Kétszer fordítottam rá a kulcsot a nehéz sárgaréz zárra, és összerezzentem, ahogy a fémes kattanás végigvisszhangzott a szűk, félhomályos lakásfolyosón. Megrázogattam a hideg kilincset, csak hogy biztos legyek benne, a zár bekattant. Egy durva sóhajtással lehunytam a szemem, és elmondtam egy néma imát, hogy Loretta könyörtelen uzsorásai ne rúgják le az olcsó, málló fát a zsanérjairól, amíg távol vagyok. Túl sok pénzzel tartoztam nekik. Az idő fogyott, a türelmük pedig hírhedt volt arról, hogy nem is létezik.

Visszapillantottam az ajtókeret alatti sötét résszeletre. Egy extra adag prémium konzervet hagytam a kerámiatálban Romeónak. Az én édes kutyám jól lesz néhány órára egyedül. Hűséges szívvel mindig őrizte az apró lakást. A kopott bőrtáskámat a vállamra vetettem, megigazítva a rojtos pántot, és az épületem klausztrofób földszinti kijárata felé masíroztam.

Az őrzött nyugalmamban abban a pontos másodpercben tört be a szilánk, amikor ellöktem a rozsdás lobbiajtót, és kiléptem a párás reggeli levegőbe.

Egy vakítóan csillogó, porcelánhéjas fogsor villant fel az irányomba.

Bryce állt a repedezett, egyenetlen járdán a betonlépcsőm előtt. Sima kezeit mélyen a drága, méretre szabott dizájner nadrágja zsebébe süllyesztette. Szőke haja megcsillant a ragyogó reggeli napfényben, és ugyanazt a begyakorolt, kisfiús mosolyt irányította felém, amivel hónapokkal ezelőtt az ágyába bűvölt.

Ő volt az én szórakoztató, alkalmi kalandom. Ő volt a jóképű vörös szőnyeges kísérőm egészen addig a borzalmas éjszakáig, amikor Clive Harrington sarokba szorított, és megpróbálta rám erőltetni magát. A rosszindulatú médiavihar másnap reggel úgy csapott le, mint egy kiéhezett keselyűraj. Attól rettegve, hogy a fenyegető jogi botrányom beszennyezi a drága, közelgő hollywoodi debütálását, Bryce egyik napról a másikra szó nélkül eltűnt. Blokkolta a számomat, figyelmen kívül hagyta a karaktertanú utáni kétségbeesett könyörgéseimet, és a legkisebb megbánás nélkül a farkasok elé vetett.

Most, hogy Clive-ot elítélték és börtönrácsok mögé zárták, a közvélemény narratívája megváltozott, és az éhes média hirtelen bátor, kitartó túlélőként festett le engem. Ahogy az meg volt írva, a szégyentelen gyáva visszatért a küszöbömre, hogy biztosítsa a felületes jogát.

Széles, nyitott karokkal közeledett felém, úgy viselkedve, mintha az elmúlt néhány katasztrofális hónap csak egy apró félreértés lett volna régi barátok között.

"Natty, mindenhol téged kerestelek! Annyira sajnálom mindazt, ami történt, bébi. Meg kell értened, mennyire brutális volt az időzítés a publicistáim számára. A stúdióvezetők megparancsolták, hogy tartsam tisztán a képemet. A filmes debütálásom túl fontos ahhoz, hogy kockáztassam."

Úgy rántottam vissza a kezem, mintha megégetett volna, amikor egy szeretetteljes hümmögéssel kinyújtotta a kezét, hogy megragadja az ujjaimat. Az érintésének puszta merészségétől a hideg futkosott a bőrömön az undortól. Megvetettem a lábam a járdán, tiszta, megbocsáthatatlan jég tekintetével fixálva őt.

"Sosem haragudtam rád, Bryce. A harag elvárásokat igényel. Én sosem vártam semmi értékeset egy olyan gerinctelen gyávától, mint te. Most pedig állj el az utamból."

Bryce megbántott hitetlenkedéssel pislogott. Begyakorolt, kamera-kész mosolya megingott, felváltotta a kétségbeesett kapkodás az érzelmi zsarolásért. Közelebb lépett, a hangját egy halk, intim regiszterbe süllyesztve.

