Valentina

„Neonata.”

Elszakítom a tekintetem az ölemben pihenő vaskos, keményfedeles könyvről. Családi birtokunk hatalmas könyvtára általában a szentélyem, a tornyosuló mahagóni könyvespolcok és az öreg papír gazdag illatának csendes menedéke. A padlótól a mennyezetig érő ablakokon keresztül besüt a napfény, hosszú, aranyló árnyékokat vetve a perzsa szőnyegre. A csendet megtörő hang az apámé.

„Igen, Papa?” Becsukom a könyvet, és leteszem az oldalsó asztalra. Feltolom magam a plüss bőr nyugágyból, arra számítva, hogy a napomról fog kérdezni, vagy meghív egy korai vacsorára.

Elvárásaim abban a másodpercben összeomlanak, amint igazán ránézek. Az apám Lorenzo Greco, az ipar titánja. A semmiből építette fel a birodalmát, igazgatótanácsokat dominálva és könyörtelen mosollyal zúzva össze a versenytársakat. Ő egy olyan férfi, aki mindig makulátlanul néz ki, erőt és érinthetetlen gazdagságot sugároz. De az ívelt ajtóban álló férfi egy idegen. Dús, őszülő haja furcsa szögekben meredezik, egyértelműen kétségbeesett kezek túrtak bele. Méretre szabott olasz öltönye, amely általában ropogós és hibátlan, durva ráncok tömkelegében lóg a testén. A nyakkendője meglazítva, az inge legfelső gombja kigombolva. Úgy néz ki, mint egy ember, aki órák óta menetel a vesztőhely felé, és végül beletörődött a bárd lesújtásába.

„Van valami, amit meg kell beszélnem veled.” Az apám áthelyezi a súlypontját, és kerüli a tekintetemet. „Édesanyád azt kérte, hogy ő is vegyen részt ebben a beszélgetésben.”

„Mama? Minden rendben?” Ellépek a nyugágytól. A rettegés hideg tüskéje ver gyökeret a gyomromban. Az apám sosem jön ki a sodrából. A nagy tétre menő nyomás élteti. Vasakaratú higgadtsága a mi pazar életmódunk alapja, az ok, amiért ebben a hatalmas kastélyban élünk, és soha nem szenvedünk hiányt semmiben. Félelmetes látni, ahogy reszket az ideges energiától.

„Attól tartok, hogy nincs, Principessa.” Az apám elfordítja a fejét, a profilja megfeszül a komor elszántságtól. Int, hogy kövessem őt a folyosóra.

Egyet biccentek. Kilépek a napfényes könyvtárból, és követem az árnyékát a hosszú, fényűző folyosón. Mezítláb puhán lépkedek a csiszolt márványpadlón. A ház fojtogatóan csendesnek tűnik. Drága olajfestmények és aranyozott tükrök mellett sétálunk el, egy sikeres élet kellékei mellett, amelyek hirtelen üres homlokzatnak tűnnek. A privát dolgozószobája felé tartunk. Ez egy olyan szoba, ahová egész életemben csak egyszer tettem be a lábam, még tinédzserkoromban, amikor felfüggesztettek, amiért összeverekedtem egy sznob lánnyal az elit magániskolámban. A dolgozószoba az ő erődje. Az, hogy engem is behív oda, azt jelenti, hogy a világunk alapjai repedeznek.

Az apám feltolja a nehéz dupla ajtót. Az érlelt skót whisky és az áporodott szivarfüst illata csapja meg az érzékeimet. Átlépek a küszöbön, és azonnal megpillantom az anyámat. Mereven ül egy magas támlájú bőrszékben, apám hatalmas tölgyfa íróasztala mellett. A testtartása összeomlóban van. Könnyek csíkozzák össze a drága sminkjét, sötét, zegzugos vonalakat hagyva sápadt arcán. Manikűrözött kezei a dizájner ruhája anyagát markolják, csavarva és gyűrve a selymet egy tönkretett rongycsomóvá.

„Mama.” Előresietek, a hangom a pániktól megemelkedik. „Minden rendben?”

„Nem, én édes kis tesorom.” Anyám egy zokogást fojt el, a kezével eltakarja a száját, hogy tompítsa a hangot.

