Thalia a telefonja fényes képernyőjét bámulta, őszinte mosolyra húzódott a szája, miközben a nagy felbontású fotót tanulmányozta. Jaxon, az ő zseniális, kaotikus kisfia most tényleg túltett önmagán. A vastag, fekete filcvonalak, amelyek egy kezdetleges teknőst formáztak Dominic arisztokratikus arcvonásain, heves büszkeséggel töltötték el a szívét. Még az ellenséges területre beépülve is Jaxonnak sikerült nevetség tárgyává tennie a rettegett, kőszívű vezérigazgatót.

Ujjai sebesen jártak a billentyűzeten, és egy gyors, titkosított választ gépelt. *Ne aggódj a hackerei miatt, édesem. Eltüntettem a digitális lábnyomaimat abban a pillanatban, ahogy visszaértem. Egyetlen nyoma sincs a Vanguard-birtokon tett látogatásomnak, a csapatom pedig törölte a helikopter repülési útvonalát a radarok naplóiból. Szellemeket kerget. Csak vigyázz magadra, menj bele a játékba, és néhány nap múlva elmegyek érted.*

Rányomott a küldésre, és a zsebébe süllyesztette a telefont. A múló derültség abban a pillanatban elszállt, amint tekintetét a VIP kórházi lakosztály nehéz faajtaja felé fordította. Benyomta, és belépett a félhomályos, steril szobába.

A szívmonitor ritmikus, mechanikus csipogása töltötte be a csendet. Kieran a széles kórházi ágyon feküdt; gyötrelmesen aprónak tűnt a vakítóan fehér lepedők között. Törékeny testét vastag kötések tekerték körbe, amelyek élesen elütöttek sápadt bőrétől. Arccsontját súlyos zúzódások színezték, komor bizonyítékaként az elszenvedett életveszélyes sérüléseinek. Nem ébredt fel a tegnapi sürgősségi műtét óta, és mozdulatlan testének látványától éles, kínzó fájdalom hasított a mellkasába.

Thalia az ágy széléhez sétált, és gyengéden lesimított egy kósza hajtincset a fiú homlokáról. A keze remegett. Csontig hatoló bűntudat kaparta a torkát. Hátrahagyta őt, bízva abban, hogy egy apa – még egy olyan hideg, könyörtelen férfi is, mint Dominic Vanguard – legalább a saját húsát és vérét biztonságban tartja. Tévedett. Dominic kudarcot vallott Kieran megvédésében. A férfi hatalmas erőnek és határtalan vagyonnak parancsolt, mégis hagyta, hogy a saját fia elszenvedje ezt az elképzelhetetlen traumát.

Keserűség markolt a gyomrába. Hamarabb vissza kellett volna térnie Oakhavenbe. El kellett volna rabolnia Kierant abban a pillanatban, amint esélye nyílt rá. Dominic megvetette őt, és ez a gyűlölet egyértelműen átragadt a gyermekre, akit hátrahagyott.

Lehajolt, és lágy puszit nyomott Kieran zúzódásoktól mentes halántékára. *Most már itt vagyok* – ígérte némán. *Soha többé nem hagyom, hogy bántson téged.*

Egy éles rezgés a zsebében darabokra zúzta a csendes pillanatot. Thalia elhúzódott, és elővette a telefonját. A hívóazonosító Tobias nevét jelezte. Nem akarta megzavarni Kieran törékeny pihenését, ezért kilépett a szobából, hagyva, hogy a nehéz ajtó bekattanjon mögötte.

Végigsétált a világos, üres kórházi folyosón, mielőtt felvette volna. „Mi az?”

„Miss Mercer” – kezdte Tobias, hangja sürgető volt, vállalati energiától zsongott. „Rowena Mercer teljes pániküzemmódban van. Ma reggel óta több százszor hívta az irodánkat. Nevetséges összegeket szór el erre a PR-katasztrófára. A csapata több mint hárommillió dollárt költött csak arra, hogy eltüntesse a tegnapi felkapott témákat, és most dühöngve követel egy privát találkozót az Egyetemes Jótékonysági Bizottság elnökével.”

Thalia hideg, éles nevetésben tört ki. „Azt hiszi, hárommillió elég ahhoz, hogy kivásárolja magát egy ekkora botrányból? Türelmetlenebb, mint gondoltam.”

„Kétségbeesett” – javította ki Tobias. „A közfelháborodás élve felfalja. A hamis jótékonysági hírneve omladozik, és szüksége van rá, hogy a Jótékonysági Bizottság közbelépjen, és tisztázza a nevét. A hárommillió végre mutat némi eredményt a közösségi médiában, úgyhogy addig akarja ütni a vasat, amíg meleg.”

„Ez az egész kemény munkánk elpazarlása lenne” – mondta Thalia, hangja könyörtelenül megfagyott. „Mondd meg a médiacsapatnak, hogy nyomják keményebben. Ássanak elő még többet a csalárd nyilvántartásaiból. Fokozzák a rágalomhadjáratot minden nagyobb platformon. Gondoskodjanak róla, hogy a felkapott témák a hírciklus tetején maradjanak. Ami pedig a találkozó iránti kérelmét illeti?”

