Nézőpont: Első személy.

Kilépek a fagyos esőből, és belököm a nehéz, tölgyfa bejárati ajtót. A citromos bútorápoló és a régi fa ismerős illata tölti meg a tüdőmet, ami semmi vigaszt nem nyújt a házban uralkodó fojtogató hőség ellen. Soha nem választottam, hogy egy legendás vadász egyetlen lánya legyek, és nem is kértem ezt a veszélyes örökséget. Mégis, a Nagy Tanács életünk minden egyes apró részletét irányítani akarja, egészen a levegőig, amit belélegzünk, és az emberekig, akikkel egy nap talán összeházasodunk. A hideg sárgaréz ajtógombot szorítva megfogadom magamnak, hogy ezt már nem hagyom sokáig. Nem, ha van bármi beleszólásom a saját sorsomba.

Kiveszem a fülhallgatómat, előhúzom a lakáskulcsot a sportmelltartómból, és a mahagóni előszobai asztalra dobom. Nedves futócipőm megcsikordul a csiszolt keményfa padlón, megtörve a kora reggeli csendet. A rettegés súlyos hulláma önt el abban a másodpercben, ahogy meglátom a konyha vakító fényét a folyosó végén. Apám ébren van. Ilyen korán reggel ez az anomália csak egyetlen rémisztő dolgot jelent. Ma éjjel kimennek a sötétbe. Ma éjjel az élőhalottakra fognak vadászni.

Felkapok egy plüss törölközőt, amit az ajtónál hagytam, és megtörlöm áthűlt bőrömet, ledörzsölve a nedvességet a karomról és a nyakamról. A legutolsó dolog, amire szükségem van, hogy megfázzam, és adjak nekik még egy okot arra, hogy a kispadra ültessenek. Belépek a konyha éles neonfényébe. Donovan már a márványpultnál áll. Egy gőzölgő bögre feketekávét nyújt felém. Ez egy csendes hagyomány a bátyám és köztem, egy apró fegyverszünet a nap kezdete előtt. Általában a forró italt egyenesen felviszem a hálószobámba. Egy kimerítő futás után szeretek egyedül lenni, hogy békében írhassam a novelláimat vagy görgethessem a telefonomat, távol a Kincaid név súlyától. Ma azonban a szoba légköre fojtatogatónak tűnik.

Apám a kis fa étkezőasztalnál ül, széles vállai hosszú árnyékot vetnek a szobán át. Súlyosan a vele szemben lévő üres szék felé int.

– Miért nem ülsz le? Meg kell beszélnünk valamit. – Mély hangja parancs, semennyi teret nem hagy a vitának.

Felkészítem fagyos testemet egy újabb kimerítő hegyibeszédre. Ez az a rész, amikor felsorolja az állandó kudarcaimat. Kihúzom a fa széket, és leülök. Az öreg fa megnyikordul a súlyom alatt. Két kézzel átkulcsolom a forró bögrét, hagyva, hogy az intenzív hő átjárja zsibbadt tenyeremet.

Apám előrehajol, vaskos alkarját az asztalra támasztja.

– Azt hiszem, eleget vártunk. A nagy tanács követeli, hogy a hónap vége előtt hajtsd végre az első gyilkosságodat. – Habozás vagy melegség legkisebb jele nélkül viszi be a hatalmas ütést.

A gyomrom a padlóig zuhan. A forró kávé hirtelen keserű és émelyítő illatot áraszt.

– Azt hittem, azt mondtad, ezeket a dolgokat nem lehet elsietni? – motyogom a sötét folyadékot bámulva, kétségbeesetten próbálva időt nyerni.

Megdörzsöli a feszült pontot a szemöldöke között. Az éles felső világítás minden mély ráncot és halvány heget kiemel a cserzett arcán. Ma minden évének megfelelőnek tűnik.

– Általában nem is. De egy év telt el azóta, hogy betöltötted a tizennyolcat, és nem láttak semmi javulást a viselkedésedben. Nem kerülheted el örökké, Kira. A kötelességed, hogy a tanács parancsa szerint cselekedj.

