Egy ősi tölgyfa vastag ágai között guggolok, hagyva, hogy a temető nyirkos, fagyos éjszakai levegője mardossa fedetlen bőrömet. Bassza meg a nagy tanács. És bassza meg apám is, amiért belekényszerít ebbe a brutális első gyilkosságba. Lenyézek az időmarta sírkövek és árnyékba burkolózó emlékművek terebélyes soraira, állkapcsom olyan szorosan megfeszül, hogy a fogaim is belesajognak. Nem akarok itt lenni. Sosem kértem ezt az életet, és azt sem, hogy ősi vadászvérvonalunk legerősebb nőjeként szülessek. De a tanács megfosztott ettől a választástól abban a pillanatban, ahogy először levegőt vettem.

Apám ezt az egész vadászatot azért rendezte meg, hogy garantálja a sikeremet. Ő és a bátyáim becserkészték a ma éjszakai kijelölt célpontot, egy Nati vámpírt, mérföldekkel arrébb sarokba szorítva a teremtményt, csak hogy nyomorékká tevő sebet ejtsenek rajta. Most stratégiailag egyenesen a temető közepén lévő leshelyem felé hajtják a vérző célpontot. Azt hiszik, egy könnyű, dicsőséges első győzelemre készítenek elő. Fogalmuk sincs róla, hogy saját titkos tervet dédelgetek. Semmi szándékomban nem áll megölni egy teremtményt egyszerűen azért, mert ebbe az élőhalott létbe született.

Egy Nati nem választja ezt az elátkozott életet, ahogy én sem választottam, hogy vadásznő legyek. A tanács vak engedelmességet követel, arra utasítva minket, hogy mészároljunk le mindent, aminek agyara van, csakhogy saját lelkünket is a merev törvényeikhez láncolják. Nem hagyom, hogy irányítsanak. Nem vagyok hajlandó beszennyezni a kezemet és tönkretenni a lelkiismeretemet a kifacsart agendájuk miatt.

Éles statikus zörej reccsen a bal fülemben.

– Kira, a célpont gyorsan közeledik a bal oldaladon. Tartsd magad készenlétben, a rohadék gyors – cseng Colton hangja a parányi fülhallgatóban, adrenalintól feszülten.

Egy ujjamat az eszközhöz nyomom. – Ti hol vagytok? Milyen messze lemaradva?

Újabb statikus zúgás hallatszik, mielőtt apám beleszól, a hangja komor. – Túl messze vagyunk ahhoz, hogy időben elérjünk. Ebben most magadra maradtál, Kira. Ne habozz!

Elveszem az ujjamat a fülhallgatóról. Tökéletes. Pontosan arra van szükségem, hogy egyedül legyek ahhoz, hogy ezt véghezvigyem. Felnyúlok, és kikapcsolom a mikrofonomat, kizárva a családomat a körből.

Leugrom a vastag tölgyfaágról, a csizmám egyetlen hang nélkül ér a puha földre. A vadászok messze állnak az átlagos emberektől. A vérvonalunk fokozott erővel, halálos sebességgel és olyan állóképességgel ajándékoz meg minket, amely felveszi a versenyt magukkal a szörnyekkel, akikre vadászunk. Pontosan ez az oka annak, hogy a tanács ilyen fojtogató markában tartja a családjainkat. Állandó félelemben élnek, hogy egy renegát vadász talán oldalt vált, és csatlakozik a vámpírokhoz. Ma éjjel a legrosszabb félelmük próbaüzemet tart.

Halott levelek súlyos zörrenése visszhangzik a bal oldali sötétségből. Egy másodperccel később a friss vér fémes, émelyítően édes szaga csapja meg az orromat. A rezes ízzel keveredik az égő hús jellegzetes, maró bűze. Ezüst. Apám biztosan megvágta egy ezüstpengével. A vámpír rendkívül közel van, gyorsan vérzik, és elég gyenge ahhoz, hogy ezt tényleg véghez is tudjam vinni.

– Előjöhetsz. Nem fogok rád támadni – kiáltok be a két tornyosuló gránitangyal közötti árnyékokba, a hangomat nyugodtan és egyenletesen tartva.

Nyers gúnyolódás szűrődik ki a koromsötétségből, egy hatalmas sírkő mögül. – Miből gondolod, hogy nem foglak széttépni abban a másodpercben, amint kilépek a fénybe? – vág vissza a hang. Kicsöpög belőle a mély gyanakvás és az alig elfojtott fájdalom.

Összefonom a karomat a mellkasomon, olyan laza magabiztosságot sugározva, amit valójában nem is érzek. – Megpróbálhatod, persze. De ha rám támadsz, kénytelen leszek visszavágni, és nem hagyhatom, hogy élve elsétálj ebből a temetőből. Nincs sok időnk. Apám és a bátyáim épp most közelednek ehhez a helyszínhez. Ha ideérnek, mielőtt meggyógyíthatnálak, darabokra tépnek. Semmi bajom veled vagy a fajtáddal. Úgy akarok elsétálni ettől a tanácstól, hogy nem tapad ártatlan vér a kezemhez.

