Valentina

Az üres utak elnyúlnak előttem, ahogy feltekerem a hangerőt az autóm hangszóróin. Jordin Sparks *Battlefield* című dalának nehéz basszusa tölti be a kis piros kabrióm utasterét.

„Soha nem akartam háborút indítani. Tudod, hogy soha nem akartalak bántani. Azt sem tudom, miért harcolunk!” – énekelem a szöveget teli tüdőből.

Nem érdekel, ki hallja meg. Nagyon szeretem ezt a dalt, és a szavak mélyen rezonálnak bennem, különösen figyelembe véve, hogy milyen fojtogatóra fordultak a dolgok otthon a zsarnokoskodó családommal. Szükségem van erre a menekülésre. Manikűrözött ujjaimmal a bőr kormánykeréken dobolok, tökéletesen tartva az ütemet. Rálépek a gázra, az autóm simán siklik át a gazdag, csendes környékeken, miközben lassan a belváros felé tartok.

Végül egy hatalmas, impozáns toronyházhoz érek. Ez egy lenyűgöző üveg és acél építészeti csoda, amely sokkal inkább hasonlít egy luxus erődítményre, mint egy lakókomplexumra. Gyorsan bemanőverezem a biztonságos látogatói parkolóba, parkolóállásba teszem a sebességváltót, és leállítom a motort. A földalatti garázs csendje cseng a fülemben a hangos zene után. Felkapom a dizájner táskámat, bezárom az autót, és a hatalmas bejárat felé indulok.

Stan, az épület veterán portása kiszúrja a közeledésemet. Makulátlan egyenruhájában előrelép, és szélesre tárja a nehéz üvegajtót.

„Jó estét, Ms. Greco. Ms. Franco már várja.”

Fényes, őszinte mosolyt villantok rá, ahogy elsétálok mellette a légkondicionált előcsarnokba. „Köszönöm, Stan. Nagyra értékelem.”

„Bármikor, kisasszony.” Tisztelettudóan bólint, és visszatér sztoikus posztjára az ajtó mellett.

Magabiztosan sétálok végig a makulátlan padlón. A szemem sosem unja meg ezt a helyet. Beatrix abszolút luxusban él. A hatalmas térben tornyosuló kristálycsillárok, csiszolt márványpadlók és buja szobanövények találhatók. Pontosan úgy néz ki és olyan érzést kelt, mint egy elegáns, ötcsillagos szálloda, ami szigorúan csak az elitnek van fenntartva. Az ezüst liftek sora felé veszem az irányt. A mobiltelefonom csilingel a táskámban. Benyúlok, kihalászom, és feloldom a képernyőt. Beatrix épp most küldött egy üzenetet, hogy a bejárati ajtaja nyitva van, és menjek csak be.

A tekintetemet a világító képernyőn tartom, miközben elolvasom az üzenetét, és gyors választ gépelek. Tovább sétálok, tudomást sem véve a környezetemről.

Egy másodperccel később keményen valami szilárdnak ütközöm.

*Uff.* Most sétáltam neki egy márványoszlopnak? Hátra botorkálok, és a homlokomat dörzsölöm. A telefonom majdnem kicsúszik a kezemből. Pislogok néhányat, próbálom kitisztítani a hirtelen jött szédülést. Várjunk csak egy pillanatot. Az oszlopok nem használnak kölnit. A bergamott és a cédrusfa gazdag, bódító illata tölti be az érzékeimet.

Megrázom a fejem, és rájövök, hogy a feltételezett falam egyáltalán nem fal. Hanem egy férfi. Egy nagyon magas, hihetetlenül impozáns férfi. Megfeszítem a nyakam, és felemelem a fejem, csak hogy rendesen megnézhessem az arcát. Elátkozom az 167 centis magasságomat.

„Sajnálom. Nem figyeltem, merre megyek.” – dadogom a szavakat, az arcomat hirtelen forróság önti el.

A lélegzetem elakad a torkomban. Hogy lehet a szerencsém ennél is rosszabb? Illegálisnak kellene lennie, hogy egy idegen férfi ennyire elképesztően jóképű legyen. Várj, javítás. Ő egy isten. Hirtelen ráeszmélek, hogy tökéletesen mozdulatlanul állok, mintha a földbe gyökerezett volna a lábam. Lélegzem még egyáltalán? Biztosan. Érzem, ahogy a szívem hevesen ver a bordáimnak, szóval egyértelműen van pulzusom.