Némán pánikolok, bögrém koromsötét űrjébe bámulva. Csak egy kis időre van még szükségem. Pontosan egy hónap múlva végre megérkezik postán az új útlevelem. Elegendő lenyomozhatatlan készpénzt spóroltam össze. Van egy táskám elrejtve a szobám padlódeszkái alatt. Amint az az okmány szilárdan a kezemben lesz, eltűnök az országból. Lenyomozhatatlanná válok a kiterjedt vadászhálózata és a Tanács fürkésző szemei számára. Soha nem fognak megtalálni. Ha most megölök egy vámpírt, átlépek egy olyan erkölcsi határt, amit soha nem tudok visszacsinálni, és hetekkel a tervezett szökésem előtt tönkreteszem a lelkemet.

Magamra erőltetem, hogy ellazítsam a merev vállaimat. Legyőzötten felsóhajtok, engedelmességet színlelve, hogy leszálljon rólam.

– Akkor gondolom, meg kell tenni. Mikor küldik a megbízást? – kérdezem.

Titkos tervem azonnal formát ölt az elmémben. Követni fogom a megbízást. Sarokba szorítom a célpontomat egy sötét sikátorban, egyedül. Egy éles fa karót nyomok egyenesen a mellkasához. A vámpírok figyelemre méltóan megbocsátóak és hajlandóak bármibe beleegyezni, amikor egy halálos fegyver pihen a dobogó szívük felett. Hagyom, hogy a teremtmény elmeneküljön az éjszakába, jelentem a sikertelen vadászatot apámnak, és elviselek még egy hónapnyi végtelen hegyibeszédet, amíg megérkezik az útlevelem.

Donovan szertefoszlatja ezt a kis reményt, ahogy egy nyomtatott papírlapot csúsztat át a sima asztalon. Centikre a kezemtől áll meg.

– Már meg is tették. De nekünk is veled kell mennünk. Tanúnak kell lennie, aki megerősíti a gyilkosságot. – Donovan összefonja izmos karjait a mellkasán, arckifejezése megkeményedik.

Szívem hevesen ver a bordáimnak. Apám és a bátyáim is jönnek. Ennyit arról, hogy az árnyak között elengedem a szegény teremtést. Lenyézek a mellékelt fényképre. Egy fiatal férfi néz vissza rám. Bozontos sötét haja van, és fáradt, rémült szeme. A teremtmény neve, akit véglegesen el kell pusztítanom, vastag fekete tintával van nyomtatva a lap aljára.

A pusztán a tiszta gyűlöletre oktató egy életnyi brutális kiképzés ellenére is csak mély szánalmat érzek. A papíron lévő arcra nézve egy élő embert látok, nem pedig egy agyatlan szörnyeteget. A legtöbb vámpír csak próbál túlélni, titokban. Meghúzzák magukat, távol maradnak a bajtól, és minden áron elkerülik a vadászokat. A Tanács hisz benne, hogy minden nem-embert irgalom nélkül el kell pusztítani, függetlenül azok valódi természetétől. Arra kényszerítenek, hogy hazudjak magamnak és a saját húsomnak és véremnek.

Mellkasom fojtogató szorongástól sajog. A szívem egyszerűen túl tágas ahhoz, hogy ártsak valakinek, aki nem érdemli meg. Hüvelykujjammal végigsimítom a nyomtatott fotó éles szélét. Senki sem születik gonosznak. A körülmények tesznek minket valami mássá. A világ szűk sarkokba kényszerít minket, és mi megtesszük, amit meg kell tennünk, hogy túléltünk még egy éjszakát. A fotón látható fiú valószínűleg sosem kérte ezt az életet, ahogy én sem kértem az enyémet.

A megbízást nézve a félelmetes valóság rászáll a lelkiismeretemre, sarokba szorítva azt. Arra kényszerítenek, hogy kivégezzek egy élőlényt, miközben a családom minden mozdulatomat figyeli. Összeszorítom az állkapcsom, és visszanézek a fénykép szomorú szemeibe. Minden eddiginél jobban ráébredek, hogy nem akarok vadásznő lenni.