NÉZŐPONT: SIENNA

Régebben azt a naiv, gyerekes illúziót tápláltam, hogy a hatalmas vagyon birtoklása biztonságot jelent. Azt hittem, több millió dollár a bankban egy békés életet jelent, ahol minden probléma eltűnik egy fekete kártya lehúzásával. De gyorsan megtanultam a kíméletlen valóságot. A hatalmas Castellano birtokra költözés szilánkos darabokra zúzta az ártatlan világképemet. Ez a birtok nem egy szentély volt. Nem volt más, mint egy gyönyörű, aranyozott kalitka. Minden egyes magasba tornyosuló márványoszlopot és csöpögő kristálycsillárt kifejezetten arra terveztek, hogy sötét, bonyolult titkokat rejtsenek el, amelyeket soha nem lett volna szabad felfedeznem.

Anyám a saját boldog buborékjában élt. Szinte ragyogott minden egyes nap, beburkolózva az új kezdete mámorító mézeshetek fázisába. A délutánjait azzal töltötte, hogy import selyemfüggönyöket válogatott és extravagáns vacsorapartikat tervezett, vakon a kúria sarkaiban meghúzódó halálos árnyékokra. És Vincent? Ő hibátlanul játszotta a figyelmes, tökéletes mostohaapa szerepét. Méretre szabott öltönyöket viselt, melegen mosolygott a vacsoraasztalnál, és gondoskodott arról, hogy az egyetemi tandíjamat teljes egészében kifizessék.

De ahogy a napok hetekbe olvadtak, nem tudtam nem észrevenni a baljós repedéseket, amelyek a makulátlan homlokzaton keletkeztek, amit olyan keményen próbáltak fenntartani.

Ott voltak az őrök. Különösen nagydarab, ijesztő férfiak, drága öltönyökbe burkolózva, akik csendes árnyékként folyamatosan a ház perifériáján mozogtak. Soha egyetlen szót sem szóltak hozzám. Hideg, halott szemeik úgy siklottak át rajtam, mintha szellem lennék. Aztán ott voltak a nehéz tölgyfa ajtók, amelyeket rutinszerűen szorosan magukra zártak a nap közepén. Egy családi otthonban nem lenne szabad a záraknak délután kettőkor kattanniuk.

Amikor Vincent a hangszigetelt irodájában telefonon nagy vonalakban az "üzletéről" beszélt, riasztó szavak szivárogtak át gyakran a nehéz fán. Lefagyva álltam a csiszolt folyosón, visszatartva a lélegzetemet, és félelmetes foszlányokat csíptem el a tekintélyt parancsoló baritonjából.

"Szállítmány."

"Eltakarítás."

"Oldd meg a problémát, mielőtt nekem kellene."

Ezeket a szavakat nem törvényes üzletemberek használták a piaci trendek elemzésekor. Könyörtelen súlyt, az erőszak félelmetes ígéretét hordozták magukban, amitől a kúria levegője hihetetlenül ritkának érződött.

De Vincent árnyékos vállalkozása nem az én egyetlen problémám volt. Még csak nem is ez volt a legközvetlenebb problémám.

Hanem Dante.

Folyamatosan és hevesen egymásnak feszültünk attól a másodperctől kezdve, hogy kereszteztük egymás útját. A hatalmas kúriát személyes háborús övezetként kezelte, én pedig az első számú ellenség voltam. Mindennapos küldetésévé tette, hogy gúnyolódjon velem, sarokba szorítson, és teszteljen minden egyes határt, amit megpróbáltam felállítani. Minden egyes interakciónk erősen át volt itatva egy frusztráló, tagadhatatlan forrósággal, ami felgyorsította a szívverésemet és lángra lobbantotta a dühömet jóval azután is, hogy ő már elsétált.

Kétségbeesetten vágyva a fojtogató feszültségből való menekülésre, megpróbáltam találni egy ritka, csendes béke-pillanatot a tágas hátsó udvari medence mellett. A birtok kivételesen kísértetiesen csendes volt. Levetkőztem a falatnyi fekete bikinime, vágyva a nap melegére a bőrömön. A fürdőruha szinte semmit sem bízott a képzeletre – csak vékony madzagok tartották össze a szövetdarabokat –, de úgy gondoltam, egyedül vagyok. Elnyúltam egy plüss nyugágyon, hagytam, hogy a vakító hőség belesüljön fáradt izmaimba, és kinyitottam a könyvemet.

Természetesen Danténak erőfeszítés nélkül és szándékosan tönkre kellett tennie ezt is.

"Mit olvasol, Hercegnő?"

