Képtelen lévén ellenállni a varázslatos bájnak, amely az előtte álló titokzatos nőből sugárzott, Beckett mintha megfeledkezett volna a kórházi folyosót fojtogató veszélyes feszültségről. Gyorsan rájött, hogy szörnyű ötlet volt megemlíteni a „Thalia” nevet, miközben Dominic csupán néhány centire állt, gyakorlatilag gyilkos aurát sugározva, amitől a levegő elnehezedett. Az orvos minden gondolkodás nélkül, simán átnyújtotta a karjában lévő kisfiút a dühöngő Dominicnak.

Beckett előrelépett, szeme élénk érdeklődéstől csillogott. „Nagyon sajnálom, hogy összetévesztettem az egyik jó barátommal” – kezdte, miközben végigsimított a haján, és megigazította makulátlan, fehér köpenyét. „Nagyon, de nagyon hasonlít rá. Kérem, ne értsen félre. A nevem Beckett Wright. Még szingli vagyok, és a havi jövedelmem közel egymillió dollár. Lehetünk barátok?”

A most Dominic merev, hajthatatlan szorításában ragadt Jaxon meglepetten pislogott. Végigmérte a gazdag, gyengéd orvost, és magában jóváhagyóan bólintott. *Anyát mindig mindenki szereti* – gondolta a fiú ravasz vigyorral. Titokban, sokatmondóan az anyjára kacsintott. Bár ez a Dr. Wright kissé nyersnek, és talán egy kicsit ostobának is tűnt, amiért kihívta maga ellen Dominicot, elég figyelmesnek látszott. Amíg az anyjának tetszett, Jaxon úgy döntött, teljes szívéből támogatja ezt a párosítást.

Mivel ebben a bizarr, flörtölő eszmecserében levegőnek nézték, Dominic arckifejezése rémisztővé vált. A hőmérséklet tíz fokot zuhant körülötte, olyan hideg, gyilkos fagyot hordozva, amely a kórház padlójához szögezte a merész orvost. Az ujjpercei elfehéredtek, ahogy Jaxont tartotta, türelme végleg elfogyott.

„Beckett, hogy mered?!” – csattant fel Dominic, hangja olyan mély, halálos morgás volt, amely végigvisszhangzott a folyosón.

Jaxon kissé összerezzent, érezve az őt tartó férfiból áradó sötét, fojtogató aurát. A másodperc tört részéig az általában rettenthetetlen fiú még levegőt venni sem mert.

Dominic átható tekintete Beckettbe fúródott, elég éles volt ahhoz, hogy vért fakasszon. „Gyere velem tíz másodpercen belül, vagy örökre befejezheted a munkát a Vanguardoknak!”

Beckett nagyot nyelt, a flörtölő szikra a szemében azonnal kihunyt. Közel egymillió dolláros havi fizetés forgott kockán, a Vanguard család kezelésével járó hatalmas presztízzsel együtt. Elég jól ismerte Dominicot ahhoz, hogy megértse, ez nem üres fenyegetés. Egyetlen elégedetlen szó a pátriárkától, és Beckett koldus lesz, akit kitaszítanak az elit orvosi körökből. Rettegve attól, hogy elveszíti jövedelmező munkáját, az orvos azonnal engedelmeskedett; lehajtott fejjel követte a dühös férfit a folyosón. A megalázó visszavonulás ellenére halvány mosoly húzódott meg Beckett ajkán. Mélységesen elégedett maradt; mindössze pillanatokkal a megszakítás előtt sikerült hozzáadnia ezt a titokzatos szépséget Skype-on.

Amikor a két tekintélyt parancsoló férfi és a kisfiú eltűnt a folyosóról, Thalia lassan, egyenletesen kifújta a levegőt. Megfordult, és benyomta a csendes kórterem nehéz ajtaját. A szoba félhomályos volt, fertőtlenítő és steril ágynemű halvány illatát árasztotta. Ismerve Dominicot, az, hogy Jaxont egy hirtelen vizsgálatra hozta a kórházba, valószínűleg csak egy kicsinyes ürügy volt, hogy bajt keverjen neki, és érvényesítse a dominanciáját. Ennek ellenére konkrét tényekre volt szüksége.

Elővéve a telefonját, Thalia gyorsan tárcsázta Tobiast.

„Vizsgáld ki, pontosan miért hozta be Dominic Jaxont a kórházba egy vizsgálatra” – adta ki a parancsot fojtott, sürgető hangon, miközben tekintetét le sem vette az ajtóról. Kívül-belül ismerte Jaxon egészségi állapotát. A fiú alig néhány napja esett át egy átfogó ellenőrzésen, és egészségesebb nem is lehetett volna.

Nem telt el sok idő, mire Tobias visszahívta egy komor jelentéssel.

