A klub basszusának a falakon át sugárzó erőszakos lüktetése igazodott kétségbeesett szívem kiszámíthatatlan üteméhez. Csupasz vállam az eldugott folyosó durva, hideg téglafalának horzsolódott. Oda voltam szögezve. Rafael Di Costa mellkasának hatalmas, rendíthetetlen síkja egy elmozdíthatatlan akadályt képzett alig néhány centire az arcom előtt. A sűrű levegő fojtogató volt a kaotikus fő tánctérről származó olcsó martinik bűzétől, amely erősen keveredett a férfi bőréből egyenesen áradó gazdag, éles férfias aromával. Az erőteljes érzékszervi kombináció gyors, szédítő körökben forgatta meg a fejem.

Az érzékszervi túlterhelés könyörtelen, fojtogató hullámokban csapott át rajtam.

Jéghideg kék szemei egyenesen az enyémekbe fúródtak. A gleccserként hűvös tekintetéből áradó puszta intenzitástól a lélegzetem keresztbe akadt a duzzadó torkomban. Megpróbáltam áthelyezni a súlyomat, hogy enyhítsek a derekamra nehezedő őrlő nyomáson. Valahányszor a másodperc töredékéig is mozdultam, hogy meneküljek, izmos combjainak kemény, könyörtelen síkjai egyre jobban beszorítottak. Égető testhője átszivárgott a ruhám vékony anyagán, perzselve a bőrömet.

Kinyitottam a számat, hogy védelmet formáljak. Helyette egy hangos, méltatlan csuklás hagyta el az ajkamat.

A hirtelen zaj darabokra törte a sötét, veszélyes feszültséget, amely guillotine-ként lebegett a köztünk lévő szűk térben.

Megköszörültem a torkomat, és feljebb kényszerítettem az államat. Megpróbáltam a szakmai távolságtartás szilárd falát injektálni a remegő, egyenetlen hangomba. "Buli miatt jöttem ide. Nem tudtam, hogy ön birtokolja ezt a bizonyos létesítményt. Szokásává vált, hogy személyesen hallgat ki minden egyes vendéget, aki beteszi a lábát a területére, Mr. Di Costa?"

Rafael nem pislogott. A félhomályos folyosó árnyékai áttáncoltak éles arccsontjain.

"Mivel a tiéd az osztatlan figyelmem" – folytattam, az én hangnememet szigorúan szakmaian tartva. "Szeretném hivatalossá tenni a mélységes hálámat. Köszönöm, hogy ma este kihúzott abból a füstölgő autóroncsból. A fémcsapda zúzó nyomása még mindig élénken él az emlékezetemben. Azt hittem, meg fogok halni, mielőtt puszta kézzel lefeszítette volna a beszorult ajtót a zsanérjairól. És köszönöm, hogy elintézte az arrogáns orvosi személyzetet a klinikán. Nem kellett volna kifizetnie azokat a csillagászati magánkórházi költségeket. A privát szoba, a vizsgálatok és az elit orvosi konzultáció számlája bizonyára egy vagyonba került."

Rafael tökéletesen mozdulatlan maradt. Csak széles mellkasának egyenletes emelkedése és süllyedése mutatott bármiféle életjelet.

"Aprólékos nyilvántartást vezetek az adósságaimról" – tettem hozzá, nem voltam hajlandó elfordítani a tekintetemet az elsöprő jelenlétéről. "Ígérem, minden egyes centet visszautalok a számláira abban a pillanatban, ahogy a pénzügyi helyzetem rendeződik."

Egy mély korgás indult meg a mellkasa mélyéről. Úgy hangzott, mint egy csúcsragadozó figyelmeztető morgása. A hang a bordáitól egyenesen a ruhám vékony anyagán át vibrált, megzörgetve a csontjaimat.

Egy hatalmas, bőrkeményedéses kéz csúszott lassan végig a meztelen karomon. Ujjbegyeinek durva párnái elektromos tüzet húztak végig a bőrömön. A szorítása elhagyta a könyökömet. Tenyerének hősége egyenesen átsütött az anyagon a derekamnál. Az ujjai birtokolóan süllyedtek a görbületeimbe, laza arroganciával követelve maguknak a területet.