A csend egy feszült, lélegzetvisszafojtott pillanatig húzódik.

Aztán a Nati óvatosan kilép az emlékmű mögül.

Az oldalát szorítja, hosszú ujjait szorosan a csípőjén tátongó csúnya, füstölgő sebhez nyomja. Sercegő égési sérülések feketítik el szakadt ingének széleit, ahol az ezüst tovább rágja élőhalott húsát. Az ezüst brutális fegyver, lassan, gyötrelmes folyamat során, belülről kifelé égeti el a vámpírt.

Tekintetem összekapcsolódik az övével. Szúró, vörös szemeit egy lenyűgöző smaragdzöld árnyalat szövi át bonyolultan. Az élénk színek halványan parázslanak a környező holdfényben, éles, arisztokratikus arccsontokkal és egy olyan állkapocsvonallal keretezve, amely mintha márványból lenne kifaragva. A kosz és a halálos seb ellenére a teremtmény halálos és lélegzetelállítóan gyönyörű.

Bámul engem, izzó szemei kitágulnak a nyers döbbenettől, ahogy feldolgozza az ajánlatomat. – Miért ajánlaná fel a segítségét egy vadász?

– Igyál a véremből, hogy meggyógyulj, aztán menj el. És csináld gyorsan, apám nincs messze mögötted. – Karjaimat az oldalamhoz eresztem, szabadon hagyva a nyakamat, hogy hangsúlyozzam az őszinteségemet.

A Nati habozik, gyötrelmes lépésenként araszolva előre. – Honnan tudjam, hogy ez nem csapda? Honnan tudjam, hogy nem döfsz le abban a pillanatban, amikor közelebb érek, vagy hogy nincs valami módszered, amivel megakadályozhatod, hogy szárazra szívjalak?

– Vannak módszereim, amikkel meg tudlak állítani, ha átléped a határt. Megállapodtunk vagy sem? Fogy a türelmem, neked pedig fogy a véred. – Hazudok, mint a vízfolyás, nagyon is jól tudva, hogy ez a gyönyörű, halálos teremtmény a másodperc töredéke alatt könnyedén kitörhetné a nyakamat. Rémisztő rulettet játszom. Pontosan tudja, ki vagyok. Tudja, hogy egy vadász lánya vagyok.

Tanulmányozza az arcomat, majd megnyalja az alsó ajkát. Elkapom a saját vérével áztatott, borotvaéles agyarainak villanását.

– Megállapodtunk, vadásznő.

Természetellenes sebességgel, elmosódva teszi meg a hátralévő távolságot. Csupán centikre áll meg a testemtől, tornyosuló alakja hosszú árnyékot vet rám.

Magamra erőltetem, hogy lecsillapítsam száguldó szívemet, térdeimet megfeszítve, hogy ne remegjenek. – Hagyj látható zúzódásokat a testemen. Úgy kell tennem, mintha kegyetlenül rám támadtál és letepertél volna, különben apám tudni fogja, hogy hagytam, hogy táplálkozz.

Gonosz, sötét vigyor görbíti véráztatta ajkait. – Fájdalmassá is fogom tenni. Így hallhatja a sikolyaidat, és minden másodpercét el fogja hinni.

Előrelendül, és rémisztő, zúzó erővel ragadja meg a vállamat. Ujjai az izmaimba vájnak, zúzódásokat ejtve a bőrön mélyen a dzsekim alatt. Brutális erővel lök hátra. Gerincem keményen a temető egyik hatalmas fájának durva kérgének csapódik, és a tüdőmből egy éles zihálással préselődik ki a levegő. Mielőtt felocsúdhatnék, egyetlen hatalmas kezével elkapja mindkét csuklómat, és a fejem fölé szegezi őket, olyannyira megszorítva a törékeny csontokat, hogy kis híján eltöri őket. A durva kéreg a lapockámba mar.

Érzem vérző sebének átható, rezes szagát, csak egy másodperccel azelőtt, hogy közelebb hajol.

Éles agyarai mélyen belefúródnak abba az érzékeny pontba, ahol a nyakam a vállammal találkozik.

Izzó fájdalom hasít végig az egész testemen. Olyan érzés, mintha két olvadt vascöveket vernének egyenesen a húsomba, izmokat szaggatva és nyers idegeket érintve. Szorosan lehunyom a szemem, azzal a szándékkal, hogy fájdalmas kiáltást színlelek a közeledő családomnak, de harapásának puszta, vakító kínja szertefoszlatja az elhatározásomat. Erőltetett kiáltásaim kegyetlenül valódi, torokszaggató sikolyokká torzulnak. A nyers hang végtelenül visszhangzik a hideg sírköveken, az igazi terror szimfóniájaként verődve vissza a kőangyalokról.

A gyötrelmes csípés szétárad az ereimben, ahogy elkezdi húzni. Furcsa, émelyítő hidegség váltja fel a tüzet, ahogy a vérem elhagyja a testemet, és kétségbeesett, mohó kortyokban tódul a szájába.