„Igen, Miss Mercer?”

„Utasítsd el határozottan. Mondd meg neki, hogy az elnököt egyáltalán nem érdekli, hogy egy csalóval társuljon.”

„Értettem. Azonnal elintézem a friss hírek következő hullámát.”

Thalia bontotta a vonalat; sötét elégedettség érzése fogta el. Rowena minden egyes dologért fizetni fog, amit elkövetett. De mielőtt eltehette volna a telefonját, egy új üzenetértesítés jelent meg a Skype-felületén.

Jaxon volt az.

*Vörös riasztás! Elsőfokú riasztás! Siess és bújj el, Anya! A rohadék engem használ közvetlen ürügyként, hogy egyenesen a kórházba masírozzon, pont most!*

Thalia lélegzete elakadt. A képernyőt bámulta, elméje sebesen járt. Dominic ide tart. Megpördült, felkészülve, hogy besurran a lépcsőházba, és eltűnik, mielőtt a férfi megláthatná.

Egy másodpercet késett.

Egy tornyosuló árnyék vetült rá, kitakarva a folyosó fényes fluoreszkáló lámpáit. Thalia megdermedt. Alig egy-két lépésre tőle ott állt Dominic Vanguard. Csúcsminőségű, méretre szabott fekete öltönyt viselt, amely széles vállaira simult, és agresszív, uralkodó aurát sugárzott. Sötét, fürkészhetetlen szemei az arcára tapadtak, úgy szegezve a padlóhoz, ahogy egy ragadozó szúrja ki a zsákmányát.

Halálos ellenség nyers intenzitásával meredt rá. Állkapcsa szorosan megfeszült, és egyetlen nevet ugatott oda.

„Thalia Mercer!”

Pánik lángolt fel a mellkasában. Nem számított rá, hogy a férfi ilyen gyorsan rátalál a jelenlegi álnevére. Ő volt a leghatalmasabb ember Oakhavenben, határtalan erőforrásokkal a keze ügyében, de ez a sebesség rémisztő volt. Ennek ellenére nem mutathatta ki a félelmét.

Thalia lassan, megfontoltan vett egy mély lélegzetet, és a füle mögé tűrt egy kósza hajtincset. Hagyta, hogy a pánik eloszoljon, és egy veszélyesen bájos, vonzó mosollyal helyettesítette azt. Megemelte az állát, közönyt színlelve, miközben állta dühös tekintetét.

„Nos” – dorombolta, és a hangjából könnyed mulatság áradt. „Látom, vetted a fáradságot, hogy megtudd a nevemet, Mr. Vanguard. Csak azért jöttél el egészen idáig, a kórházba, hogy »összefuss« velem?”

Áthidalta a kettejük közötti rövid távolságot. Kinyújtotta a kezét, és pimaszul végighúzta karcsú ujjait a férfi makulátlan, fehér gallérján. Érezte, ahogy az izmai hirtelen megfeszülnek az anyag alatt. Kezét lejjebb csúsztatva merészen megcsípte feszes hasizmait az öltöny sötét anyagán keresztül.

„Igazán nem kellett volna ennyit fáradnod” – kötekedett, hangját könnyednek és provokatívnak tartva. „Ha szeretnél megismerni, egyszerűen felvehetsz Skype-on. Végül is, olyan vagyok, mint te. Sosem tudok ellenállni egy jóképű arcnak.”

Néhány lépéssel arrébb Dominic asszisztense, Garrison, megdermedt a puszta döbbenettől. Szemei kidülledtek, az álla pedig gyakorlatilag a padlót verte. Hitetlenkedve nézte, ahogy ez az ismeretlen nő nyíltan flörtöl a Vanguard Csoport könyörtelen vezérigazgatójával, és a mellkasát fogdossa egy nyilvános folyosó közepén.

Dominic szeme elsötétült a robbanékony dühtől. Elkapta a nő finom kezét, ujjai zúzó, hajthatatlan szorítással fonódtak a csuklója köré. Szorosan a mellkasához húzta, és dühösen meredt le rá.

„Thalia Mercernek nevezed magad” – szűrte a fogai között, hangja mély, halálos morajlás volt. „Osztozol annak a bizonyos nőnek a nevén. A semmiből bukkansz fel, és pontosan a halálának évfordulóján látogatod meg a nagyapám magánsírját. Azt várod, hogy elhiggyem, mindez csak puszta véletlen?”

A játékos kötekedés eltűnt Thalia arcáról. Vonzó mosolya tiszta, törhetetlen jéggé fagyott. Múltjának említése – a múltnak, amit a férfi pusztított el – heves tüzet gyújtott az ereiben.

„Bántasz, Mr. Vanguard” – jelentette ki fagyos hangon.

„Magyarázd meg” – követelte Dominic, szorítva a fogásán. „Vagy nem bánom, ha tovább bántalak.”

