A kórházi telemetriás monitorok egyenletes, steril ritmusa húzott vissza a tudatomba. A koponyám gyötrelmes, lüktető pulzálással hasogatott. A fájdalom felerősített minden egyes éles fluoreszkáló fénysugarat, amely a privát kórterem széles ablakain át szűrődött be. Szorosan lehunytam a szemhéjamat, küzdve a torkomban feltörő hányinger ellen. A végtagjaim nehezek és érzéketlenek voltak. A dörzsölő alkohol és a fehérített vászon illatával teli állott levegő vett körül. Laposan feküdtem egy kemény matracon, az elmém pedig azzal küzdött, hogy összerakja a nap töredezett idővonalát. A képek úgy villantak fel csukott szemeim mögött, mint egy elromlott filmvetítőn.

A tárgyalóterem. A nehéz faajtók. A fojtogató feszültség a levegőben.

Láttam magam előtt Clive Harrington arcát, amint gúnyos fintorrá torzul, miközben a bíró felolvassa az ítéletet. Miután végre láttam Clive-ot börtöncellára ítélve, a győzelem múló érzése mosott el. Rács mögé juttattam a támadómat. De a diadal rövid életű volt. Arthur Harrington, Clive apja a márványfolyosón sarokba szorított, közvetlenül a tárgyalóterem előtt. Mérgező búcsúfenyegetése még mindig visszhangzott a csengő fülemben. Nyomort ígért. Megtorlást ígért. Megígérte, hogy meg fogom bánni, hogy valaha is betettem a lábam abba a bíróságra.

Aztán jött a szakadó fém fülsiketítő csikorgása. A hatalmas fekete SUV, amely áthajtott a piroson. Az agyrázkódást okozó ütközés. Az összetört üveg zápora, ahogy lassított felvételben hullott lefelé. A gazdag, szédítő férfias kölni, amely áthatolt a benzin bűzén.

Kinyitottam a szemem, elviselve a vakító fehér fényt. Egy átlátszó műanyag cső futott végig a kézfejemen, orvosi szalaggal rögzítve, amely folyadékot juttatott közvetlenül a vénámba. Gyűlöltem a kórházakat. Olyanok voltak, mint a halál várótermei. Egy kórházi ágyon ülni olyan érzés volt, mintha a kivégzésre várnék. Megpróbáltam felnyomni magam ülő helyzetbe, egy éles nyögés szökött ki a száraz ajkaimon, miközben a tiszta agónia tüskéje lőtt a nyakamtól a halántékomig.

A kórterem nehéz ajtaja kitárult. Fiona rontott be a szobába. A megkönnyebbülés könnyei csillogtak a mogyoróbarna szemeiben. Ledobta túlméretezett bőr tote táskáját egy közeli székre, és az ágyhoz sietett. A karjait a vállam köré fonta, az arcát pedig a hajamba fúrta.

"Felébredtél. Hála Istennek. Már majdnem megőrültem." Fiona elhúzódott, a nedves arcát a pulóvere ujjával törölgetve.

"A fejem olyan, mintha valaki egy kőtörő kalapáccsal verte volna szét. Hol vagyok?" A hangom egy érdes, rekedtes károgásként jött ki.

"A St. Jude kórház VIP kórtermében vagy. Az orvosok azt mondták, agyrázkódást és enyhe ostorcsapás-sérülést szenvedtél, de nincs belső vérzésed. Csak megfigyelés alatt kell maradnod." Fiona felkapott egy műanyag poharat az éjjeliszekrényről, vizet öntött egy üvegkancsóból, és a kezembe adta.

Lassan ittam egy kortyot. A hűvös folyadék megnyugtatta a torkomat. A VIP kórterem szavak visszhangoztak a lüktető fejemben. Nulla egészségbiztosításom volt. A bankszámláim gőzökön üzemeltek. Loretta adósságbehajtói már úgy köröztek felettem, mint a keselyűk, várva arra a pontos pillanatra, amikor elmulasztom a fizetést. Rongyos költségvetésből éltem, olcsó katalógusokban modellkedtem, csak azért, hogy legyen étel az asztalomon és tető a fejem felett.