A látásom gyorsan elhomályosul. A tornyosuló fák és az időmarta emlékművek egy elmosódott, ködös szürkeségbe vesznek.

Túl sokat iszik. Túl gyorsan iszik. A rohadékot elemészti az intenzív vérszomja, elveszik abban az eufórikus mámorban, amit egy vadászból való táplálkozás jelent.

Pánik, nyers és ősi pánik robban a mellkasomban. Meghalok. Szárazra fog szívni, itt és most, ennek a fának dőlve.

Megcsavarom a csapdába esett csuklóimat, küzdve a vasmarkolat ellen. Hátrahúzom a jobb lábamat, és úgy rúgom sípcsonton, ahogy csak az egyre fogyó erőmből telik. Nehéz csizmám tompa puffanással talál be.

A Nati csak mélyen a mellkasában morog egyet, egy vad, vibráló hangot kiadva, amelytől megcsörrennek a csontjaim. Még szorosabban a fakéreghez szorítja a karjaimat, a szorítása elmozdíthatatlan, és még keményebben harap bele a felszakadt húsomba, megbüntetve az ellenállásért. Még több vér áramlik le a torkán. A lábaim tiszta ólommá válnak. Sikolyaim erőtlen, gurgulázó zokogássá oldódnak, ahogy erőm utolsó maradványai is elvéreznek az éjszakában.

– Szállj le a lányomról! Három másodperced van, mielőtt lerobbantom a fejedet.

Apám dühös, mennydörgő hangja végigszánt a temetőn, áthasítva egyre halványuló tudatom ködén.

A Nati megáll. Sötéten felkuncog, a mély rezgés közvetlenül a tönkretett bőrömhöz ér. Lassan hátrahúzódik, visszataszító cuppanással húzva ki az agyarait.

Elengedi a csuklóimon tartott vasmarkát. A tartása nélkül a lábaim azonnal összecsuklanak. Erőtlenül a koszba hullok, térdre esve, a karjaim használhatatlanul lógnak az oldalamon. Még ahhoz sem találok erőt, hogy a kezemmel elszorítsam a nyakamon tátongó, vérző lyukakat.

A Nati magasan kihúzza magát, csípőjén a füstölgő ezüstseb már össze is forrt, az ellopott vérem teljesen meggyógyította. Lenéz remegő, vérző alakomra. Lassan végighúzza a nyelvét véráztatta ajkain, mély elégedettséggel nyalva tisztára azokat.

– Megtiszteltetés volt, vadásznő. Biztos vagyok benne, hogy még találkozunk.

Mielőtt még feldolgozhatnám rémisztő fenyegetésének súlyát, vagy figyelmeztethetném apámat, a vámpír kámforrá válik. Olyan gyorsan mozog, hogy nem több a sírkövek között elsuhanó hideg széllökésnél.

Kényszerítem a nehéz fejemet, hogy elforduljon. Elmosódott, szürke látásomon keresztül látom mindkét bátyámat a földön elterülve a közelben, nyögdécselve és a friss sérüléseiket szorongatva. A vámpír úgy terítette le őket kifelé menet, hogy meg sem izzadt.

Minden fizikai erőmtől megfosztva, lassan hanyatt esem. A lapockám a nedves sárba csapódik. A fagyos nedvesség átszivárog a ruháimon, csontig hatolóan áthűtve.

– Kira! – Apám pánikba esett hangja visszhangzik felettem, bár úgy hangzik, mintha a víz alól kiabálna. Nehéz csizmák csapódnak a sárba, ahogy a fejem mellé térdel. – Kira, tarts ki! Nézz rám! Segítséget hívunk!

Próbálok bólintani, de a nyakam nem hajlandó megtartani a mozdulatot. Egyenesen felnézek az éjszakai égre. A ragyogó csillagok elmosódott, értelmetlen fényekké folynak össze, vadul táncolva a fekete vásznon.

Gyötrelmes, lüktető fájdalom sugárzik le a gerincemen, lelassuló szívverésem ütemére pulzálva. A perzselő égés a nyakamban saját, puszta ostobaságom állandó, sikoltozó emlékeztetője. Kegyelmet mutattam egy szörnyetegnek, ő pedig ezt arra használta, hogy a halál szélére igyon engem. Bolondot csinált belőlem.

Pontosan ezt kapom azért, mert hagytam, hogy egy vámpír belőlem táplálkozzon. Elárultam a családomat, kockára tettem a saját életemet, és feláldoztam a véremet egy olyan teremtményért, aki örömmel hagyott volna maga után üres porként a sárban.

Soha többé.

A hideg sár ringatja a testemet, ahogy a sötétség egyre közelebb araszol, betolakodva a perifériás látásomba. Apám hangja, amint kétségbeesett parancsokat ugat a rádiójába, tompa, fehér zúgássá fakul. A fagyos szél elzsibbasztja az ujjbegyeimet.

Ahogy az eszméletem végül elillan, és elhalványulok a sötétségben, a szívemben lakozó naiv szánalom hideg, törhetetlen vassal keményedik meg. Néma, keserű fogadalmat teszek a sötétben.

Megölöm a következőt, aki megpróbálja.