"Natty, kérlek, hallgass meg. Olyan jók voltunk együtt. Próbálj visszaemlékezni azokra az éjszakákra nálam, arra, ahogy a jövőnkről beszéltünk az iparágban. Valódi, tagadhatatlan kapcsolat volt köztünk, mielőtt ez az egész bírósági zűrzavar megtörtént volna. Tudod, hogy törődöm veled. Hadd hozzam helyre."

Tüzes adrenalin hulláma rohant végig az ereimben. A kezeim szoros ökölbe szorultak az oldalamon. Egyenesen a személyes terébe léptem, felhajtva az államat, és egyenesen a csalárd kék szemeibe meredve.

"Fogd be a szádat, mielőtt az ökleim teszik meg helyetted, Bryce. Tűnj az utamból, mielőtt még elkések miattad a saját életemből."

Bryce tett egy gyors lépést hátra, bepánikolva a nyers, szűretlen ellenségességemtől. Felemelte a tenyerét a levegőbe, romantikus volt szeretőből sürgős üzleti partnerré változtatva a hangszínét.

"Várj! Csak hallgass meg! Egy hatalmas premierbulit adok a debütáló filmemnek a jövő héten. A város minden jelentős rendezője és ügynökségi képviselője ott lesz. Gyere el velem a vörös szőnyegre. Ez egy tranzakciós megjelenés lesz mindkettőnk számára. Helyrehozhatja azt a narratívát, amit Clive rágalomhadjárata összetört. A média zabálni fogja a diadalmas visszatérésedet a felső tízezerbe."

Megfagyva álltam a járdán. Egy elhaladó taxi hangos dudálása a háttérbe halványult. A kétségbeesett, izzadó arcát nézve rájöttem, hogy érvényes pontja van. Clive a sárba tiporta a nevemet, tönkretette a modelles hírnevemet, és szárazra szívta a bankszámlámat. Fuldokoltam a jogi adósságokban. Ha lenyelem a nehéz büszkeségemet, egy jelentős hollywoodi vörös szőnyeg biztosíthatja azt az exkluzív oxigént, amire kétségbeesetten szükségem volt ahhoz, hogy újra lélegezni tudjak. Ha a saját feltételeimmel állok a villogó kamerák elé, az kényszerítheti az iparági feketelistát a végleges feloszlásra.

"Szigorúan független vendégként veszek részt. Nem a partneredként megyek, és te távol maradsz az én körzetemtől."

Mielőtt hátraléphettem volna, hogy érvényesítsem a határaimat, Bryce előrelendült, és egy kéretlen, ragaszkodó csókot nyomott az arcomra.

"Köszönöm, Natty! Ígérem, hihetetlen lesz!"

Erőteljesen lesúroltam az arcomat a kézfejemmel, undorodva a visszamaradt nedvességtől. Egyenesen a parkoló szedánomhoz masíroztam, anélkül, hogy még egy pillantást vetettem volna rá.

Becsusszanva a kocsim repedezett, bőr vezetőülésére, bevágva a nehéz fém ajtót, bekapcsoltam a zárakat. Megragadtam a kormányt, és vettem egy mély lélegzetet, hogy lecsillapítsam a hevesen verő szívemet. Ahogy ellenőriztem a visszapillantó tükreimet, a szemeim végigsöpörtek a szemközti járdaszegélyen.

Két makulátlan, koromsötét Range Rover parkolt egy düledező, elhagyatott ház mellett a szűk utca túloldalán.

Az állkapcsom megfeszült. Azok a nehéz luxus SUV-k pontosan ugyanazon a helyen parkoltak, a nap huszonnégy órájában, heteken keresztül. Színezett ablakaik elrejtették az utasokat a külvilág elől, beleolvadva a mellettük lévő rothadó fa veranda árnyékaiba. Semmi racionális értelme nem volt annak, hogy egy pár csúcskategóriás, erősen páncélozott jármű egy lepusztult lakótelepi tömb körül alapjáratozzon. A háznak, amit őriztek, beomlott a teteje és be voltak deszkázva az ablakai. Nem élt ott senki.

A paranoia hideg, tartós borzongása kúszott végig a gerincemen. A motorok nem jártak, de a sima fekete fényezés makulátlan volt. Nem volt rajta városi por, se mocsok a szélvédőkön. A gumik fel voltak fújva és foltmentesek voltak. Ez azt jelentette, hogy valaki karbantartotta őket. Valaki használta őket. Valaki figyelte ezt az utcát.