"Nem engedhetek meg magamnak egy VIP kórtermet. Most azonnal el kell mennem, mielőtt még azért is kiszámláznak, hogy a levegőt veszem itt." Letoltam a takarót a térdemig.

Fiona határozott kezet nyomott a kulcscsontomra, hogy megállítson. "Nem kell aggódnod a számla miatt. A megmentőd a baleset helyszínén mindent elintézett. Előre kifizette a szobát."

Megfagytam. "A megmentőm?"

"Rafael Di Costa." Fiona levegővétel nélkül dobta le a lenyűgöző leleplezést. "Ő húzott ki a roncsból. Ő vitt be egyenesen a sürgősségire. Órákig kint maradt a folyosón, fel-alá sétálgatva, nem volt hajlandó elmenni, amíg a sebészeti csapat meg nem erősítette, hogy stabil vagy és ébren vagy."

A gyomrom zuhanni kezdett. A név egy hideg lökéshullámot küldött végig a rendszeremen. Rafael Di Costa. Az olasz milliárdos. A férfi, aki vaskézzel uralkodott a város alvilági és legális üzleti szektorai felett. Hírhedt volt könyörtelen üzleti hódításairól. Ugyanolyan érzelemmentes pontossággal szerelte szét a rivális vállalatokat és az ellenségeit egyaránt. Ami még fontosabb, ő volt az a férfi, aki úgy kezelt, mint a láthatatlan levegőt, valahányszor az útjaink keresztezték egymást a Kastrinos család nagyzoló összejövetelein.

Hónapokig ignorálta a létezésemet. Úgy nézett át rajtam, mintha szellem lennék. Ha a közelében beszéltem, nem vette tudomásul a szavaimat. Ha ugyanabban a szobában álltam, a tekintete úgy söpört végig rajtam, hogy a másodperc töredékéig sem időzött el. Meggyőztem magam arról, hogy megvet engem. Mégis, ez a férfi épp a baleset helyszínén tartózkodott. Megkerülte a segélyhívó szolgálatokat, kirángatta élettelen testemet az összetört szedánból, kifizetett egy ultra-exkluzív orvosi lakosztályt, és úgy lebegett a műtő előtt, mint egy kétségbeesett férj.

A felismerés mélyen felkavart. Semmi értelme nem volt. Nathalia Thorne nem fogadott el ki nem érdemelt jótékonyságot. És különösen nem fogadtam el pénzügyi szívességeket egy halálos árnyékokba burkolózó férfitól. Pénzzel tartozni Lorettának épp elég rossz volt. Tartozni Rafael Di Costának egyet jelentett az öngyilkossággal.

Lenyúltam, és megragadtam a kézfejemet átszúró IV kanül tövét. Egy gyors, határozott rántással kitéptem a tűt a húsomból. Egy apró, karmazsinvörös vércsepp buggyant fel a felszínre. A hüvelykujjamat a szúrás nyomára szorítottam.

Fiona levegő után kapott. "Mit csinálsz? Elment az eszed?"

"Kijelentkezem. Nem vagyok hajlandó az éjszakát azzal pazarolni, hogy egy steril dobozban ápoljam az agyrázkódásomat." Átlendítettem a csupasz lábamat a matrac szélén. A hideg linóleumpadló hidegrázást küldött végig a gerincemen.

Az ajtó újra kinyílt. Preston, Fiona barátja lépett a szobába. Megigazította drótkeretes szemüvegét, felmérve a lázadásom jelenetét. Kidüllesztette a mellkasát, és előrelépett, hogy elállja az utamat a szekrény felé.

"Nathalia, az orvosok azt mondták, szigorú ágynyugalomra van szükséged. Bújj vissza a takaró alá. Fejsérülést szenvedtél." Preston olyan parancsoló hangnemet használt, ami a testem minden egyes idegszálát irritálta.