Belenézek a gyönyörű zöld szemébe. Fényesek, élesek és hipnotikusak, úgy ragyognak, mint a csiszolt smaragdok az előcsarnok fényei alatt. Ha most meg kell halnom a szégyentől, kérlek, hadd legyen ez a férfi az én utópiám. Magas, arisztokratikus arccsontja van, élesen faragott állkapcsa és frissen borotvált arca. Kellemesen telt ajkai puhának és veszélyesnek tűnnek, szinte könyörögnek azért, hogy megcsókolják őket. Egyenes, formás orra van, és dús, hollófekete haja, ami sűrűnek tűnik, és azért kiált, hogy megérintsék. Könnyedén van vagy 188-190 centi magas. Ropogós, méretre szabott fehér inget és tökéletesen szabott kék nadrágot visel. Sötét öltönykabátja lazán van átvetve az egyik vállán. Ingének vékony, fehér anyaga szorosan tapad hatalmas, jól definiált mellkasához és hihetetlenül széles vállaihoz.

*Nyam.* Az egyetlen gondolat visszhangzik a fejemben, miközben nyáladzom utána.

„Ne aggódj emiatt, Piccolo.” A férfi felkuncog.

Mély, sötét, vibráló hangja végigsöpör rajtam. Láthatóan szórakoztatja a megdöbbent arckifejezésem és a kevéske nyál, ami azzal fenyeget, hogy kiszökik az ajkaim között. Még a hangja is halálosan szexi. A *Kicsim* olasz beceneve erőfeszítés nélküli sármmal gördül le a nyelvéről. Valakinek azonnal meg kellene csípnie engem, mielőtt még elélveznék itt a márványpadlón.

Gyorsan becsukom a számat, és gyorsan hátralépel. „Nem vagyok kicsi. De tényleg sajnálom, hogy neked ütköztem.”

Gyorsan kikerülöm az őrülten jóképű idegent. Lehajtva tartom a fejemet, kétségbeesetten remélve, hogy nem látja a dühös pír, ami egyenletesen halad felfelé a nyakamon és az arcomon. Egyenesen a lift felé rohanok, és megnyomom a hívógombot. A hátamat szilárdan felé fordítom, visszatartva a lélegzetemet, amíg a fémajtók szét nem nyílnak. Belépek, hagyom, hogy az ajtók bezáruljanak, és kiengedek egy hatalmas sóhajt.

**Kaelen**

„Nem fogom még egyszer megkérdezni. Ki a faszom küldött?”

Cassian ijesztően nyugodt hangon teszi fel a kérdést. Lenéz a megtört, vérző férfira, akit épp most tartunk megkötözve a rejtekhelyünkön. Egy elhagyatott raktárban állunk a kikötők közelében. Nemrég vásároltuk meg a rothadó szerkezetet a D’Agostino család neve alatt, egy tucat fedőcégen keresztül, hogy távol tartsuk a törvény fürkésző szemeit a mi piszkos ügyeinktől.

Ha van egy létfontosságú dolog, amit tudni kell Cassianról, az a mód, ahogyan akkor viselkedik, amikor tökéletesen nyugodt. Amikor halkan beszél, mint ahogy most is teszi, meg kell tanulnod félni tőle. Futnod kellene, ha kedves az életed. Mert amikor Cassian végre tényleg bepöccen, ő a legszadistább, legkönyörtelenebb rohadék, akivel valaha is balszerencséd lehet találkozni.

Felhőtlen gyermekkorunkban mindig mi négyen voltunk a világ ellen. Cassian, Zar, Dorian és én. Egymás oldalán nőttünk fel, és mindent együtt csináltunk. Szó szerint mindent értek ez alatt. Már az általános iskolában is Cassian vállalta magára természetes módon a főnök szerepét. Ő volt a védelmező, aki mindig megvédett minket a zaklatásoktól, vagy attól, hogy valakinek a személyes bokszzsákjává váljunk. Ahogy idősebbek lettünk, elkezdtünk testépítéssel foglalkozni, sűrű izomzatot pakolva az amúgy is fitt testalkatunkra. Intenzív harci edzéseket vettünk, hogy mindig meg tudjuk védeni egymást. Ahelyett, hogy zsákmányok maradtunk volna, vadászokká fejlődtünk.

