„Miért lennék ideges?” – ismételte Beckett, elcsukló hangon. Meghunyászkodott Dominic éles, átható tekintete alatt; a dolgozószoba súlyos csendje feszült vállaira nehezedett. Addig szorította az orvosi dossziét, amíg az ujjpercei el nem fehéredtek, képtelen volt tovább magában tartani a sötét titkot. A szavak kétségbeesett, kapkodó lélegzettel törtek elő belőle. „Tudja, mit csinált Kier közvetlenül azelőtt, hogy idejöttem? Rajtakaptam, ahogy a szobájában a magas ablakpárkányon ült, kezében egy nyitott esernyővel. Amikor megkérdeztem, mit csinál, azt mondta, Rowena elárult neki egy varázstrükköt. Azt állította, hogy repülni tud, ha egyszerűen csak kiugrik vele!”

Beckett láthatóan megborzongott, újra átélve azt a puszta pánikot, amely akkor fogta el, amikor a kisgyereket a veszélyesen magas ablakpárkányon találta. „Ha nem lépek be akkor, tragédia történt volna.”

Dominic jóképű arcvonásai megfagytak. A félhomályos dolgozószoba hőmérséklete mintha egy pillanat alatt lezuhant volna. Sötét szemei halálos tőrökké élesedtek. Elnyomta izzó cigarettáját a kristály hamutartóban, a parázs halk, dühös sziszegéssel halt el.

Egy feszült pillanatig fojtogató csend uralkodott. Aztán Dominic megszólalt, hangja rideg és makacs volt. „Rowena Kier nagynénje. Mindig kedves volt hozzá.”

Hátradőlt magas háttámlájú bőrszékében, puszta, tagadhatatlan megszokásból védelmezve a nőt. „Keresd meg a főkomornát. Add parancsba a személyzetnek, hogy azonnal tegyék el a ház összes esernyőjét. Olyan helyen tárolják őket, ahol ő nem érheti el.”

Beckett összeráncolta a homlokát, bosszantotta, hogy a vezérigazgató vakon védelmezi a nőt. „Uram, résen kell lennie vele szemben. Ez egyértelműen rossz szándék volt. Ha bántani akarja őt, akkor...”

A mondat elhalt Beckett torkában. Dominic olyan baljós, jeges pillantást vetett rá, amely azt ígérte, hogy azonnal tönkreteszi, ha még egyetlen szót szól Rowena ellen. A kimondatlan fenyegetés súlyosan lógott a levegőben.

Beckett nagyot nyelve ejtette a veszélyes témát. Tudta, hogy nem érdemes tovább ingerelnie egy végletekig feszült férfit. „Rendben. Értettem. Tekintse úgy, mintha semmit sem mondtam volna.”

A nehéz tölgyfa ajtók felé iszkolt, kinyomta őket, és elsietett a folyosón várakozó Garrison mellett. Beckett szinte futva indult el, hogy megkeresse a szobalányokat, és biztosítsa a birtokot.

Garrison belépett a dolgozószobába, kezében egy védett táblagéppel. Komornak tűnt, testtartása merev volt. Halkan becsukta az ajtót, elszigetelve őket a csendes, hatalmas ház többi részétől.

„Uram” – kezdte Garrison mély, sürgető hangon. „Valami baj van.”

Dominic megdörzsölte a halántékát, hangulata pocsék és robbanékony volt. Gyűlölte a zavaró tényezőket az évnek ezen a bizonyos, tragikus éjszakáján. „Beszélj.”

„Valaki meghekkelte a biztonsági rendszerünket néhány pillanattal ezelőtt” – jelentette Garrison, közelebb lépve a mahagóni íróasztalhoz. „Feltörték a szervereket, ami egy rémisztő, tízperces megfigyelési vakfoltot hozott létre az egész birtokon. Lefuttattam a vizsgálatokat, de nem találtam fizikai behatolókat.”

Dominic fojtogató aurája jéghideggé vált. Éles elméje végigfutott a lehetőségeken. A Vanguard-birtok csúcskategóriás, áthatolhatatlan biztonsági rendszerrel büszkélkedett, amelyet elit mérnökök terveztek. Ilyen méretű hackelés még soha nem fordult elő. Azonnal összekapcsolta a példátlan behatolást a nap furcsa eseményeivel.

„Vizsgáld ki a behatolást” – parancsolta Dominic, hangját veszélyes fagy itatta át. „Erősítsd meg a birtok külső védelmét, és állíts további őröket Kier mellé. És mondd, hogy kiderítetted, ki az a titokzatos nő a temetőből.”