Lehetetlenül sima, gúnyos hangja egyenesen átvágott a nehezen kiharcolt békémen. Nehéz lépteinek zaja közvetlenül a székem mellett maradt abba. A drága kölni és a sötét kávé ismerős, mámorító illata megcsapta az érzékszerveimet, és a szőr is felállt a karomon.

"Valamit, amit te úgysem értenél. Menj innen." – lőttem vissza azonnal, nem voltam hajlandó még csak felnézni sem az oldalról. A tekintetemet a nyomtatott szavakra szegeztem, és minden remény ellenére reméltem, hogy a puszta közönyömmel ki tudom őt fagyasztani.

De Dante nem vette a lapot. Amikor a gyötrelmes csend túl hosszúra nyúlt, és végre felkaptam a tekintetemet, ott találtam őt, amint lazán elnyúlt a közvetlenül velem szemben lévő székben. A lábait kinyújtotta, a fehér inge a gallérjánál ki volt gombolva. Jégkék szemei védtelenek voltak, és teljesen lecsupaszítottak a vakító napfényben. Szégyentelenül és forrón végigjárt a tekintetével a fekete bikiniből kilátszó testem minden egyes centiméterén. Meg sem próbálta elrejteni a nyílt végigmést. Végigkövette meztelen lábaim vonalát, megállt a derekam ívénél, és hagyta, hogy a tekintete egyenesen átégessen a mellkasomon.

Egy súlyos, kínos pír kúszott fel a mellkasomon, és futótűzként terjedt át az arcomra. A bőröm pontosan ott bizsergett, ahol a szeme landolt.

Egy arrogáns félmosollyal dőlt hátra a székében, látszólag elégedetten azzal a fizikai reakcióval, amit kiváltott belőlem. "Tudod, valójában egészen elviselhető lennél, ha nem lennél ilyen krónikusan karót nyelt."

"Próbálj meg kevésbé elviselhetetlen lenni, és talán én is elmosolyodom." – Néztem rá dühösen, és addig szorítottam a könyvem szélét, amíg az ujjperceim teljesen el nem fehéredtek. Legszívesebben leütöttem volna azt az önelégült, jóképű kifejezést egyenesen az arcáról.

A sötét, gonosz vigyora csak tovább szélesedett a nyílt ellenségességem láttán. Kifejezésének puszta mágnesessége veszélyesen felgyorsította a pulzusomat. Ez egy áruló reakció volt; a testem nem volt hajlandó elnyomni.

"Valljd be, Sienna. Hiányoznék, ha abbahagynám a zaklatásodat." – jelentette ki tagadhatatlan tényként, miközben a hangja egy oktávval lejjebb ereszkedett.

"Ahogy a fejfájás hiányozna." – motyogtam agresszívan, miközben hevesen lapoztam egyet a könyvemben, csak azért, hogy remegő kezeimnek adjak valami tennivalót.

Mégis, a durva elutasításom és a hangomban lévő méreg ellenére egyetlen mozdulatot sem tett a távozásra. Csak ült ott a tikkasztó hőségben. Súlyos, felhevült tekintete követte minden lélegzetvételemet, figyelve a mellkasom kiszámíthatatlan emelkedését és süllyedését. Olyan érzést keltett bennem, mintha teljesen védtelen lennék a tűző délutáni napfény alatt, csapdába esve egy veszélyes játékban, amit nem tudtam, hogyan kell játszani.

NÉZŐPONT: DANTE

Mélyen elnyúltam a párnázott teraszülésben, karba font kézzel a mellkasom előtt. Drága okostelefonom elfeledetten pihent a mellettem lévő üvegasztalon. A sürgős üzleti hívás, amit az imént fejeztem be, már semmit sem jelentett. Fizikailag lehetetlen volt számomra a késleltetett szállítmányokra, a piszkos pénzre vagy a könyörtelen családi vállalkozásra koncentrálni, amikor ő ott kint volt.

Sienna.

A hátsó udvaromban parádézott egy falatnyi, anyagmardványokból álló fekete bikiniben, amit alig lehetett ruhának nevezni. Szándékos sértés volt. A törékeny önuralmam tesztje. A ragyogó délutáni napfény mintha fizikailag tapadt volna csupasz bőréhez, aprólékosan kiemelve csípőjének puha, nőies ívét, a derekának csábító hajlatát, és a szőke hajának vibráló, aranyszínű tincseit, ahogy a finom vállára hulltak. Megmoccant a nyugágyon, kissé feljebb ülve. Egy halk, szaggatott lélegzetet fújtam ki az orromon keresztül, durván kényszerítve magam, hogy elszakítsam az intenzív tekintetemet a feszes melleinek domborulatáról, amelyek kibuggyantak a szűkös sötét anyagból.