"Semmi hasznát nem veszem a te nyomorúságos pénzednek, Nathalia." Vastag olasz akcentusa sötét melódiává torzította a szótagokat. A hangjában lévő számító rosszindulat friss borzongást küldött végig a gerincemen. "Mivel tervezed kárpótolni engem, ha visszautasítom a készpénzedet? Erre válaszolj."

A halántékom mögötti zsongó hőség lehántotta rólam a logikus önfenntartás utolsó rétegét is. A tekintetemet a szájára ejtettem. Az ajkai formásak, érzékiek voltak, és kemény vonalba feszültek. A vágy, amit számtalan báltermen és csendes táncon át tápláltam, tomboló lánggá lobbant. A józan ész teljesen elpárolgott.

"Elfogadsz egy csókot fizetségül?" – vágtam vissza merészen. A hangom alig törte meg a suttogást, de a zárt tér minden szótagot tökéletes tisztasággal vitt tovább. "A számmal is kiegyenlíthetem a számlámat."

Rafael állkapcsa szorosan megfeszült. A nehéz izom sebesen ugrált a napbarnított bőre alatt. A pupillái kitágultak. A jéghideg kék íriszek a koromsötétség óceánjába fulladtak.

Nem nevetett. Nem lökött el magától undorodó gúnnyal.

Erős karja szorosan a gerincem köré tekeredett. Előrerántotta a testemet. Úgy préselt sziklakemény testéhez, hogy egyetlen milliméternyi nyílt levegő sem maradt köztünk. A melleim a szilárd mellkasához lapultak. A lélegzetem egy önkéntelen zihálásban akadt meg.

Az arca leereszkedett az árnyékokból.

Az ajkai egy töredék hüvelyknyire lebegtek az enyémtől. A szájából áradó perzselő hőség a romlás ígéretét festette a bőrömre.

"Tedd csak meg, ha mered, Thalia" – hívott ki. A sötét, bársonyos morgás abszolút engedelmességet parancsolt.

Imádtam a kihívásokat. Éltetett, ha bebizonyíthattam az embereknek, hogy tévednek.

Remegő ujjaim felnyúltak, és megragadták a drága selyemgallérja széleit. Úgy markoltam a sötét anyagot, mint egy mentőövet a viharban. Hátrahajtottam a fejem, behunytam a szemem, hogy végre magaménak követeljem a csókot, amiről kínzó hónapok óta fantáziáltam.

Az ajkaink egymást súrolták.

Aztán lesújtott a tequila.

Az olcsó martinik és a karambolból származó súlyos, agyrázkódásos hányinger örvénylő keveréke brutális lázadást szított a gyomrom mélyén. A romantikus köd eltűnt. A rekeszizmom egy éles, könyörtelen görcsbe rándult.

Hátrahúzódtam, de a reflexeim túlságosan is lassúak voltak. Egy durva öklendezés rázta meg a testemet. Kinyitottam a számat, és hánytam.

A visszataszító keverék közvetlenül a makulátlan dizájner ingje és a méretre szabott hajtókája elején ürült ki.

"Cazzo!"

Egy dühös olasz káromkodás szakadt fel a torkából, áthasítva a klub nehéz basszusát.

Vártam a lökést. Felkészültem az elkerülhetetlen hajításra a koszos padlódeszkákra. Egy arrogáns milliárdosnak meg kellett volna törölnie a kezét a gusztustalan mocsok után, és hívnia a biztonságiakat, hogy dobjanak ki az utcára.

Rafael karjai csupán még szorosabbra fűzték a vasmarkukat a derekam körül.

Megtartotta a megereszkedő súlyomat a beszennyezetlen vállán. Nem lökött be a sikátorba. Biztos kézzel a nadrágjába nyúlt. Előhúzott egy makulátlan fehér zsebkendőt. Figyelmen kívül hagyva a mellkasát elcsúfító aljas mocskot, a puha ruhát az arcomhoz emelte. Gyengéden letörölte a szám sarkát, és finom, aprólékos mozdulatokkal tisztára törölte az államat. Összegyűjtötte reszkető, tönkrement testemet, és szorosan a széles mellkasához szorította. A gyengéd gondoskodás puszta sokkja megbénította a hangszálaimat.

A folyosó fényei nehéz, örvénylő statikussággá halványultak. A látásom szélei befelé omlottak.