Garrison kényelmetlenül nyelt egyet. Elhangzott a kérdés, amelytől tartott. Szorosabban a mellkasához szorította a táblagépet. „Lefuttattam az ellenőrzéseket, uram. Ő egy rejtély. Bocsássa meg az inkompetenciámat, de a háttéradatai erősen titkosítottak. Minden, amit sikerült kinyernem... az a neve.”

Dominic összehúzta a szemét, az asztali lámpa vetette árnyékok elmozdultak markáns állkapcsán. „És?”

Garrison habozott, rettegve a birtokában lévő választól. Felkészült a következményekre. „A n-neve... Thalia Mercer.”

A nehéz levegő úgy tört darabokra a dolgozószobában, mint a törékeny üveg.

Dominic arca a tiszta, robbanékony dühtől eltorzult. Az állkapcsában lévő izmok megfeszültek. Oakhavenben mindenki tudta, hogy ez a név mély tabu. Még suttogni is tilos volt ezek között a falak között.

„Thalia Mercer?” – köpte a szavakat Dominic. Nagy kezeivel megragadta az íróasztal szélét; az ujjpercei élesen és kiugróan rajzolódtak ki a sötét fán.

Garrison visszakozott, és kétségbeesett érveléssel próbálta csillapítani a helyzetet. „Uram, a nevük megegyezik, de egyáltalán nem hasonlítanak egymásra. Ez biztosan egy bizarr véletlen. Asszonyunk öt évvel ezelőtt tragikusan elhunyt abban a tűzben. Lehetetlen, hogy visszatérjen. Ennek a nőnek mások az arcvonásai, más a személyisége...”

„Folytasd a nyomozást!” – üvöltötte Dominic, nem hajlandó annyiban hagyni a dolgot. „Valami szörnyen nem stimmel vele!”

Lehetetlen volt, hogy a nő, aki lerótta kegyeletét a nagyapja előtt, véletlenül osztozzon pontosan ezen a tiltott néven. Valahogy köze kellett, hogy legyen a ma esti biztonsági réshez. A különböző arcvonásokon túl egy halálos, fojtogató ismerősséget hordozott magában. Ahogyan mozgott, a vad dac a szemében – ez mélyen felkavarta a lelkét. A mellkasa összeszorult, egy fantomfájdalom azzal fenyegetett, hogy felrobbantja a szívét a bordái alatt.

Garrison sietve bólintott, kétségbeesetten próbálva megváltoztatni a robbanásveszélyes témát. „Értettem, uram. Mélyebbre ások. Van még egy másodlagos probléma is.” Óvatosan kinyújtotta a karját, és felkínálta a táblagépet. „Tömegesen terjednek az interneten a Rowena kisasszonyt rágalmazó bejegyzések. A közvélemény ma este porig rombolja a hírnevét. Kiküldjem a PR-csapatot, hogy kezeljék a helyzetet?”

Dominic alig pillantott a világító képernyőre. A szalagcímek botrányos pletykákkal villogtak. Ingerülten elhessegette a táblagépet. „Ne zavarj ilyen triviális bosszúságokkal. Hagyd a fenébe.”

Ostoba módon bízott a nőben, aki látszólag évek óta mellette állt. Az emberek folyton szidták Rowenát, de ő úgy érezte, ismeri a nő valódi természetét. Nem volt szüksége internetes pletykákra, amelyek diktálnak a családi ügyeiben, vagy felemésztik korlátozott türelmét.

Közvetlenül a nehéz dolgozószoba ajtaja előtt a kis Jaxon erősen a tömör fához nyomta a fülét.

Kiosont a hatalmas hálószobájából, rettegve attól, hogy az anyja betörhet a birtokra, és elrabolhatja az éjszaka közepén. Úgy tervezte, hogy őrt áll, de a kíváncsisága győzött.

Az ajtó vastag volt, tompította a hangokat, de Jaxon módosított a testtartásán, és még erősebben a kerethez nyomta a fejét.

Foszlányokat csípett el a beszélgetésből. A rohadék hideg, mély hangját, amint alapos nyomozást követel az anyja után.

Jaxon összeszorította a fogát. *Te rohadék! Meg mered vizsgáltatni Anyát? Soha nem fogom hagyni, hogy egy olyan szemétláda kezébe kerüljön, mint te!*

Közelebb hajolt, lábujjhegyre állt, próbálva meghallani, mit mond az asszisztens ezután.

Hirtelen a nehéz ajtó kifelé lendült.

Jaxon elvesztette törékeny egyensúlyát. A fa támasza nélkül előrezuhant a félhomályos dolgozószobába. Apró karjaival kalimpált, és reflexből átölelte az első szilárd dolgot, aminek nekiütközött: egy pár hosszú, elegáns nadrágba bújtatott lábat.

Dominic megdermedt.