Istenem, egyszerűen őrjítő volt.

De nem csak a lenyűgöző, dühítő külseje fogott meg. Bármelyik csinos lány felvehetett egy bikinit és vonzhatta a tekinteteket. A puszta, megtörhetetlen dacossága volt az, ami miatt a vérem könyörtelenül forrt. Soha egyszer sem húzta össze magát. Amikor apám egy új családot hozott ebbe a házba, egy aranyásó anyára és egy gyenge, alázatos lányra számítottam, aki túlságosan fél ahhoz, hogy a szemembe nézzen. De Sienna más volt. Minden egyes szóbeli lökésemmel szembenézett, és egyenesen az arcomba vágta vissza az arroganciámat.

Pontosan tudva, hogy mit csinálok, szándékosan hagytam, hogy a szemeim visszavándoroljanak a testére. Emlékeztetni akartam rá, hogy pontosan ki is a főnök ezen a birtokon. Hagytam, hogy a tekintetem lassan, gyötrelmes centiméterről centiméterre vándoroljon fel a hosszú, lebarnult lábain, egészen a hasának puha síkjáig. Gonosz módon élveztem, ahogy pontosan láthatóan fészkelődik a nyomás alatt. A bőre mély, gyönyörű vörösre pirult a nyílt, helytelen végigméregetésem alatt. Utálta, hogy így nézek rá, de makacsul nem volt hajlandó elfutni.

"Mi a baj, Hercegnő?" – kérdeztem, szándékosan egy sötét, reszelős hangszínre eresztve a hangom, amely erőfeszítés nélkül szállt át a kőteraszon. "Nem tudsz koncentrálni, ha itt vagyok?"

Az álla azonnal megfeszült. Egy olyan gonosz pillantást vetett rám, ami könnyedén megölhetett volna egy gyengébb férfit. Gyönyörű zöld szemeiben a puszta méreg mámorító látvány volt. Ő tiszta, szűretlen baj volt, csupa éles, csípős szó, szorosan egy megtévesztően puha, édes csomagolásba burkolva. A kombináció halálos csapda volt, én pedig nyitott szemmel léptem bele.

Képtelen volt tovább elviselni a levegőjét elzáró, fojtogató feszültséget, és agresszívan felkapta a törülközőjét a szék támlájáról. Nem akarta megadni nekem az elnyújtott bámulópárbaj elégedettségét. Puffogva dobta át a fehér frottírt a finom vállán, készülve arra, hogy elhagyja a medence területét.

Annak ellenére, hogy minden tőlem telhetőt megtettem, hogy távolságtartó és érzelemmentes maradjak, a testem elárult. A szemeim mohón követték a csípőjének megbabonázó ringását, ahogy hátat fordított nekem. Combjainak finom ívelése és a fenekének domborulata azokban az apró fekete zsinórokban osztatlan figyelmemet követelte.

"Vegyél fel valami ruhát, Sienna." – kiáltottam utána a távolodó alakjának, a hangom csöpögött a szándékos provokációtól. "Elvonod a személyzet figyelmét."

Nem is volt szükségem rá, hogy lássam a gyilkos arckifejezését, ahogy hevesen felvonult a kőlépcsőkön a ház felé. Mezítláb olyan erővel csapódott a lépcsőfokokhoz, hogy az megrepeszthette volna a drága burkolatot. Hátradőltem a terasz párnáin, és egy sötét, elégedett mosolyt eresztettem meg magamnak. A határainak feszegetése gyorsan függőséggé vált számomra.

De amint a nehéz üvegajtó becsapódott mögötte, hangosan visszhangozva az üres udvaron, az önelégült mosolyom lassan egy feszült, zord vonallá halványult.

A legrosszabb az egészben, a rész, ami valójában megrettentett mélyen a mellkasomban, az volt, hogy úgy tűnt, fizikailag képtelen vagyok abbahagyni, hogy őt nézzem. Nem tudtam abbahagyni a mozdulatainak követését. Puha, hihetetlenül makacs baj volt, aki egyetemista lánynak álcázta magát. És a súlyos, forró mód, ahogy visszanézett rám a vízparton, vakítóan világossá tette. Az éles lélegzetvételei, a pulzusának vad verdesése a torka tövében, a mellkasán felkúszó égő hőség – korántsem volt olyan immunis a jelenlétemre, mint amilyennek olyan kétségbeesetten próbálta mutatni magát. Ő is éppoly intenzíven érezte a mágneses vonzást, mint én.

Ez pedig veszélyes volt.

Mindkettőnk számára.