Az utolsó érzés, amit regisztráltam, mielőtt a sötétség magával rántott volna, az a határozott, megnyugtató csúszás volt, ahogy a nagy keze végigsimított a kócos hajamon.

"Thalia..."

A lágy, mélységesen gyengéd suttogás volt az utolsó hang, amit hallottam. A világ teljes feketeséggé oldódott.

A tudatom egy brutális, ritmikus puffanás formájában tért vissza, ami a koponyám belsejét verte.

Felnyögtem, szorosan lehunyva a szemhéjamat, ahogy a reggeli nap éles fénye átszúrt a lakásom repedt műanyag reluxáin. A fény koncentrált lézerként égett bele a retinámba. Egy hegedű borzalmas nyikorgása kaparta az érzékeny dobhártyámat. A tinédzser szomszédom ismét agresszívan gyakorolt a hangszerén. A borzalmas hang felerősítette a kalapáló fájdalmat a fejemben.

Kinyitottam a fájó szemeimet.

Fiona a matracom megereszkedett szélén gubbasztott. A ropogós bézs ballonkabátját viselte, úgy nézett ki, mint aki készen áll a vállalati világ meghódítására, miközben én úgy festettem, mint egy eldobott szemétdarab. Egy magas poharat nyújtott felém, ami tele volt jeges vízzel, és egyetlen fehér Advil tablettát. Egy elviselhetetlenül sokatmondó vigyor uralta a fényes ajkait.

Feltoltam a felsőtestemet a matracról. A testem minden ízülete hangosan tiltakozott.

"Igyál" – parancsolta Fiona. "És nyeld le ezt a gyógyszert, mielőtt a szánalmas másnaposságod a koponyád szerkezeti összeomlását okozná."

Elvettem a poharat a manikűrözött kezéből. Ledobtam a tablettát a száraz torkomon, és lehúztam a fagyos vizet. A jég hangosan csörgött az üveg szélén.

A hideg folyadék az üres gyomromba ért. Az emlékek katasztrofális földcsuszamlását indította el.

A klub sötét folyosója. A vastag olasz akcentus. A téglafal. A vakmerő, merész ajánlatom. A mocskos, aljas tett, hogy összehánytam a város leghatalmasabb emberét.

Dühös forróság futott végig a nyakamon. Az arcom skarlátvörös szégyentől lángolt. Az izzadó tenyerembe temettem az arcomat, azért imádkozva, hogy az olcsó padlódeszkák adják meg magukat, és temessenek el az épület alapozásában. A megaláztatás megfojtotta az oxigént a tüdőmben. Vettem a bátorságot, hogy megcsókoljam Rafael Di Costát, csak azért, hogy aztán úgy viselkedjek, mint egy beteg, elhanyagolt kóbor kutya.

Fiona kuncogott. A hang olyannak hatott, mint a durva csiszolópapír, amely a törékeny büszkeségemet dörzsöli.

"Fejezd be a nevetést" – krákogtam az ujjaim között. "Mondd, hogy te cipelted be a szánalmas testemet egy olcsó taxiba. Mondd, hogy a klub kidobói kidobtak egy piszkos sikátorba, és te egy szemeteskuka mellett találtál rám."

Fiona közelebb hajolt. A vigyora a tiszta áhítat kifejezésévé változott.

"Esélytelen, Natty." Fiona elvette az üres poharat. "Hidegen ájultál el a karjaiban. És ő nem volt hajlandó cserbenhagyni téged. A mentősök a hátsó ajtónál érkeztek meg a hordágyukkal, és ő kereken figyelmeztette őket, hogy lépjenek hátra. Szó szerint úgy viselkedett, mint egy buldog, aki a legértékesebb csontját őrzi."

A kezeim élettelenül hullottak az ölembe. A szívem egy kiszámíthatatlan, rettegő dobbanást hagyott ki.

"Személyesen vitte ki az eszméletlen testedet a hátsó kijáraton." Fiona szeme tágra nyílt a megmaradt sokktól. "Úgy masírozott el a bámészkodó felszolgálószemélyzet mellett, mintha övé lenne a föld, amin jár. Bepakolt a várakozó Maybachjának hátsó ülésére. A dizájner öltönye kész biológiai fegyver volt, de őt ez nem érdekelte. Teljes csendben vezetett át minket a városon."