Amilyen véres, erőszakos munkát végzünk, gondolkodás nélkül kockára tenném az életemet bármelyikükért. Testvérek vagyunk. Megosztottuk a magunk részét a vérből az évek során, megpecsételve egy vérszövetség szent esküjét. Azokról a véres utcákról gyorsan elkezdtük felépíteni a terjeszkedő birodalmunkat. Cassian szolgálja az erőt és a csoport könyörtelen vezetőjét. Dorian a műveletünk szeme és füle, ő felügyeli a globális biztonsági hálózatainkat. Zar a személyes, magasan képzett gyilkosunk. Ő a bérgyilkosunk. Ha Zar egyszer rááll egy célpontra és elkezdi a vadászatot, nincs megállás, amíg a munka nincs elvégezve.

Aztán ott vannak a piti utcai stiklik, amelyekbe Cassian és én is belekóstoltunk fiatalkorunkban. Kábítószert csempésztünk és furcsa, erőszakos munkákat intéztünk. Ezek a kis akciók gyorsan egy hatalmas szindikátussá nőtték ki magukat, mindez Cassian maffiacsaládjának mély zsebeinek köszönhetően. A D’Agostino birodalom egyetlen örökösének lenni komoly előnyökkel járt, de a családja mindig rákényszerítette, hogy megdolgozzon a gazdagság ráeső részéért. Soha nem akarták csak úgy átadni neki a koronát. Velünk is pontosan ugyanígy bántak. Szóval, hogy bizonyítsunk a régi gárdának, továbbra is vérben kerestük meg azt, ami jogosan a miénk volt.

Cassian erősen az üzlet könyörtelen maffia oldalára koncentrál. Én az energiámat a legális birodalmunk felépítésére fókuszálom. Fogom a piszkos készpénzt, amit a maffia műveletekből szívunk el, és arra használom, hogy finanszírozzam a tiszta vállalkozásainkat. Jelenleg tíz luxusszálloda, öt felsőkategóriás étterem, öt exkluzív éjszakai klub és több tornyosuló irodaház van a tulajdonunkban szerte a világon, köztük egy pár milliárdos penthouse is. Mindent egyenlően osztunk meg. Odáig is elmegyünk, hogy még a nőinket is megosztjuk.

Egy nyers, szaggatott sikoly hasít bele a visszhangzó raktárba.

Cassian finomat bólint. Kieran, az egyik személyes testőrünk előrelép, és egy fogazott vadászkést döf mélyen a fogoly felső combjába. Forró könnyek csorognak a megkötözött férfi roncsolt arcán, ahogy a vakító fájdalom végigsöpör a testén.

„Még egyszer. Ki a faszom küldött?” – ismétli meg a kérdést Cassian.

Minden egyes szó megül a nyirkos levegőben, tele a végtelen fizikai agónia súlyos ígéretével. Foglyul ejtett patkányunk, Mitch, a fémszékben kucorog, kontrollálhatatlanul remegve. Az arcát vastag, sötét vér borítja. Az orra eltört, és laposan az arcához lapul. Az egyik szeme feldagadt és lezárult a brutális verés miatt, amit kapott. A ruhái rongyos csíkokban lógnak a testéről. Hiányzik az egyik ujja és néhány első foga, de összességében az áruló még lélegzik.

„Kérem. Nem volt választásom. Azt mondták, megölik a családomat.” – dadogja Mitch a saját vérével teli száján keresztül.

„Valóban?” – kérdezi Cassian mély mormogással. Szünetet tart, hagyva, hogy a helyzet borzalmas valósága beszivárogjon Mitch megtört elméjébe. „Erre a családra gondolsz?”

