

„Vigyázz magadra, amíg itt vagy” – figyelmeztette éles, sürgető suttogással. „Senkinek ne hagyd, hogy rájöjjön, ki is vagy valójában. Húzd meg magad, és különösen óvakodj Rowena Mercertől.”

Jaxon hevesen bólintott, és a mellkasához szorította a telefont, elragadtatva attól, hogy megnyerte a patthelyzetet.

Thalia vetett rá még egy utolsó, figyelmeztető pillantást. Fürgén felugrott az ablakpárkányra, beleolvadt az árnyékokba, és eltűnt az esős éjszakában, épp abban a pillanatban, amikor a hálószoba ajtaja kinyílt.

Beckett berohant a szobába, tekintete végigpásztázta a félhomályos teret. Zihálva kapott levegőt, a szíve a torkában dobogott. Jaxon a szőnyegen ült, veszélyesen közel a magas erkélypárkányhoz, miközben a nehéz selyemfüggönyök lobogtak körülötte a nyitott ablakból.

„Úristen!” Beckett előresprintelt, és becsapta az ablakot. „Mit csinálsz ott? Gyere el a párkánytól!”

Jaxon felnézett, tágra nyílt szemmel ártatlanságot színlelve. Eszébe jutott anyja figyelmeztetése a rossz nőről. Ideje volt mozgásba hozni a tervét.

Gyakorlott könnyedséggel mártotta be gonosz leendő mostoháját. „Semmi baj, Dr. Beckett. Rowena azt mondta, hogy ha leugrom az erkélyről egy esernyővel, úgy fogok repülni, mint egy madár. Csak ki akartam próbálni!”

Beckett megfagyott, a vér kifutott az arcából. „Micsoda? Rowena mondta ezt neked?”

„Igen!” – Jaxon lelkesen bólintott. „Repülni akarok, de egy kicsit félek.”

Elborzadva attól, hogy az elvileg édes, gyengéd Rowena ilyen halálos hazugsággal hiteget egy sebezhető gyereket, Beckett térdre rogyott. Szoros, védelmező ölelésbe vonta a fiút.

„Nem, nem, nem” – mormolta Beckett, miközben Jaxon hátát dörzsölte. „Meg ne próbáld. Ez veszélyes. Nagyon megsérülhetsz.”

„Rendben” – motyogta Jaxon az orvos vállába, miközben diadalmas mosolyt rejtett el.

A kinyilatkoztatástól megrendülve Beckett nem volt hajlandó elmozdulni a gyermek mellől. Betakarta Jaxont a nagy ágyba, a vastag paplant egészen az álláig húzva. Az orvos leült egy székre az éjjeliszekrény mellett, éberen vigyázva a fiúra, amíg Jaxon légzése ki nem egyenletesedett, és végül biztonságban el nem aludt.

Később azon az éjszakán a hatalmas Vanguard-birtok elcsendesedett, kivéve az üvegtáblákon doboló eső könyörtelen kopogását.

A harmadik emeleti dolgozószoba nyomasztó csendjében Dominic az árnyékokba burkolózva ült. A hatalmas szobát egyetlen asztali lámpa világította meg halványan. A padlótól a mennyezetig érő ablakok komor kilátást nyújtottak a koromsötét égre. Dominic hanyagul elnyúlt magas háttámlájú bőrszékében, frissen vasalt, fekete inge félig kigombolva a gallérjánál, felfedve mellkasának feszes, napbarnított bőrét.

Hosszú ujjai között lazán tartott egy parázsló cigarettát. A füst belepöndörödött a hideg levegőbe, tovább fokozva a szoba fojtogató atmoszféráját.

Agresszív, veszélyes aurája betöltötte a hatalmas tér minden sarkát. A birtok személyzete tudta, hogy ma jobb, ha elkerülik őt. Az évnek ezen a bizonyos, tragikus éjszakáján hírhedten szörnyű, robbanékony hangulatban volt. A legnagyobb veszteségének évfordulóján.

E veszélyes tény ismerete ellenére Beckett a nehéz tölgyfa ajtók előtt állt, a legújabb orvosi leleteket szorongatva. Vett egy mély lélegzetet, próbálva lecsillapítani hevesen verő szívét, és félénken bekopogott.

„Jöjjön be” – parancsolta egy mély, reszelős hang.

Beckett óvatosan benyomta az ajtót, és belépett a komor dolgozószobába. Az íróasztal mögött ülő férfiból áradó puszta nyomás miatt az orvos legszívesebben sarkon fordult és elmenekült volna.

Dominic lassan beleszívott a cigarettájába. Kifújt egy szürke füstfelhőt, és átható, csontig hatoló pillantást vetett Beckettre. A sötét szemeiben lévő intenzitás halálos volt.

„Mi az?” – Dominic hangjából hiányzott minden melegség. „Valami baj van Kierrel?”

„N-nem, uram!” – dadogta Beckett idegesen. A szoba fojtogató hidegsége ránehezedett, ösztönösen visszakényszerítve az ajtó felé. „Ne aggódjon, Kier teljesen egészséges. Elvégeztem egy teljes vizsgálati panelt és egy átfogó ellenőrzést.”

Dominic dús szemöldöke ráncba szaladt. Lepöccintett egy kis hamut a kristály hamutartóba. „Akkor miért vagy itt?”

„Fizikailag semmi baja sincs” – folytatta Beckett, hangja kissé remegett. Szorosabban fogta az orvosi mappát. „Sőt, most már egyáltalán nincs problémája a beszéddel. Egész délután kérdésekkel bombázott! Ez felér egy csodával.”

Ezt hallva Dominic megmozdult a székében. Cigarettájának hegye élénk narancssárgán izzott, miközben szünetet tartott. Alaposan megnézte az orvost, sötét pupillái veszélyesen összeszűkültek, ahogy leolvasta a férfi testtartásából áradó tiszta pánikot. Ha a fiú ilyen jól volt, semmi oka nem volt annak, hogy az orvos úgy nézzen ki, mintha kivégzőosztag előtt állna.

Dominic előredőlt, alkarját a mahagóni asztalra támasztva. Az árnyékok végigsimítottak éles állkapcsán.

„Akkor miért vagy ennyire ideges?”