Thalia szemszöge

A vállfák élesen csikorognak a szekrény fémrúdján, ahogy kétségbeesetten tolom félre a hétköznapi ruháimat. Bámulok a szűk, rosszul megvilágított térbe, és elkeseredetten keresem a tökéletes, legjövedelmezőbb öltözéket egy nagy tétekben játszott szüzesség-árverésre. Az a néhány alkalmi ruha, amit csendes életem során sikerült összegyűjtenem, visszabámul rám, gúnyt űzve a ma esti kétségbeesett küldetés zord valóságából. A kezem először a szalagavatós ruhám felett lebeg. Ez egy hosszú, csillogó, babarózsaszín estélyi, finom csipkeujjakkal díszítve. Olyan tökéletesnek és varázslatosnak tűnt, amikor naiv tinédzserként kiválasztottam, de nem fog megfelelni a sötét alvilágba való fejesugráshoz. Ha egy csillogó, földig érő estélyiben szállok fel a Staten Island-i kompra az éjszaka közepén, már azelőtt magamra vonom a rossz fajta, veszélyes figyelmet, hogy egyáltalán odaérnék a klubba.

Félretolom a rózsaszín anyagot, és megragadom az élénk színű születésnapi ruhám vállfáját. Ez egy vidám, sárga darab, tele élénk pöttyökkel, visszafogott szabással, ami pont a térdemnél ér véget. Az út során könnyedén elrejthetném a vastag télikabátom redői alatt, de már a puszta gondolattól is émelyítő undor önt el. Ezt a ruhát akkor viseltem, amikor gyertyák felett nevettem. Akkor viseltem, amikor anyám melegsége és apám zengő, vidám hangja vett körül. Nem mocskolhatom be ezeket a szent emlékeket. Nem hagyom, hogy egy maffia szexaukció árnyéka megmérgezze minden jövőbeli vacsoránk emlékét a The Greek Havenben.

Így csak egyetlen járható út marad a hiányos ruhatáramban. Benyúlok a szekrény leghátsó sarkába, és előhúzom a koromfekete temetési ruhámat. A sötét ruhát a testemhez tartom, és a sötét ablaküvegben vizsgálom a tükörképemet. Ujjatlan, mindössze széles fekete pántok tartják, a szoknyarész pedig egyenes, könyörtelen vonalban hullik alá, hiányzik belőle a születésnapi ruhám játékos esése. Valahányszor ezt a ruhadarabot viseltem egy megemlékezésen, az ideges bűntudat szúró érzése férkőzött a fejembe. Mindig amiatt aggódom, hogy az emberek talán túl szexinek tartják egy gyászoló családhoz, a szorosan illeszkedő felsőrész miatt, amely rátapad a melleimre.

Ma este ez a nem helyénvaló szexisség a legnagyobb fegyverem. A szabása tagadhatatlanul szexi, de a komor szín remélhetőleg elég tiszta ártatlanságot sugároz ahhoz, hogy felverje az árat a ragadozó licitálók között. Érintetlen lányokat akarnak, és ebben a ruhában úgy festek, mint egy gyászoló, kétségbeesett szent.

Áthúzom a fekete anyagot a fejemen, és lesimítom a derekamon. A kis íróasztalomhoz lépek, nekitámasztok egy repedt kézitükröt egy rakás kopott tankönyvnek, hogy gyorsan megcsináljam a sminkemet. Lágy, csillogó arany szemhéjpúdert kenek a szemhéjamra, remélve, hogy így kiemelem a kék szememet a sötét, füstös klubban. Leveszem egy sötétebb rózsaszín rúzs kupakját, és óvatosan felviszem az ajkaimra. A fáradtrózsaszín árnyalat tökéletesen hangsúlyozza az Ámor-ívemet. Nem vagyok ehhez hozzászokva. Nem szoktam sok sminket viselni. A törzsvendégek többsége, akiket az étkezdében kiszolgálunk, barátságos helybéli, akiket gyerekkorom óta ismerek, vagy kimerült ingázók, akiket az sem érdekelne, ha kabalafigurának öltözve szolgálnám fel a kávéjukat.