Egy éles csettintéssel Cassian magához rendeli az embereit. Két nehéz testőr lép elő az árnyékokból. Egy kapálózó nőt és egy rettegő kisfiút vonszolnak a durva mennyezeti lámpa fénye alá. Mindkét foglyot szorosan megkötözték gyorskötözővel, és piszkos rongyokkal némították el őket. Zéró esélyük van a menekülésre. A testőrök durván a betonpadlóra lökik őket, közvetlenül Mitch elé.

Mitch hevesen rángatózik a bőrkötelékek ellenében, könyörögve nekünk, hogy engedjük el őket. Egy néma, megtört sírás tölti be a nehéz levegőt, ahogy a nő puszta rettegéssel bámulja a férje megcsonkított állapotát. A sminkje elkenődik az arcán, miközben friss könnyek foltosítják a sápadt arcát. A tizenéves fiú abszolút szégyenkezésében lehajtva tartja a fejét.

Cassian odahúz egy faszéket és leül. Szélesre terpeszti a lábait, és tetovált karjait a mellkasán keresztezi. Az aurája azonnal megváltozik, sötétté és dominánssá válik.

„Súlyos hibát követtél el, Mitch. Hazudtál nekünk. Meséltél azoknak az olasz és görög faszszopóknak egy nagyon fontos szállítmányomról, ami dollármilliókba került nekem. Azt állítod, hogy a családodért tetted. De mi vagyunk azok, akiktől meg kellett volna védened őket.”

Mitch egy szánalmas nyüszítést hallat. Újra megpróbál könyörögni Cassiannak, véres arca eltorzul a puszta kétségbeeséstől. Kieran előrelép, és egy piszkos rongyot töm erőszakosan Mitch nyitott szájába, elnémítva őt.

„Kaelen.” Cassian elkiáltja a nevemet anélkül, hogy levenné a szemét az árulóról.

„Igen?” – válaszolom, előrelépve a szoba pereméről.

„Szerinted mit csináljunk velük?” – kérdezi Cassian. Sötét, hideg szemei végül rám vándorolnak és rajtam állapodnak meg.

Keresztezem a karomat, és felmérem a padlón térdelő emberi árut. Ránézek a remegő fiúra, aztán a síró nőre. „A fiú erősnek tűnik. Megfelelő kiképzéssel nagyon hasznos lehet számunkra. Tizenhét, esetleg tizennyolc évesnek néz ki? Kiképezhetjük testőrnek. Ami a nőt illeti, ő is hasznos lehet. Küldd a birtokra. Dolgozhat szobalányként a házban, hogy lassan ledolgozza az adósságot, amivel a férje tartozik nekünk.”

A telefonom megrezzen a mellkasomnál. Egy nehéz nyögést eresztek el, benyúlok az öltönykabátomba, és megnézem a bejövő üzeneteket.

„Mennem kell. Épp most kaptam egy üzenetet a belvárosi irodából. Újabb idióta céges szponzor próbál összehozni egy találkozót, hogy megnézze, segítünk-e megint finanszírozni az ostoba projektjüket.” Visszacsúsztatom a telefont a zsebembe.

Cassian mély hangot dünnyög a torkában. „Tényleg nemet kellett volna mondanunk nekik már az első alkalommal is. Sajnos ezek a céges szponzorok a mi malmunkra hajtják a vizet azzal, hogy legális fedezetet biztosítanak, így szükségünk van rájuk. Menj, intézd el. Ez a te szakterületed. Dorian.”

Dorian kilép az árnyékok közül a hátsó fal közelében.

„Hívd Vance-t.” – parancsolja Cassian. „Állítsd be őt és a csapatát a kiképzésre. Gondoskodj róla, hogy pontosan tudják, kinek dolgoznak mostantól.”

Cassian hatalmas kezével a síró nő és a reszkető gyermek felé int. Aztán, olyan gyorsan és lazán, mint a pislogás, Cassian előhúz egy nehéz, fekete pisztolyt a válltokjából, és Mitch-et pont a két szeme között lövi fejbe.

A fülsiketítő puskalövés visszhangzik a fém mennyezetről. Mitch feje hátracsapódik, és élettelen teste előrehanyatlik a kötelékek ellenében.

Cassian leereszti a füstölgő fegyvert. A fal mellett álló őrökre mutatva elkiáltja magát: „Takarítsátok ezt fel! Tüntessétek el a testet.”