*Tovább bántasz?* – gondolta, miközben keserű nevetés visszhangzott az elméjében. *Te már megtetted a legrosszabbat velem öt évvel ezelőtt.*

Egy éles, kiszámított csuklómozdulattal Thalia kiszabadította magát a férfi zúzó szorításából. Gyorsan hátralépett egyet, és megdörzsölte kipirosodott bőrét, miközben nyílt daccal meredt rá. Fegyverként használta a férfi tragikus múltját, egyenesen a legfájóbb pontjára célozva.

„Az öreg Mr. Vanguard nagy kedvességgel bánt velem, amikor évekkel ezelőtt először jöttem Oakhavenbe” – hazudta simán, hangja tisztán csengett az üres folyosón. „Pusztán az iránta érzett mély hálából látogattam meg a sírját, azért, amit értem tett. Egyszerűen csak vittem neki egy kis virágot.”

Közelebb lépett, szemeiben gúnyos megvetés villant. „De mivel te kérdezősködsz, hadd tegyek fel én is egy kérdést. Miért halt meg egy olyan kedves és nagylelkű ember, mint az öreg Mr. Vanguard, csak úgy? Neked kellett volna vigyáznod rá. Nemcsak hogy kudarcot vallottál a saját nagyapád megvédésében, de szigorúan megtiltottad bárkinek, hogy meglátogassa a nyughelyét. Milyen haszontalan unoka vagy te?”

A szavak fizikai ütésként érték Dominicot. Arckifejezése elsötétült, viharos düh torzította el jóképű arcvonásait. Garrison rettegve lépett hátra egyet, fagyos borzongás futott végig a gerincén.

Dominic olyan erősen szorította ökölbe a kezét, hogy az ujjpercei kifehéredtek. Forrongott magában, küzdve a mindent elsöprő fizikai vággyal, hogy kinyújtsa a kezét, és ott helyben megfojtsa a nőt a steril folyosón. Senki sem mert így beszélni vele. Senki sem merte megkérdőjelezni a nagyapja iránti hűségét, pláne gúnyolódni azon, hogy nem tudta megmenteni.

A vakító düh alatt azonban az ismerősség émelyítő hulláma csapott át meggyötört szívén. A vad, rettenthetetlen mód, ahogy ez a nő dacolt vele, a szavaiban rejlő éles méreg, a puszta elutasítás, hogy meghátráljon – mindez az igazi Thalia Mercert tükrözte. Megbénította. Tényleg lehet ez véletlen? A feszültség a levegőben olyan sűrűvé és fojtogatóvá vált, hogy szinte alig kapott levegőt. Még Thalia is érezte, ahogy tenyere enyhén izzadni kezd a férfi intenzív, dühös tekintete alatt.

Hirtelen lépések ritmikus zaja visszhangzott a folyosón, darabokra zúzva a feszült patthelyzetet.

„Hát itt vagy, Dom! Kieran vizsgálatának végre vége. Indulnunk kellene!”

Dr. Beckett tempósan sétált feléjük, óvatosan a karjaiban tartva a kis Jaxont. Az orvos arcán ragyogó, laza mosoly ült, mit sem sejtve a halálos atmoszféráról.

Aztán Beckett elfordította a fejét, és megpillantotta a Dominiccal szemben álló nőt.

Beckett földbe gyökerezett lábbal állt meg. Ragyogó mosolya eltűnt, helyét a puszta, színtelen döbbenet vette át. Szemei lehetetlen méretűre tágultak, ahogy az arcát bámulta. A szavak kicsúsztak a száján, mielőtt az agya megállíthatta volna őket.

„Thalia Mercer? Maga él?”

Thalia szíve hatalmasat dobbant. Hideg rettegés gyűlt össze a gyomrában. Órákat töltött azzal, hogy tökéletesítse az álcáját, megváltoztatva a sminkjét, a stílusát, az egész viselkedését, hogy titkos személyazonossága áthatolhatatlan maradjon. Hogy ismerhette fel Beckett azonnal?

A doktor karjaiban csendben ülő Jaxon ugyanilyen megdöbbentnek tűnt. A fiú nagyot pislogott, és kétségbeesett, kérdő pillantást vetett az anyjára, némán kérdezve, hogy szüksége van-e egy kis figyelemelterelésre.

Thalia egy pillanat töredékéig várta, hogy lecsillapodjon a heves pulzusa. Titkos, mélyen megnyugtató pillantást váltott a fiával.

Visszafordította tekintetét a remegő orvosra. A döbbenet és a pánik eltűnt, helyét a puszta, ártatlan zavarodottság hibátlan maszkja vette át. Megdöntötte a fejét, és udvariasan ráncolta a homlokát.

„Ön...?” – kérdezte halkan, hangja tele volt gyengéd értetlenséggel.

De Beckett nem hallgatta a kérdését. Már-már teljesen elveszítette szakmai higgadtságát, miközben feszülten bámulta az arcát. Teljesen rabul ejtette a tagadhatatlan, kísérteties ismerősség, amely oly fényesen ragyogott a nő gyönyörű szemeiben.