„Mr. Vanguard arra gyanakszik, hogy Jaxon súlyos hiperaktivitásban szenved” – magyarázta Tobias, szakmai hangszínét az elfojtott mulatság egy halvány nyoma törte meg. „Teljes körű kivizsgálásnak vetette alá a fiút. Kiderült, hogy Jaxon ma reggel egy nagy teknősbékát festett Mr. Vanguard arcára, miközben aludt.”

Thalia megdörzsölte a halántékát, és nehéz sóhaj hagyta el az ajkát. Csak Jaxonnak volt ekkora pofátlansága, hogy a rettegett Dominic Vanguard arcát vászonként használja.

„Van valami sokkal aggasztóbb, Miss Mercer” – folytatta Tobias, hangja visszaváltott tiszta komolyságra. „Dominic hivatalosan is elrendelt egy DNS-tesztet.”

Thalia gyönyörű arca azonnal elsötétült. Olyan erősen markolta a telefont, hogy az ujjpercei belesajdultak. Dominic borotvaéles eszű volt, és az átverése monumentális feladatnak bizonyult. Feszült csend nyúlt el közöttük, miközben elméje végigfutott a következményeken. Aztán hatalmas megkönnyebbülés hulláma öntötte el. Tagadhatatlan tény volt, hogy Jaxon valóban Dominic vér szerinti fia. Amikor a laboreredmények visszajönnek, hibátlan apai egyezést fognak mutatni. Ez a tagadhatatlan igazság egyelőre tökéletesen megoldatlanul hagyja a rejtvényt, értékes időt nyerve neki, és letérítve Dominicot a nyomról.

„Tartsd a szemed a laboron” – utasította Thalia, mielőtt bontotta a vonalat.

Megnyitotta az üzenetküldő alkalmazását, azt tervezve, hogy küld Jaxonnak néhány szigorú utasítást arról, hogy maradjon észrevétlen az ellenséges területen. De egy halk zörgés a kórházi ágy felől felkeltette a figyelmét. Felnézve a világító képernyőről észrevette, hogy a vastagon bekötözött fiú végre felébredt.

Kieran mereven feküdt a vakítóan fehér lepedőkön. Csak a szemei látszottak ki a vastag gézrétegek mögül, tágra nyíltak, és megteltek mély félelemmel. Néma, gyötrelmes érzelmek miriádja kavargott sötét pupilláiban, miközben a nőre meredt, felmérve a szobában lévő idegent. Sápadt ajkait szorosan összezárva tartotta, nem volt hajlandó hangot kiadni, felkészülve a legrosszabbra.

Thalia szíve belesajdult a pusztító látványba. A zsebébe csúsztatta a telefonját, és lassú, megfontolt léptekkel megközelítette az ágyat, ügyelve arra, hogy ne ijessze meg őt.

„Kier, felébredtél?” – kérdezte halkan. „Ne félj. Nem vagyok rossz ember.”

A fiú összerezzent, éber tekintete sarokba szorított állatként követte minden mozdulatát.

Gyengéden leült a matrac szélére, csak annyira hajolva előre, hogy a fiú lássa a megingathatatlan melegséget a szemében. „Soha többé nem hagyom, hogy bárki bántson. Bízz bennem, jó...” – nyugtatta gyengéden, hangját áthatotta a tiszta anyai szeretet.

Meghallva ezt a meleg, megnyugtató hangot, Kieran szeme azonnal bepirosodott. Belülről harapta az arcát, küzdve a forró könnyek mindent elsöprő hullámával. A dallamos hang a helyére kattant törékeny emlékezetében. Ugyanez a bátor nő volt az, aki fogta őt, aki csodával határos módon megmentette Rowena halálos szorításából a szikla szélén, mielőtt elájult volna.

Látva szívszaggató óvatosságát, Thalia éles, mély fájdalmat érzett a mellkasában. Lassan kinyújtotta a kezét, hagyva, hogy ujjai lágyan megpihenjenek a fiú apró, remegő kezén.

„Nem baj, ha időt hagyunk magunknak” – mormolta. „Amint megbizonyosodunk róla, hogy a sebeid stabilak, hazaviszlek.”

Kieran ujjai megugrottak az övéi alatt. Eszeveszett, kétségbeesett szorítás tapadt a kezére, szemei tágra nyíltak a puszta pániktól a rettegett „haza” szó hallatán.

„Nem a hideg Vanguard-birtokra” – tette hozzá Thalia gyorsan, viszonozva a szorítást, hogy megnyugtassa. „A saját menedékházamba. Velem fogsz maradni, távol mindannyiuktól.”

Ezt hallva a fiú feszült izmai végre ellazultak. Remegő sóhajt hallatott, és úgy kapaszkodott a nő kezébe, mintha az lenne az egyetlen mentőöve egy sötét világban.

Tudva, hogy Dominic egyre gyanakvóbb, és bármelyik pillanatban visszatérhet, hogy ellenőrizze a beteget, Thalia nem vesztegette az időt. Magához hívatta megbízható orvosát, Nolant, hogy végezzen egy részletes, gyors vizsgálatot. Nagy megkönnyebbülésére Nolan megerősítette, hogy Kieran meglepően jól lábadozik, és elég stabil ahhoz, hogy azonnal elszállítsák.