De ma este nem a helybélieknek öltözöm. Azért öltözöm ki, hogy kifizessem Carmine Rossettit.

Ennek a könyörtelen maffiózónak a puszta gondolata úgy hat, mint egy gyufa, amit egy száraz erdőben gyújtottak meg. Parázsló, vulkanikus düh lobban lángra a gyomromban. Még mindig látom a rémületes képet, ahogy Carmine az otthonunkban áll, és pusztulást ígér. Még mindig látom a friss, élénkpiros vért, ahogy beszennyezi a kék-fehér konyharuhát. Szegény szüleim könyörtelen, erőszakos kínzása az őrület szélére sodort. Nem fogom hagyni, hogy nyerjen.

Ebből az égő dühből táplálkozva hátrahúzom a sötét hajamat, és egy szoros, szigorú kontyba csavarom a tarkómon. Néhány lágy tincs makacsul az arcomba hullik, keretbe foglalva sápadt vonásaimat, én pedig keresztbe teszem az ujjaimat, és Istenhez imádkozom, hogy ez bájossá és sebezhetővé tegyen. Nem ülhetek tovább ebben a fojtogató hálószobában. Az éjjeliszekrényemen lévő óra mérgező zöld fénnyel világít, figyelmeztetve, hogy már bőven elmúlt éjfél. Nem vagyok hajlandó még egyetlen napot sem azzal tölteni, hogy nézem, ahogy a szüleim elszenvedik Carmine szadista rémuralmát.

Fogom a fekete, törpesarkú cipőmet, amit általában ehhez a komor ruhához szoktam felvenni, gyorsan bedugom a repedt telefonomat és a kopott pénztárcámat egy kis táskába, majd a meztelen vállamra rántom a nehéz télikabátomat. Feltolom az üvegablakot, érzem a régi fa nyikorgását, és kimászom a rozsdás, vasból készült tűzlépcsőre. Bátran lépek ki a csípős, könyörtelen New York-i éjszakába.

A városi levegő metsző és csípős, áthatol a ruhám vékony anyagán, de megközelítőleg sem elég hideg ahhoz, hogy kioltsa a mellkasomban tomboló tüzet. Szinte nincs is szükségem a vastag kabátomra, miközben agresszív léptekkel haladok az üres, árnyékba burkolózó városi utcákon a metróállomás felé. Minden hétköznapi, mindennapos aggodalmam beleolvad a betonba, és helyükbe egyetlen, acélból kovácsolt elszántság lép. Szeretett családom kiszabadítása Carmine véres markából az egyetlen célom ma este.

Egy múló, kétségbeesett gondolat suhan át az elmémen, ahogy leereszkedem a betonlépcsőkön a metróba. Talán, miután eladtam magam, és végre kiszabadulunk a maffia zúzó súlya alól, Mama, Baba és én összepakolhatjuk a szegényes holminkat, és visszamenekülhetünk Parikiába. Elhagyhatnánk New Yorkot, és soha többé nem néznénk vissza.

Nem. Szorosan összeszorítom az állkapcsomat és a szememet, miközben a metrószerelvény zörögve halad a sötét síneken. Lehet, hogy egy üres fakoporsót temettünk el Nikolasnak, de nem hiszem el igazán, hogy a bátyám halott. Nem teljesen. A szívem nem hajlandó elfogadni. Makacsul visszautasítom, hogy valaha is elhagyjam New Yorkot, amíg ki nem derítem az igazságot. Tudnom kell, hogy az eltűnt bátyám örökre odaveszett, vagy csak elveszett az árnyékok között.

A sivár metróút és a ringatózó kompút a fekete vízen egy feszült, idegőrlő pillanat alatt elszáll. Üres tekintettel bámulom a távolba vesző manhattani sziluettet, a gyomrom fájdalmas görcsökbe rándul. Amint a komp kiköt, hívok egy fuvart pontosan arra a címre, amit még azelőtt kerestem ki a telefonomon, hogy elhagytam volna a lakást. A sofőr csendben marad, navigál a kanyargós utcákon, amíg a szedán végül ki nem tesz a célállomásom előtt.