Halálos pillantást vetettem rá. "Állj el az utamból, Preston. Nem kérem az engedélyedet."

"Prestonnak igaza van, Natty. Aludnod kell." Fiona megragadta a könyökömet, próbálva visszaterelni.

Kitéptem a karomat a szorításából. A kórházi szoba falai kezdtek összenyomni. Az orromban még kísértett a benzin szaga a karambolból. A befelé omló fém rémisztő emléke a mellkasomat markolta. Túl mindezen, Clive Harrington támadásának fojtogató emlékei kúsztak be az elmém sarkaiba. A bírósági győzelem üresnek érződött. A trauma beleégett a csontjaimba. Loretta adósságbehajtóinak közelgő határideje lódarázsfészekként zümmögött a fülemben.

Menekülésre volt szükségem. Meg kellett fojtanom a zajt a fejemben. Szükségem volt a nehéz basszus dübörgésére. Szükségem volt a prémium alkohol égetésére. Szükségem volt egy zsúfolt táncparkett kaotikus névtelenségére. Az alvás csak rémálmokat hozna. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy a sötétség nyerjen ma éjjel.

"Elhoztad a sporttáskát a lakásomból? Csomagoltál tiszta ruhát, ahogy kértem a hangüzenetben, útban a bíróság felé?" – követeltem, Fiona túlméretezett bőrtáskájára mutatva.

Fiona beletörődötten sóhajtott. Kicipzárazta a tote táskáját, és előhúzott egy elegáns, testhezálló fekete miniruhát és egy pár combközépig érő bőr tűsarkú csizmát. Átadta őket.

"Szórakozni megyünk. Mi hárman. Most azonnal. Elégetem ezt a borzalmas napot, és ti ketten jöttök velem." Elvettem a ruhákat, egyenesen a csatolt fürdőszobába masíroztam, és magamra zártam az ajtót.

Harminc perccel később a 'The Velvet Room' lüktető, neonfényes homlokzata tornyosult előttünk. Ez egy exkluzív éjszakai klub volt a belvárosban, hírhedt a kivételezett vendégköréről, a könyörtelen kidobókról és a vakító lézerfényekről. A nehéz basszus dübörgött a járdán át, felvibrálva a bőrcsizmám talpába. Fiona és Preston követtek a nyomomban. Preston nyomorultul festett a merev galléros pólójában, óvatosan méregetve a bársonykötelek mentén sorakozó alulöltözött vendégeket.

Kikerültem az általános belépési sort, és rámosolyogtam a fő kidobóra, aki felismert a katalógusfotózásaimból. Kiakasztotta a kötelet. Beléptünk a fő tánctér érzékszervi túlterhelésébe. A levegő sűrű volt a füstgép gőzétől, a drága parfümök illatától és a nyers izzadságtól. Lila és karmazsinvörös neonfények hasítottak át a sötétségen. A zene fülsiketítő volt. Megzörgette a bordáimat. Elnyomta a maradék fejfájásomat.

A barátaimat egyenesen a fő pult izzó fénye felé húztam. Dane, a csapos, akit egy korábbi munkámból ismertem, a pult mögött állt, és gyors precizitással keverte az italokat. Halványzöld szemei elkerekedtek a meglepetéstől, ahogy rátámaszkodtam a ragacsos mahagóni felületre.

"Három Dirty Martinit. Sok vodkával. És csak hozd őket folyamatosan, amíg azt nem mondom, hogy állj." Manikűrözött körmeimmel a fán kopogtam.

Dane bólintott, és felsorakoztatta az üveg shakereket. Fiona és Preston aggódó pillantásokat váltottak, de csendben maradtak. Mire lehúztam a harmadik Dirty Martinimet is, a fizikai agóniám éles, lüktető éle halványulni kezdett. Az alkohol kellemes, tüzes nyomot hagyott a torkomban. A vakmerő bátorság vette át az irányítást. Legyőzhetetlennek éreztem magam. Elszakadtam attól a rettegő lánytól, aki alig néhány órával ezelőtt még az összetört szedánban sikoltozott.