Egy nehéz, fojtogató hitetlenkedés érzése csapott le a megmaradt szégyenérzetemre. "Azt akarod mondani, hogy bejött ebbe az épületbe?"

Fiona hevesen bólintott. Sötét haja a vállán ugrált. "Egyenesen felhozott azon a három düledező lépcsősoron. Zokszó nélkül navigált a folyosón lévő törött lámpák és a szemeteszsákok között. Egyenesen ebbe a rendetlen szobába hozott téged."

Az őrzött cinizmusom utolsó foszlánya is szilánkokra tört.

"Gyengéden elfektetett azok alatt a lepedők alatt" – tette hozzá Fiona halkan. "Biztonságosan betűrte a takarókat a reszkető vállaid köré, még egyszer utoljára ellenőrizte a pulzusodat, aztán eltűnt az éjszakában, mint egy maffiaszellem."

Az érinthetetlen, könyörtelen alvilági király navigált a bérházam szegénységében. Figyelmen kívül hagyta a gusztustalan bemutatómat, és egy odaadó szerető aggódó gondoskodásával ápolt. A szívem vad, kiszámíthatatlan ritmusban vert a bordáimnak. Üresen bámultam a kifakult tapétát, az elmém azzal küzdött, hogy a maffiafőnököt bármi másként kategorizálja, mint egy rémisztő diktátort. Megőrizte a méltóságomat, amikor azt érdemeltem volna, hogy megalázzanak.

Később aznap délután, a maffiavezért körülvevő romantikus köd hideg, kemény valósággá párolgott.

Törökülésben ültem a kopott nappali kanapémon. Egy bögre állott feketekávé pihent érintetlenül a karcos dohányzóasztalon. Romeo, a karcsú kóbor macskám, leugrott a konyhapultról. Halkan átsétált a kopott szőnyegen, és elegáns fekete bundáját a csupasz bokámhoz dörgölte. Egy követelőző nyávogást hallatott. Éhezett arra a drága konzerv eledelre, amit alig engedhettem meg magamnak, hogy megvegyem. Lenyúltam, és megvakartam a füle mögött, a gondolataim pedig mérföldekre jártak az apró lakásomtól. A régi laptopom belső ventilátora dühös, tiltakozó dallamot zúgott az ölemben.

Rákattintottam az e-mail postaládámra.

A képernyő a szakmai törekvéseim digitális temetőjét fedte fel.

Üzenet üzenet után meredt vissza rám vastagított piros tárgysorokkal, amelyek a teljes pusztulásomat betűzték ki. A modellügynökségem hivatalosan is felbontotta a szerződésemet. A csatolt jogi dokumentum egy hosszadalmas magyarázat volt arra a jogukra, hogy a végkielégítésem kifizetése nélkül bonthatják fel a kapcsolatunkat. A mögöttes ok nem igényelt nyílt szöveget. Hatalmas pert indítottam Clive ellen. Clive pedig történetesen Arthur Harrington polgármester fiatalabb, elkényeztetett öccse volt.

A polgármester haragja lokalizált pestisként söpört végig a divatiparon. Senkinek sem volt gerince ahhoz, hogy kockáztassa a politikai haragjának magára vonását. Az ügynökség puszta rettegésből rúgott ki az utcára.

A következő e-mailre kattintottam. Ez állt benne: Szereplőválogatás sikertelen, előre nem látható felelősségi konfliktusok miatt.

A harmadik e-mailre kattintottam. Ebben az állt: Képviselet azonnali hatállyal megszüntetve, minden korábbi adminisztrációs díj megtartásával.

A város minden egyes nagy casting directora feketelistára tette a portfóliómat. A digitális portréfotóim méregnek számítottak. A karrierem hamuvá lett egyetlen adminisztratív ciklus alatt.

Hideg, kemény pánik kezdett eluralkodni rajtam. A rettegés csomója gyűlt össze a gyomrom feneketlen kútjában. Loretta adósságának határideje minden egyes múló órával egyre közelebb settenkedett. A hatalmas pénzösszeg, amivel az anyám múltbéli szerencsejátékos hibái miatt tartoztam, hamarosan esedékessé válik. Ha nem tudom előteremteni a hatalmas köteg készpénzt, Loretta brutális behajtói nem bajlódnak majd egy udvarias felmondó e-mail elküldésével. Berúgják az ajtómat, és ripityára törik a térdemet. A modellkarrierem szolgált az egyetlen csatornaként ahhoz, hogy ekkora azonnali készpénzt termeljek. És most a csatornát hermetikusan lezárták.