Kilépek a járdaszegélyre, és felnézek a csillogó, agresszívan hangos Staten Island-i klubra. A „Lussuria” név hatalmas, villódzó neonfényekkel van felírva a tetőre, olcsó, pirosas fényt vetve a járdára. A hely méreteitől elakad a lélegzetem. Tekintélyt parancsoló, veszélyes külsejű férfiak hatalmas sora kígyózik a bejárati ajtótól egészen a háztömb végéig. Drága öltönyöket és bőrdzsekiket viselnek, szivaroznak, és ragadozó éhséggel nevetgélnek.

Ennek a kaotikus sornak a leggelején egy félelmetes, izmos kidobó áll, szűk fekete pólóban, amelynek széles mellkasára a „STAFF” feliratot nyomtatták. Veszek egy mély, nyugtató lélegzetet, és remegő kezeimet szoros ökölbe szorítom. Imádkozom, hogy a késő esti filmek és tévéműsorok, amiket láttam, pontosan mutatták be, hogyan működik ez a koszos alvilág.

Megacélozom az idegeimet, figyelmen kívül hagyom a járdán várakozó férfiak kéjenc pillantásait, és egyenesen az óriási kidobóhoz masírozok.

– Szia. Én az, ööö, árverésre jöttem – kérdezem.

A hangom zihálónak és remegőnek tűnik a saját fülem számára is, alig hallható a klub falain átszűrődő, dübörgő basszustól. A kidobó lassan végigmér, a szeme hideg és közömbös. Pánikba esem, hogy esetleg elküld, és tönkreteszi az egyetlen esélyemet, ezért felnyúlok, és szétnyitom a vastag télikabátomat, hogy megmutassam a koromfekete temetési ruhát és a dús dekoltázsomat alatta.

Csak felhorkan szerény öltözékem láttán, ami a tiszta szórakozás nyers hangja. – Igen, ez logikus. Menj be. Keresd Biancát.

Szó nélkül kikapcsolja a nehéz bársonykötelet, és lomhán int a hatalmas kezével, a sötét bejárat felé irányítva engem.

Átlépem a küszöböt, és a maffia által irányított klub kaotikus atmoszférája brutális fizikai ütésként ér. A levegő sűrű a füsttől, az izzadságtól és az olcsó parfümtől. Rejtett hangszórókból agresszívan lüktet a fülsiketítő, basszussal teli zene, amely megrengeti a tömör padlólapokat közvetlenül a lábam alatt, és megrezegteti a bordáimat. A szemem ide-oda cikázik a hatalmas térben, letaglózva a túlszexualizált környezettől. Egy hosszú, mélyvörös színpad húzódik végig a zsúfolt terem közepén, amely tele van a mennyezetig érő, tornyosuló arany rudakkal. Lenyűgözően gyönyörű nők, akik csak falatnyi, csillogó fehérneműt viselnek, erőfeszítés nélkül pörögnek és csavarodnak a fémen, fejjel lefelé lógva, atletikus kecsességgel. Az emelvényt körülvevő, alacsony asztaloknál ülő, kiabáló, kiéhezett férfihordák éljenzik őket. A licitálók dollárbankjegyeket dobálnak a ragacsos színpadra, és úgy üvöltenek, mint a vadkutyák.

A terem egyik felén egy sötét fából készült pult foglal el majdnem egy egész falat, rajta világító italosüvegek sorakoznak. A másik oldalon halványan ki tudok venni egy zsúfolt, vonagló táncteret és árnyékba burkolózó, megemelt VIP-asztalokat. Sűrűn pislogok, ahogy a szemem küzd, hogy alkalmazkodjon az elnyomó sötétséghez, majd vakon botorkálok az agresszív testek zavarba ejtő útvesztőjén át a pult felé.

– Látnom kell Biancát! – kiabálom túl a dübörgő zenét az első elfoglalt csaposnak, aki egy futó pillantást vet rám.