Otthagytam Fionát és Prestont a bokszok közelében, és átsétáltam a pörgő tömeg szélén lévő emelt pódiumhoz. Lehunytam a szemem, ringatózva a nehéz techno ütemére, hagyva, hogy a vibráció elmossa a bíróság megmaradt emlékeit.

Egy árnyék vetült rám. Egy nagydarab, izzadságban úszó férfi lépett be a személyes teremve. Az állott whisky és az olcsó testspray bűze csapta meg az orromat, majdnem fellázítva a gyomromat. Széles vállai voltak, vastag nyaka, és az arcát vörösre festette a részegség.

"Elveszettnek tűnsz, édesem. Szükséged van társaságra?" A férfi elnyújtva ejtette a szavakat. Véreres szemei éhesen vándoroltak lefelé a fekete ruhám mély dekoltázsán.

Tett egy lépést előre, agresszív és feljogosított volt. Behatolt a személyes határaimba, csapdába ejtve vastag kerete és a pódium acélkorlátja között. Zsigeri irritáció lobbant lángra a mellkasomban. Általában egy éles sértéssel válaszoltam volna, és elsétálok. De ma este a védekező rosszindulatom felülírta a logikát. Bántani akartam valakit. Pontosan annyi fájdalmat akartam okozni, mint amennyit a világ okozott nekem egész nap.

Egy betegesen édes mosolyt erőltettem az ajkaimra. Megrebegtettem a szempilláimat.

"Imádnék táncolni. De figyelmeztetnem kell, borzalmas a ritmusérzékem. Hihetetlenül rendetlenül táncolok. Hajlamos vagyok rálépni az emberek lábujjára." Doromboltam a szavakat, elfedve a tiszta undoromat.

A tahó elvigyorodott. Flörtölős meghívásként értelmezte félre a figyelmeztetést. "Elbánok egy kis rendetlenséggel, gyönyörűségem. Gyere ide."

Követtem őt az egymáshoz dörgölőző testek sűrűjébe. Az ütem bömbölt a hatalmas feletti hangszórókból. A stroboszkópfények vakító időközönként villogtak. A férfi nehéz, nyirkos kezeit a derekam köré fonta, és egyenesen a kemény gyomrához rántott. Megpróbálta a csípőjét az enyémhez dörgölni valami durva ritmusban.

A basszus ledobásához időzítettem a mozdulatomat. Felemeltem a lábam, behajlítottam a térdem, és a bőrcsizmám borotvaéles tűsarkát egyenesen a bal lábfejének hídjába fúrtam. Az egész testsúlyomat beletettem az ütésbe.

A férfi meg sem rezzent. Nem engedett el. A fájdalmas döfés alig regisztrált az olcsó alkohol és a növekvő kéjvágy sűrű ködén keresztül. Az arca elsötétült. A játékos, részeg vigyor ragadozó vicsorgássá keményedett. A csípőmön lévő szorítása zúzódásos satuva szűkült.

"Kéreted magad, mi? Ez tetszik." – hördült fel a fülemhez közel.

Gyorsan előrehajolt. Nehéz tenyere lecsúszott a derekamról, és a tarkómra tapadt, hogy stabilan tartsa a fejemet. Erőszakkal követelte magának a számat. Nedves, vastag ajkai az enyémnek préselődtek. A nyelvét a fogaimnak nyomta, és az állott whisky gyomorforgató szagát egyenesen a számba lehelte.