Az olcsó mobiltelefonom hirtelen átható csengőhangot harsogott a mellettem lévő kanapépárnáról.

Megrezzentem, majdnem leverve a nehéz laptopot a szőnyegre. Megragadtam a repedt telefont. A hívóazonosítón Kellan neve villogott élénk fehér betűkkel.

Rácsaptam a hívásfogadó gombra, és a hangszórót a fülemhez szorítottam.

"Mondd, hogy valahogy találtál egy varázslatos melót." – beszéltem egyenesen a kagylóba. "Mert jelenleg egy hatalmas hegy elutasító levéllel nézek farkasszemet. A Harrington-kór hivatalosan is megfertőzte a város minden egyes ügynökségét."

Kellan hangja egy eksztatikus, lélegzetvisszafojtott sikollyal robbant át a gyenge hangszórón. A puszta hangerő arra kényszerített, hogy elhúzzam a telefont a fájó fülemtől.

"Fújd le a búskomorságot és a világvégét, Natty!" – ordította Kellan. A városi forgalom kaotikus háttérzaja szűrődött át a mikrofonján. "Ma van az a nap! Ma van az a nap, amikor a közös sorsunk egy radikális U-fordulatot vesz!"

Kiegyenesítettem a gerincemet. A fojtogató kétségbeesés épp annyira húzódott vissza, hogy a valódi remény szikrája lángra lobbanhasson. "Miről beszélsz? Kijátszottad a polgármester feketelistáját?"

"Nem mondhatom el vonalon keresztül." Kellan lehalkította a hangját. A frenetikus, ideges energia továbbra is minden szótagba beágyazódott. "Ez a vonal nem biztonságos. Nem vagyok hajlandó kockáztatni ezt az aranyat érő lehetőséget. De figyelj a szavaimra. Kihasználtam egy hihetetlen kapcsolatot. Egy kapcsolatot, amit egy privát gálán kötöttem tavaly. Ez a kapcsolat egyetlen délután alatt képes feléleszteni mindkettőnk halott karrierjét. Ez egy igazi csoda, Natty."

"Csoda? Kellan, tényekre van szükségem. Szükségem van egy valódi tervre. Ki az az ügyfél, aki finanszírozza ezt a visszatérést?" Szorosabban az arcomhoz szorítottam a telefont, kétségbeesetten vágyva a stabilitás egy szilánkjára.

"Küldeni fogok neked egy címet sms-ben." Kellan hangneme drámaian megváltozott. A lélegzetvisszafojtott izgalom eltűnt, merev, halálos komolyságot hagyva maga után. "Ez egy luxusszálloda a belvárosban. Arra van szükségem, hogy pontban hét órakor ott állj a lobbiban. És úgy értem, pontosan nulla másodperccel hét után."

Ráncoltam a homlokom a viselkedésében beállt hirtelen váltásra. Kellan hírhedten laza volt, ami az időbeosztást és a találkozók időpontjait illette.

"Miért ez az intenzív katonai precizitás?" – kérdeztem. Az ujjaim szorosan a telefon burkolatának szélébe vájtak.

"Mert az új főnök hírhedten szigorú." Kellan vészjósló figyelmeztetése visszhangzott a bádogos hangszórón keresztül. "Kiválóságot követel meg. Senkinek sem felel. És soha, de soha nem fogja eltűrni a késést. Ha késve jelensz meg, örökre elveszítjük ezt a mentőövet. Ne rontsd ezt el nekünk, Natty. Pontban hét órakor."

A vonal holtan kattant.

Leengedtem a telefont az ölembe. Vakón bámultam a sötétedő képernyőt, ahogy a közelgő találkozó hatalmas súlya a vállamra nehezedett. A stabil jövedelem iránti kétségbeesett igényem háborúzott Kellan végső figyelmeztetésének baljós hangnemével. A szorongó elmém egy tucatnyi rémisztő lehetőséggel kavargott.

Ki volt az a szigorú, megfoghatatlan főnök, akit Kellannak sikerült megszereznie a mi csodaszámba menő karrier-visszatérésünkhöz?