Még csak nem is veszi a fáradságot, hogy megszólaljon. Egyszerűen csak egy nedves ronggyal egy hátsó sarokban megbújó, nehéz ajtó felé bök. Bólintok, megköszönve, és elsietek, Istenhez imádkozva, hogy ne kelljen több megalázó kérdésre válaszolnom. Ennek a helynek az érzékszervi túltelítettsége már most megtöri az elhatározásomat.

Átlököm magam az ajtón, és azonnal kiengedem a levegőt, amiről nem is tudtam, hogy visszatartom. Szerencsére az őrült zene jelentősen halkabb ebben a lezárt hátsó szobában. Ez egy előkészítő terület, fényesen kivilágítva, ahol hajlakk és ideges izzadság szaga terjeng. Biancát hihetetlenül könnyű kiszúrni a tömegből. Nem illik ide, éles, makulátlan üzleti kosztümöt visel, amely inkább a vállalati hatékonyságról ordít, mintsem a maffia bűneiről. Egy nehéz irattartó mappát szorít a mellkasához, a szeme folyamatosan ide-oda jár, miközben hatékonyan irányít egy tucatnyi másik, körülötte nyüzsgő, ideges lányt. A legtöbben velem egykorúnak vagy még egy kicsit fiatalabbnak tűnnek, és a botrányos alulöltözöttség különböző stádiumaiban vannak.

Lenyelve a félelmemet, egyenesen a mappájához lépek.

– Az árverésre jöttem. A nevem Thal...

Hirtelen elharapom a nyelvem, a fogaim összekoccannak. A pánik félelmetes hulláma nyilall egyenesen a mellkasomba. Egy veszélyes, illegális szexklubban állok, amit a maffia vezet. Nem használhatom az igazi nevemet. Ha a hír visszajut a görög közösséghez, vagy ami még rosszabb, a Rossetti családhoz, a családom egy másik módon fog megsemmisülni.

Bianca klinikai, érzéketlen pontossággal méri végig remegő testemet, pontosan utánozva a kidobó ítéletét. Szemügyre veszi a sápadt bőrömet, a sötét kontyomat és az egyszerű, fekete ruhámat. Egy pillanatnyi habozás nélkül a fülébe rögzített, világító fülhallgatóhoz nyomja manikűrözött ujját.

– Utolsó pillanatos jelentkező, a húszas évei elején járhat, nagyszerű test, semmi stílusérzék. Thalnak hívják – továbbítja lapos, üzleties hangon a vonal másik végén lévő ismeretlen felettesének.

Forróság önti el az arcomat. – Tessék?

Bianca elveszi a kezét a fülétől, és elutasítóan legyint. – Ne is törődj vele, drágám, cuki lesz. Pár percen belül kezdjük a licitálást. Dobd le a nehéz kabátodat oda, és kiküldelek a nézőtéri asztalokhoz a többiekkel együtt. Közvetlenül Marissa után mész a színpadra. Gyere egyenesen ide vissza, amint meghallod, hogy bemondják a nevét a hangszórókon. Addig figyeld a színpadot.

Erőtlenül bólintok, levetem a télikabátomat, és egy alacsony bőrkanapé kopott karfájára terítem. Bianca tapsol egyet a kezével, és a rettegő lányok többségét egy oldalsó ajtón keresztül visszatereli a terem elejébe. Követem őket a fő klubhelyiségbe, és helyet foglalok egy fenntartott asztalnál a sor elején, épp akkor, amikor a fehérneműs táncosok lemásznak az arany rudakról, hogy kiürítsék a színpadot.

A szüzesség-árverés kibontakozásának megtekintése egy borzalmas, kijózanító pofon a valóságtól, amely darabokra zúzza naiv elvárásaimat.

A legelső lány kisétál a mélyvörös színpadra, a karjait védelmezően a hasa köré fonva. Tagadhatatlanul csinos, tágra nyílt, rettegő szemekkel, de a kegyetlen tömeg alig dob be néhány licitet. Szűk kétezer dollárért kel el.