A múltbeli trauma ismerős, jéghideg ujjai szorosan a torkom köré zárultak. A valóságot elhomályosította az emléke annak, ahogy Clive Harrington súlya a padlóhoz szögez. A zene tompa zúgássá halkult. A végtagjaim szilárd ólommá váltak. Nem kaptam levegőt. Nem tudtam megmozdulni. A támadás által kiváltott fojtogató pánik azzal fenyegetett, hogy egészben elnyel. A klub villogó fényei elmosódott, forgó rémálommá váltak. Megpróbáltam felemelni a kezeimet, hogy ellökjem a mellkasát, de az erő elszállt az izmaimból. Az elmém sikított, de a hangom néma maradt.

Mielőtt a tahó letolhatta volna a kezét a combomra, egy hatalmas árnyék takarta ki a stroboszkópfényeket mögötte.

Egy hatalmas kéz lőtt ki a hömpölygő tömegből. A hosszú, vastag ujjak ipari acélsatuként tapadtak a részeges gallérjának hátuljára. A fogás feltörhetetlen volt.

Állati sebességgel rántották hátra a nagydarab férfit. A lábai elhagyták a ragacsos klubpadlót. Az ingének nehéz anyaga elszakadt a hatalmas nyomás alatt. A hatalmas kéz a levegőn keresztül hajította hátra a tahót. A részeges erőszakosan csapódott egy szomszédos koktéloszlopnak. Az ütközés émelyítő puffanással visszhangzott, lezörgetve az üres poharakat a közeli asztalról. A férfi a padlóra roskadt, agóniában nyögve, a bordáit szorongatva.

Levegő után kapkodtam. Visszatántorodtam a korlátnak, a kézfejemmel vadul dörzsölve az ajkaimat, hogy lesúroljam a whisky fantomízét.

Felnéztem. A tisztás közepén, egy hirtelen, félelemteli csendtől övezve, Rafael Di Costa állt.

Egy méretre szabott obszidián öltönyt viselt, ami tökéletesen idomult a széles, tornyosuló alakjához. Általában sztoikus, faragott, arisztokratikus vonásait zabolátlan, gyilkos düh torzította el. A laza közöny, amit a Kastrinos kúriákban mutatott, eltűnt. Éles állkapcsa elég szorosan zárult össze ahhoz, hogy csontot törjön. Az ujjpercei elfehéredtek, ahogy hatalmas öklökbe szorította a kezeit. A padlón nyögő tahó felé indult, olyan halálos szándékot sugározva magából, ami kiszívta az oxigént a teremből. Hátrahúzta az öklét, felkészülve arra, hogy az ujjperceit egyenesen a nyögő férfi állkapcsába fúrja.

Egy másik férfi ugrott ki a tömegből. Megragadta Rafael vállát. Jelentős bátorság kell ahhoz, hogy valaki vadászat közben érintsen meg egy ragadozót. A közös ismerős belépett az ütés útjába.

"Rafael, várj! Nyilvános helyen vagy. Ne öld meg itt. Gondolj a kamerákra!" – könyörgött az ismerős a bömbölő basszus felett.

Rafael megállt. A mellkasa szaggatott lélegzetekkel emelkedett. A keretéből sugárzó düh kézzelfogható, égő erő volt a levegőben. Leengedte az öklét, de a vállában lévő feszültség szorosra húzva maradt, mint egy felhúzott rugó.

Aztán azok a rémisztő, izzó kék szemek felpattantak a nyögő perverzről. Egyenesen az arcomba fúródtak. A jéghideg kék szín egyenesen átégetett a klub sötétségén. A pillantása a földbe gyökereztetett. Az intenzitás fizikai csapásként ért. A szemében lévő düh többé nem a padlón fekvő férfira irányult. Rám irányult.

A rendszerembe kódolt minden egyes túlélési ösztön azt üvöltötte, hogy fussak. Az olasz milliárdos puszta fizikai jelenléte minden vészcsengőt beindított.

Megfordultam. A csizmám pánikszerű sebességgel ért földet. Átlökdösődtem egy csapat egymáshoz dörgölőző idegenen, próbálva elveszni a testek hömpölygő tengerében. Menekülnöm kellett. Vissza kellett nyernem a józanságomat, mielőtt szembenézek a rám zúduló emberi pokollal. A táncparkett legsötétebb széle felé iramodtam, a szervizkijáratokhoz és a sikátorhoz vezető szűk folyosót célozva meg. A zene a dobhártyámat döngette. A szívem úgy kalapált a bordáimnak, mint egy ketrecbe zárt madár.