Apám megkerüli a hatalmas íróasztalt. Belesüllyed a vezetői székébe, öregebbnek és kimerültebbnek tűnik, mint amilyennek valaha láttam. Halványan az anyám melletti üres szék felé int.

Lassan leülök. A bőr hideg a lábam alatt. A csend elnyúlik, sűrűn és elviselhetetlenül, pattanásig feszítve az idegeimet. „Rendben. Mi folyik itt?” – követelem. A szívem kétségbeesett ritmusban ver a bordáimnak.

Apám egy hosszú, szaggatott sóhajt hallat. Könyökét az íróasztalra támasztja, és összekulcsolja a kezét. „Szívem, van valami, amit tudnod kell. Az igazságot az életünkről. Az elmúlt öt évben a cégem küszködött. Haldoklunk. Az adósság gyorsabban halmozódott fel, mint ahogy valaha is remélhettem, hogy kifizetem.”

„Micsoda?” Puszta hitetlenkedéssel meredek rá. „Hogy lehetséges ez? Te egy sikeres üzletember vagy, Papa. Te vagy a csúcs. Senki sem tudna téged padlóra küldeni. Egyszerűen kizárt dolog, hogy ilyen mélyen eladósodtál.”

„Hidd el nekem. Nem mondanám ezt, ha nem lenne igaz.” Apám felemeli a fejét. Szürkéskék szemei az enyémekbe fúródnak, tele kísérteties, üres vereséggel. „Sajnos a cégem a teljes csőd szélén áll. Mindenünk, amink van, homokra épült. És mindez azért, mert a legmegbízhatóbb befektetőim úgy döntöttek, hogy nagyon is gyanús üzleteket kötnek a rossz fajta emberekkel.”

„Milyen üzleteket?” Megmarkolom a székem karfáját. „És mindez hogyan érint engem?”

„Emlékszel a történetekre, amiket a Falco és a Folcone szindikátusokról meséltem neked, ugye?” Apám lehalkítja a hangját, úgy kezelve a neveket, mintha átkok lennének.

Nagyot nyelek, és bólintok. A mi köreinkben mindenki ismeri ezeket a neveket. A Falco és a Folcone családok a létező legkegyetlenebb, legvérszomjasabb maffiaszervezetek közé tartoznak. Vaskézzel irányítják az alvilágot, hullák és tönkretett életek nyomát hagyva maguk után. Érinthetetlenek. Még a szövetségi kormány vagy a rendőrség sem meri keresztezni az útjukat. Ők az elit osztály mumusai.

„Az értesüléseim szerint a befektetőim az elmúlt öt évben velük dolgoztak együtt.” Apám a halántékát dörzsöli, arca sápadt, és csúszik a hideg izzadságtól. „Minden létfontosságú információmat eladták azoknak a szörnyetegeknek. Üzleti titkokat, pénzügyi nyilvántartásokat, mindent, ami sikerre vihette vagy tönkretehette a cégemet. Sarokba szorítottak. Mindent elveszítettem. Így, puszta kétségbeesésből, megkerestem a D’Agostino családot.”

„A D’Agostino családot?” A név egy remegő, rettegő lélegzettel csúszik ki az ajkaimon.

A tüdőm görcsbe rándul. A D’Agostino család nem csupán egy maffiaszindikátus. Ők a csúcsragadozók. Ők az amerikai bűnözői alvilág vitathatatlan királyai. A Falcóék és Folconéék utcai gengszterek a D’Agostino család félelmetes eléréséhez és hatalmához képest. Nem csak lábakat törnek; kormányokat törnek meg. Az ő zsebükben vannak a politikusok, a bírák és a rendőrfőnökök. Senki sem köt alkut egy D’Agostinóval úgy, hogy tisztán sétál el.

„Miért?” Talpra ugrom, a székem durván végigkarcolja a keményfa padlót. Pánik önti el az ereimet, ahogy a darabkák kezdenek a helyükre kattanni. „Hogy tehetted? Papa, hogy keverhetted bele őket valaha is?”

„Sajnálom.” Apám visszahúzódik a székébe, egy megtört ember. „Kétségbeesetten próbáltam megmenteni az életművemet. Kétségbeesetten próbáltam megvédeni a családunkat, és tetőt tartani a fejünk felett. Elfogadtam tőlük a mentőövet. Most mélyen eladósodtam a D’Agostino családnak, és ők eljöttek behajtani. Kérik a fizetségüket.”