Thalia egy gyors SMS-t küldött Tobiasnak. *Szervezz meg egy észrevétlen távozást. Most.* Ki kellett hozniuk Kierant a kórházból, mielőtt Dominic felfedezhetné a borzalmas igazságot a fiú személyazonosságáról és állapotáról.

Eközben, mérföldekre onnan, a luxus Mercer-rezidencián a düh vihara söpört végig a pazar dolgozószobán.

Rowena kontrollálhatatlan dühtől remegett, hibátlan arca csúf vicsorba torzult. Torokhangú sikollyal lesöpört egy köteg dizájner mappát, egy felbecsülhetetlen értékű kristályvázát és egy nehéz sárgaréz lámpát drága íróasztaláról. A tárgyak a keményfa padlón landoltak, és száz éles darabra törtek, tükrözve a nő darabokra hullott higgadtságát.

„Hogy merészelik?” – visította, a mellkasa hevesen emelkedett, miközben az asszisztensére meredt. „Egyszerűen csak kihasználják a helyzetet!”

Alden az ajtó közelében állt, idegesen toporogva, miközben elhajolt egy repülő kristályszilánk elől. „Kisasszony, kérem, ne legyen dühös” – kérlelte remegő hangon. „Amint egy felkapott téma visszaesik, egy másik emelkedik a helyébe. Egy megfoghatatlan, kivételesen képzett ellenség közvetlenül a keresési algoritmusokat manipulálja Ön ellen. Minden PR-erőfeszítésünket elnyomják a sorsdöntő, közelgő jótékonysági vacsora előtt.”

Rowena manikűrözött körmeit a tenyerébe vájta, félholdakat rajzolva a bőrébe. „Oldd meg! Nem érdekel, mibe kerül!”

„Ennek a bizonyos negatív visszhangnak az elfojtása a vacsora előtt megdöbbentő összegbe, 7,5 millió dollárba fog kerülni” – jelentette Alden idegesen, felmutatva egy táblagépet, amely a csillagászati számokat mutatta.

Rowena megdermedt, a szám puszta nagysága fizikai ütésként érte. Hét és fél millió. Ez szinte az összes nehezen megkeresett megtakarítását felemésztené; azt a védőhálót, aminek felépítésével éveket töltött. Felháborodva a gondolattól, hogy elveszíti a pénzét, olyan erősen szorította össze a fogát, hogy megfájdult az állkapcsa. De tudta, hogy nincs más választása. Részt kellett vennie a jótékonysági vacsorán, hogy tisztázza a nevét. Ha nem jelenik meg, a Twitteren keringő mérgező pletykák beigazolódnak a közvélemény szemében, és ez végső soron a Dominiccal tervezett házasságába fog kerülni.

„Fizesd ki” – szisztegett, szemeiben kétségbeesett gonoszság lángolt. „Csak intézd el. Nem hagyom, hogy néhány internetes troll tönkretegye a jövőmet.”

Mély levegőt véve, hogy lecsillapítsa hevesen verő szívét, Rowena összehúzta a szemét. „Mi a helyzet Kierannel? A kis fattyú leleplezte a bűnömet?”

Alden megrázta a fejét, láthatóan megkönnyebbült, hogy legalább valami jó hírt közölhet. „Egyetlen szót sem szólt róla. Dominic azonban drasztikusan megszigorította a fia körüli biztonságot. Elit őröket állított a birtok minden emeletére. Egy második csapás most lehetetlen.”

Rowena gúnyosan felnevetett, cseppet sem zavarta a csoda, hogyan élte túl a fiú a halálos zuhanást. Nem volt energiája törődni a túlélésének részleteivel. „Ha nem tudjuk elérni, eltüntetjük a nyomainkat. Azt akarom, hogy törölj minden digitális és fizikai nyomot a temetőben. Ne hagyj semmit hátra.”

„Értettem” – bólintott Alden, miközben beírta a parancsokat a telefonjába.

Hideg, számító mosoly terült el Rowena ajkán. Amíg nem marad konkrét bizonyíték a helyszínen, könnyedén eltorzíthat minden nevetséges állítást, amivel a kis fattyú végül előáll. Ki hinne egy traumatizált, néma gyereknek a leendő Mrs. Vanguarddal szemben?

Eltökélve, hogy mindenáron ádázul megmenti makulátlan nyilvános imázsát, és sikeresen beházasodik a Vanguard családba, Rowena megigazította összegyűrt selyemblúzát. Tekintete megkeményedett a megújult ambíciótól.

„Azonnal vedd fel a kapcsolatot a Jótékonysági Bizottsággal” – parancsolta hevesen, egyetlen pillantás nélkül átlépve a padlón lévő törött üvegen. „Holnap személyesen akarok odamenni. Megszerzem magamnak a nagyköveti címet, és senki sem fog az utamba állni.”