Amikor a következő lány lép ki, egy sokkal többet mutató, szexi ruhát viselve, a körülöttem lévő férfiak gonosz gúnyolódása szinte fülsiketítővé válik. Több gazdag licitáló az öklével veri az asztalokat, hangosan követelve, hogy a rettegő lány vegye le a ruháit. Mások rosszindulatúan azt ordítják, hogy képtelenség, hogy valódi szűz legyen, ha úgy öltözik, mint egy utcalány. A megalázott lány végül remegő kézzel felnyúl, és letolja a ruhája felsőrészét, hogy megmutassa csipkemelltartóját az éhes tömegnek.

Még a vetkőzés után is csak rongyos kétezer-ötszáz dollárért kel el.

Kétségbeesetten rágom a hüvelykujjam körmét, a vér ízét érzem a számban. Eluralkodik rajtam a pánik, megragadja a mellkasomat, és addig szorítja a tüdőmet, amíg levegőt sem kapok. Ez megközelítőleg sem elég pénz. Carmine Rossetti egy vagyont követel, hogy megkímélje apám életét. Kétezer dollár alig fogja fedezni annak a hatalmas adósságnak a kamatát, amivel Baba tartozik neki.

A következő lány belép a vakító reflektorfénybe. Egy lenyűgöző, könnyes szemű szőkeség, aki egy makulátlanul fehér ruhába van préselve, ami tökéletesen kiemeli a vonalait. A tömeg felordít, licitháború tör ki a teremben, de a legmagasabb ajánlat, aminek tanúja vagyok érte, mindössze ötezer dollár.

Ötezer.

Én vajon többet érek ennél? Annak kell lennem. Egy egyszerű, fekete temetési ruhát és egy pár kopott, törpesarkú cipőt viselek. Ha egy gyönyörű, fehér ruhás szőkeség csak ötezret kap, mit fognak adni egy pincérnőnek a The Greek Havenből? A szörnyű felismerés, hogy eladhatom a testemet, és mégis végig kell néznem az apám halálát, megbénít a székemben.

Hirtelen egy kéz határozottan megragadja a csupasz karomat, kirántva a rémisztő spirálomból.

Megrezzenek a székemben.

– Thal? Szükségem lesz rá, hogy velem gyere – mondja Bianca.

A hangja kemény és hajthatatlan.

– Micsoda? Kidobnak? – esetlenül feltápászkodom, a térdeim összekoccannak.

Az arcom skarlátvörösre pirul, ahogy az asztalnál ülő tucatnyi másik lány megfordul, hogy leplezetlen sajnálattal bámuljon rám. Rettegek, hogy most veszítettem el ostoba módon az egyetlen, kétségbeesett esélyemet, hogy megmentsem apám életét. A főnökök úgy döntöttek, hogy túl csúnya vagyok ahhoz, hogy eladjanak?

Bianca nem válaszol. Egyszerűen csak szorosabbra fogja a karomat, és fizikailag elvonszol a nézőtéri asztaltól, visszahúz a nehéz ajtókon keresztül a lezárt terület sötét, kanyargós folyosójára. Vakon botladozom utána, oda sem nézve, merre megyünk, csak tiszta pánikban bámulom a feje búbját. De ahelyett, hogy a sikátorba vezető, neonfényes kijárati táblák felé venné az irányt, egy másik folyosón vezet végig, egy teljesen elszigetelt szobához.

Megáll egy nehéz faajtó előtt. Felém fordul, egy furcsán bocsánatkérő mosolyt ereszt meg, amitől megfagy a vér az ereimben, és finoman befelé lök.

Egy hangos, visszhangzó kattanással becsukja a nehéz faajtót, és rám zárja azt.

Egyedül maradok a pazar térben. A szoba félhomályos, drága bőr és minőségi italok illata terjeng benne. A szívem a bordáimnak kalapál. Mielőtt még egyáltalán megpróbálhatnám kitalálni, mi is történik, vagy hogy a fenébe buktam el az árverésen még azelőtt, hogy a színpadra léptem volna, egy mélységesen ismerős, sötét hang vág át a fojtogató csenden a hátam mögül.

– Mit keres egy ilyen lány egy ilyen helyen?