Tekintetét az íróasztal csiszolt fájára süti. Nem hajlandó rám nézni. Kínos gonddal válogatja meg a következő szavait, rettegve az elkövetkező robbanástól.

„Mi a fizetség?” – követelem, a hangom hangosan és élesen cseng a súlyos csendben. „Pénz? Vagyontárgyak? Különféle munkák a kartellnek? Mit akarnak tőlünk?” Nem hagyom, hogy megszépítse ezt a katasztrófát. Ha szegények vagyunk, tudnom kell. Ha el kell adnunk a kastélyt és menekülnünk kell, tudnom kell.

„Téged kértek.”

Az anyám suttogja a szavakat. A keze lehullik az arcáról. Friss könnyek csordulnak át a szempilláin, és csorognak le a tönkretett arcán. Mélységes, gyötrelmes bűntudattal néz fel rám.

„Micsoda?” Hátrahőkölök. A sarkam megakad a szőnyeg szélében. Épphogy csak meg tudom tartani az egyensúlyomat.

Nem. Ez nem lehet igaz. Ennek egy rémálomnak kell lennie. Huszonöt éves vagyok. Egy élő, lélegző emberi lény vagyok, lélekkel és jövővel. De ebben a sötét, füstös szobában most egy egyszerű alkualappá redukáltak. Egy egyszerű üzleti tranzakció vagyok. Egy darab hús, amit átadnak egy főkönyv kiegyenlítésére, amit elcserélnek, hogy kihúzzák az apám bukott birodalmát az árokból. Én fizetem meg az árát azoknak az ostoba befektetőknek a kapzsiságáért. Mindig is tudtam, hogy az üzleti partnerei gyanúsak, de soha nem képzeltem volna az árulásnak ezt a szintjét.

„Attól tartok, igen, én tesorom.” Apám az íróasztalát bámulja, a hangja egy szánalmas krákogás.

„Se miso.” – motyogom a szavakat, a torkom ég, ahogy a könnyek árhulláma áttöri a védvonalamat. Ökölbe szorítom a kezem az oldalam mellett, a körmeim félholdakat vájnak a tenyerembe. Dühösen meredek a férfira, aki felnevelt, a férfira, aki gondoskodott rólam, a férfira, aki épp most adott el szörnyetegeknek. „Gyűlöllek!”

Megpördülök a sarkamon, és a dupla ajtó felé rohanok.

Futok. Átszáguldok a kastély hatalmas folyosóin, mezítelen talpam a márványhoz csapódik. A látásom elhomályosul a forró, dühös könnyektől. Ebben a házban most minden romlottnak tűnik. A gyönyörű műalkotások, a kristálycsillárok, az importált vázák – mind vérpénzből lettek véve. Mindent az én szabadságommal fizettek ki. Hogy tehette ezt? Hogy adhatott el a saját húsom és vérem úgy, mint egy darab vintage vagyontárgyat?

Voltak álmaim. Össze akartam pakolni, és főiskolára menni. Görögországban vagy Olaszországban akartam cserediák lenni, sétálni az ősi utcákon és magamba szívni a kultúrát. Művészetet vagy divatot akartam tanulni, talán egy kis dizájnt is. Egy olyan életet akartam felépíteni, ami csakis az enyém.

Most mindez hamuvá vált. A D’Agostinóké vagyok.

Az árulás fájdalma cikkcakkos késként hasít a mellkasomba. El kell jutnom messzire tőlük. Nem szívhatom ugyanazt a levegőt azokkal az emberekkel, akik elcserélték az életemet a céges túlélésükért. Elérem a nagy lépcsősort, és kettesével veszem a fokokat, az egyetlen menedékem felé menekülve, ami még maradt nekem.

Berontok a hálószobámba, és bevágom a nehéz faajtót. A zár a helyére kattan. Előre botorkálok, a térdem pont akkor adja meg magát, amikor elérem az ágyam szélét. Ráomlok a selyem paplanra. A gát átszakad. Az arcomat a párnáimba temetem és zokogok. Nyers, torokból jövő kiáltások szakadnak fel belőlem, egész testemben remegve.