Lenézett. Elhúzódó, robbanékony dühe azonnal szokatlan lágysággá olvadt. Ott, szorosan a lábába kapaszkodva a drága fia volt. A látvány hihetetlenül ritka volt. A fiú általában óvatos, félénk távolságot tartott tőle.

Dominic lehajolt, és karjaiba emelte Jaxont, könnyedén megtámasztva apró testét a széles mellkasán. „Kier? Mit keresel te itt kint?”

Jaxon éles elméje sebesen járt. Hibátlan kifogásra volt szüksége, hogy elfedje pofátlan hallgatózását. Lenyelte intenzív undorát, amiért az ellenség karjaiban van. Megdöntötte a fejét, imádnivalóan aranyos arcot vágott, és tágra nyitotta nagy szemeit.

„Apu” – kérdezte Jaxon lágy, gyermeki hangon. „Velem tudnál aludni ma éjjel?”

Gondolatban hátba veregette magát. Beckett szerint ez a férfi hírhedten távolságtartó, érzelmileg elérhetetlen apa volt. Egy hideg vezérigazgató, aki az üzletet előbbre helyezte a kötődésnél. Semmi esély sem volt rá, hogy beleegyezzen, és vele aludjon. Miután Dominic visszautasítja, Jaxon könnyedén visszaszökhet a szobájába, és kitervelheti a következő lépését.

Legnagyobb megdöbbenésére Dominic meg sem állt, hogy fontolóra vegye a kérést.

„Persze” – egyezett bele Dominic egyetlen másodpercnyi habozás nélkül. Hangjában ritka melegség csengett. „Menjünk.”

Dominic általában arra ösztönözte a fiút, hogy legyen független és erős. De Kieran túl sokat állt ki ma. A sokk a temetőben, a bizarr esernyős incidens Rowenával – Dominic nem tudta elviselni, hogy ma este visszautasítsa a fiát.

Jaxon némán meredt rá.

*Mi a fene? Ennyire félreértettem a helyzetet? Nem egy hideg, távolságtartó bunkónak kellene lenned?*

Saját okos cselének csapdájába esve Jaxon Dominic széles vállára roskadt. Beletörődött komor sorsába. Vonakodva meg kell osztania egy nagy ágyat az ellenséggel, csak azért, hogy alaposan megvédje az anyja titkait.

Másnap reggel, több mérfölddel távolabb, ragyogó napfény áradt be egy csendes rejtekhely hálószobájának áttetsző függönyein.

Thalia átfordult a másik oldalára, dörzsölve a szeméből az alvás maradékát. A Skype értesítésének ismerős, vidám hangja csendült fel az éjjeliszekrényen pihenő telefonjáról.

Felkapta a készüléket, kócos haja csupasz vállára omlott. Megnyitotta a biztonságos chat-felületet. Egy új üzenet várta Jaxontól.

Thalia rákattintott a képfájlra, és egy nagy felbontású fotó ugrott a képernyőjére.

Nevetésben tört ki, a hang tisztán csengett az üres szobában.

A képen Dominic jóképű, békésen alvó arca volt látható egy makulátlan fehér párnán. A hibátlan arcvonásokat azonban most nevetségesen megrongálták. Egy hatalmas, rosszul megrajzolt teknősbéka terült el a homlokán és az arcán, vastag fekete filccel odafirkálva. A kis girbegurba lábak átnyúltak a kiugró arccsontján, a páncél pedig befedte erős szemöldökét.

Fia művészi alkotásán szélesen vigyorogva Thalia továbblapozott, hogy elolvassa a fotó után gyors egymásutánban érkező üzeneteket.

*Anya, ez a rohadék nyomoz utánad! Azt akarja, hogy az őrei ássanak bele a múltadba.*

Thalia mosolya kissé elhalványult, bár nem volt meglepve. Jól eltüntette a nyomait, de Dominic Vanguard könyörtelen volt, és hatalmas erőforrások álltak a rendelkezésére.

Megjelent a következő üzenet, tele Jaxon vad hűségével.

*Kérlek, vigyázz magadra, amikor nem vagyok veled! De ne aggódj, Anya. Számíthatsz rám. Ha bántani mer, megesküszöm, hogy igazi teknőssé változtatom!*

Thalia szíve felmelegedett. A kis pimasz beszivárgott az ellenség területére, és még onnan, belülről is elszántan védelmezte.

Mielőtt válaszolhatott volna, egy újabb üzenet pittyent a fényes képernyőn.

*Pár napig még gyötröm, aztán visszajövök. Kérlek, vigyázz magadra, amíg távol vagyok. Ne hiányolj túlságosan. Szeretlek!*

Az édes üzenethez egy tökéletesen passzoló, cuki szelfi társult. Jaxon kacsintott a kamerába, V-jelet mutatva, miközben a háttérben az alvó, filccel összefirkált Dominic nevetségesen elmosódottan látszott.