Alig tettem meg öt lépést a sötét folyosón.

Egy nagy, bőrkeményedéses kéz acélbéklyóként fonódott a bal csuklóm köré. A szorítás forró volt, szilárd és elkerülhetetlen. Megbotlottam, a lendületem azonnal megtorpant.

Rafael egyetlen szót sem szólt. Erőfeszítés nélkül vágott át a lüktető tömegen, maga után húzva engem. Hosszú lépései falták a távolságot. Küzdöttem a szorítása ellen, a sarkamat a padlóba vájva, de az ellenállásom olyannak tűnt, mintha egy gyermek harcolna egy hurrikánnal. Elrángatott a kaotikus táncparketttől, és keményen befordult a szervizkijáratok közelében lévő eldugott, félhomályos folyosóra. A klubzene nehéz dübörgése tompa puffanássá vált itt kint. Csak a jéggépek zúgása szolgáltatta a háttérzajt.

Szédítő erővel pörgetett meg. A hátamat egyenesen a hideg téglafalnak vágta. Az ütközés kiverte a levegőt a tüdőmből.

Egy éles zihálás csúszott ki az ajkaimon. Felnéztem az arcába.

Közvetlenül a légzési teremébe lépett. Hatalmas kezeit laposan a mögöttem lévő téglafalra helyezte a fejem két oldalán, ketrecbe zárva engem. Tornyosuló, makulátlanul szabott keretét a testemnek préselte. Testhője átsugárzott a vékony ruhámon. A csípőmet a hideg falhoz szögezte a combja nehéz súlyával, megakadályozva, hogy a lábaim mozogni tudjanak. A testem minden egyes centije kemény izomhoz préselődött.

Az őt jellemző illat eltörölt minden érzékszervi bemenetet. A gazdag, ropogós cédrus, a bergamott éles harapása és a tiszta nyers férfiasság elárasztotta a tüdőmet. Teljesen elsöpörte a klub bűzét. Gyorsabban megforgatta a fejemet, mint az alkohol valaha is tudta volna. A nekem feszülő férfi fizikai dominanciájának puszta megfélemlítése minden uncia figyelmemet magának követelte.

Lehajolt. Az arca alig néhány centire lebegett az enyémtől. Éles vonásai sötét árnyékba burkolóztak. Az ér a nyakában frenetikus ritmusban lüktetett.

"Azt hittem, megmondták neked, hogy pihenj! Akkor MÉGIS MIT KERESEL ITT?" A vastag olasz akcentusa veszélyes dühtől vibrált közvetlenül a fülem mellett. A mély bariton frekvencia forró borzongást küldött végig a gerincemen.

A kék szemei az enyémbe fúródtak, azonnali választ követelve. A gyomrom vad, áruló hátraszaltókat vetett. A közelség, az illat, a nekem préselődő férfi elsöprő, puszta ereje összekuszálta a gondolataimat. A közönyének emléke teljesen elillant, és átadta a helyét ennek a hirtelen, halálos, személyes megszállottságnak a biztonságom iránt.

A körmeimet a mögöttem lévő téglafalba vájtam. A durva textúra leföldelte az úszó elmémet. Az adrenalin elárasztotta az ereimet, küzdve az alkohol ellen. Egyetlen férfi sem tudna soha többé meghunyászkodásra kényszeríteni. Nem voltam hajlandó félelmet mutatni.

Feljebb kényszerítettem az állam. Fenntartottam a közvetlen szemkontaktust, nem voltam hajlandó félrenézni, vagy hagyni, hogy lássa a remegésemet. Éles állkapcsa alig elfojtott dühtől ugrált, miközben a válaszomra várt.