„Se miso. Gyűlöllek.” – sírom bele az üres szobába, ujjaim a drága ágyneműt karmolják.

Ott fekszem az összetört álmok és a megcsúfolt bizalom romhalmazán. Az új valóságom súlya kipréseli a levegőt a tüdőmből. Már nem Valentina Greco vagyok, a szeretett lány. Tulajdon vagyok.

Egy éles, vidám csendülés vág át a zokogásomon.

Megrezzenek. A hang fülsértő, a normalitás fényes behatolása az összeomló világomba. Egy újabb csilingelés követi, majd hangjelzések gyors egymásutánja. Valaki elárasztja a telefonomat üzenetekkel.

Szentségelek, és a kézfejemmel letörlöm a nedves arcomat. Átgurulok, és a matrac széle felé vonszolom magam. Kinyújtom a kezem, és lekapom a telefonomat a márvány éjjeliszekrényről.

„Ki az most?” – motyogom, a hangom elcsuklik a könnyektől.

Rákoppintok a képernyőre. A vakító fény bevilágítja a sötét szobát. Egy értesítési sáv ugrik fel, egy új csoportos beszélgetést mutatva. A legjobb barátaim, Beatrix és Jaxon bevontak egy új szálba. A mellkasomra nehezedő zúzó súly ellenére egy apró, töredezett mosoly húzódik a szám sarkában. Ők a horgonyaim a való világhoz. Felfelé húzom az ujjamat a képernyő feloldásához, megnyitva a chatet, hogy elolvassam az üzenetek áradatát. Kilenc üzenet már vár rám, és a gépelést jelző buborékok még mindig táncolnak.

Beatrix: Na mi újság, csajszi?

Jaxon: Ráérsz ma este?

Beatrix: Igen, és te? Ha igen, BULIZZUNK!

Jaxon: Bulizzunk ájulásig, lol

Beatrix: HALLÓÓÓÓ… Ott vagy?

Jaxon: Mmm, talán mégsem. Lehet, hogy megijesztetted a bulizós résszel.

Egy nedves nevetés szökik ki az ajkaim közül. A hüvelykujjammal végigsimítok a nevükön. Beatrix és Jaxon azóta a legjobb barátaim, amióta csak az emlékezetem visszanyúlik. Együtt nőttünk fel, együtt navigáltunk az elit társadalom fojtogató nyomásában. Káoszosak, hangosak és hevesen hűségesek. Normális esetben szinte bármibe belemennék, amit javasolnak. Ma az ajánlatuk egy mentőöv. Szükségem van egy kiútra. Szükségem van arra, hogy meggondolatlan legyek. El kell felejtenem a D’Agostino családot és a fejem felett lebegő fenyegető végzetet, még ha csak egyetlen éjszakára is.

Valentina: Itt vagyok, persze, menjünk bulizni, hova?

Beatrix: ÚRISTEN… Van egy új hely, ami most nyílt, úgy hívják, Club Elysium

Jaxon: Ez a legmenőbb klub egész L.A.-ben.

Valentina: Elysium? Jól hangzik, menjünk. Szükségem van egy kis terelésre.

Beatrix: JUHÉ, Te vagy a legjobb

Jaxon: Dettó, találkozzunk és találjuk ki, mit vegyünk fel

Valentina: Rendben, Beatrixnél találkozunk

Lezárom a telefonomat, és a matracra dobom. Feltolom magam, a lábaimat nehéznek, de elszántnak érzem. Bárhol jobb, mint ebben a házban. Ha itt maradok, a falak rám zárulnak, és az apám alkujának valósága az őrületbe fog kergetni. Nem vagyok hajlandó ebben az aranykalitkában ülni, és várni, hogy a maffia eljöjjön a nyereményéért.

Bemasírozok a hatalmas gardróbszobámba. Figyelmen kívül hagyom a drága estélyi ruhák sorát, amiket anyám vett nekem, és felkapom az aranyos kis fekete táskámat, aminek az elejébe az ezüst Tommy Hilfiger logó van nyomva. Bepréselem a telefont, a kulcsaimat és egy rúzst a táskába. Nem bajlódom a sminkem rendbetételével. Kirohanok a szobából, sarkig tárva hagyva az ajtót.

Némán haladok lefelé a hátsó lépcsőn, elkerülve a fő folyosókat és a dolgozószobát. Elérem a hatalmas előcsarnokot. Megállok a nehéz mahagóni bejárati ajtónál. Egy rövid, ösztönös gondolat azt súgja, hogy szóljak oda a szüleimnek, tudassam velük, hogy elmegyek. Megrázom a fejem, azonnal elűzve a gondolatot. Nem. Nem tartozom nekik semmivel. Már nem a lányuk vagyok; én vagyok a fedezetük.

Feltolom a nehéz ajtót, és kilépek a hűvös esti levegőre. Az átmenet a fojtogató kastélyból a nyitott éjszakába az adrenalin löketét hozza el. Végigmasírozok a hosszú, kanyargós felhajtón, a kavicsok ropognak a cipőm alatt. Egyenesen a garázs és a legféltettebb kincsem felé tartok.

A kis piros kabrióm a középső beállóban pihen, a biztonsági fények alatt csillogva. Az apám vette nekem ajándékba a huszonegyedik születésnapomra. Abban a másodpercben beleszerettem, ahogy a kezembe nyomta a kulcsokat. A szabadságot, a nyílt utat és a függetlenséget jelképezte. Most, ahogy a karosszéria áramvonalas, agresszív vonalait nézem, keserű íz árasztja el a számat. Vajon az autó megvásárlására fordított pénz a Falcóéktól vagy a D’Agostinóéktól származott? Nem számít. Ma este az enyém.

Megragadom az ajtókilincset, feltépem, és beugrom a vezetőülésbe. Bedugom a kulcsot a gyújtáskapcsolóba és elfordítom.

A motor felmorajlik. A kipufogó édes, torokból jövő dorombolása visszhangzik a garázsban, egészen a csontjaimig hatolva. A műszerfal kigyullad, arcomat lágy, lázadó fénybe fürdetve. Csapjunk a lecsóba.

Hátramenetbe kapcsolok, rálépek a gázra, és simán kitolatok a hatalmas felhajtóról. Sebességbe rakom az autót és a gázpedálra taposok, elhagyva a szüleim házát, és rákanyarodok gazdag környékünk széles, csendes utcáira. Átlépem a sebességhatárt, alig várom, hogy elérjem Beatrix lakását, teljesen arra koncentrálva, hogy milyen hangos basszust fogok bömböltetni a zenéből.

A szemem az előttem álló úton tartom. Fogalmam sincs arról, hogy a mögöttem lévő árnyékok egy sötét, figyelő jelenlétet rejtenek.

Egy nehéz, fekete SUV várakozik némán a járda mellett, egy ősi tölgyfa terebélyes ágai alá rejtőzve. Az ablakai olyan sötétre vannak sötétítve, hogy elnyelik a környező holdfényt. Az utastérben egy megfigyelő követi a kabrióm élénkpiros hátsó lámpáit, ahogy elszáguldok a birtokról.

A megfigyelő a középkonzolon pihenő telefonjáért nyúl. Nincs szüksége arra, hogy a képernyőre nézzen. Kívülről betáplál egy számsort, amit fejből megtanult. Az eszközt a füléhez emeli, a szeme egy percre sem hagyja el az autóm távolodó vörös fényét.

A vonal pontosan egyet cseng.

„Halló?” Egy mély, parancsoló hang visszhangzik a kagylóban.

„Uraim, a Principessa elhagyta a birtokot.” A megfigyelő lapos, klinikai hangon, minden érzelemtől mentesen beszél.

„Helyes.” A vonal másik végén lévő hang hideg, ragadozó tekintéllyel vibrál. „Kövesse. Tapadjon rá szorosan. Azonnal jelentsen nekünk, ha bármi gyanúsat tapasztal.”

„Igenis, Uram.” A megfigyelő befejezi a hívást.

Bedobja a telefont az anyósülésre. Sebességbe rakja a nehéz SUV-t. Az erős motor felmorajlik, egy mély, fenyegető morgás, amely beleolvad az éjszaka háttérzajába. A fekete jármű elcsúszik a járdától, úgy siklik ki az árnyékok közül, mint egy cápa a sötét vízben. Hibátlan, kiszámított távolságot tart, követve a kis piros kabriómat, ahogy vakon belehajtok a csapdába.