Valaki engem figyelt meg.

Ők voltak Loretta behajtói? Nem, az uzsorások ütött-kopott teherautókat vezettek, nem elit vállalati SUV-kat. Vajon egy elhúzódó fenyegetés volt Clive hatalmas alvilági kapcsolataitól? Az elmém sötét, rémisztő lehetőségekkel pörgött.

Ellenőriztem a műszerfal óráját. Az idő élénkpiros, gúnyos számjegyekkel villogott. Pontban hét órakor kellett volna találkoznom Kellannal. A fenyegető fekete autók rejtélyének várnia kellett. Ha elszalasztom ezt a csodaszámba menő munkalehetőséget, a megfigyelő furgonok úgysem fognak számítani. Leráztam magamról a markoló paranoiát, rátapostam a gázpedálra, és kigyorsítottam a kaotikus délutáni forgalomba.

A csúcsforgalmi torlódás egy végtelen, bömbölő dudákból, kipufogógázokból és vakító, piros féklámpákból álló dugóba ejtette a szedánomat. A percek leperegtek a műszerfalamon, táplálva a mellkasomban épülő heves pánikot. Navigáltam az agresszív városi sofőrök között, azért imádkozva, hogy a szigorú főnök, akire Kellan figyelmeztetett, ne rúgjon ki a helyszínen.

Végül harminc perces késéssel érkeztem meg a csillogó, belvárosi ötcsillagos szállodához, amit Kellan kijelölt. Odadobtam a kulcsaimat a zavart parkolófiúnak, és átrohantam a hatalmas, forgó üvegajtókon.

A pazar lobbi légkondicionált levegő és drága parfüm hullámaként csapott meg. Hatalmas kristálycsillárok vetettek meleg, aranyló fényt a makulátlan, polírozott márványpadlókra. Egy zongora lágy melódiát játszott a sarokban, amit a pezsgőt kortyolgató vagyonos vendégek figyelmen kívül hagytak.

Kétségbeesetten pásztáztam a fényűző tömeget. Megtaláltam Kellant, aki sebesen fel-alá sétált az arany szegélyes liftek közelében. Frissen festett, neonkék haja briliáns jeladóként tűnt ki a konzervatív üzleti öltönyök és dizájner poggyászok tengere közül. A luxusóráját ellenőrizte, a lába frenetikus ritmust dobolt a márványcsempéken.

Odahohantam hozzá, felkészítve a vállamat egy hatalmas szidásra. Kellan kifejezetten figyelmeztetett, hogy a megfoghatatlan főnök professzionális kiválóságot és katonai precizitást követel meg.

Ahelyett, hogy üvöltött volna velem a késésem miatt, Kellan előrelendült, és az izgalom őrületében megragadta a karomat.

"Megcsináltad! Fejezd be a bocsánatkérést, Natty. Csak figyelj rám. Az életünk hamarosan örökre megváltozik."

Lélegzetvisszafojtva, hitetlenkedve bámultam rá, próbálva levegőhöz jutni a lobbin keresztül történő sprint után.

"Miről beszélsz? Ki az ügyfél?"

A legjobb barátom gyakorlatilag vibrált az energiától. Közelebb húzott, a hangját egy összeesküvő, eksztatikus suttogásba süllyesztve.

"Megszereztem a vezető kampányfotós pozícióját a Velluto számára. A privát olasz luxus divatháznak. Korlátlan tőkével robbantják fel a nemzetközi piacot. És ami még jobb, sikeresen letárgyaltam neked egy exkluzív, jól fizető modell helyet pontosan ugyanebben a szerződésben."

A hátamat a liftek hűvös sárgaréz falának támasztottam. A szavainak puszta súlya kipréselte az oxigént egyenesen a tüdőmből.

A Velluto egy érinthetetlen titán volt az elit divatvilágban. Náluk vezető kampányt foglalni azonnali, globális kitettséget jelentett. Ez volt a végső, vitathatatlan visszatérés. Az a fajta csoda, ami egyetlen éjszaka alatt feltámasztja a halott karriereket.

"Kellan, te egy zseni vagy."

Szélesen elvigyorodott, és betuszkolt a várakozó liftbe. Felmentünk a nyüzsgő tizenhetedik emeletre. Az acélajtók csilingeltek, és kinyíltak, egyenesen egy grandiózus, javában zajló high-fashion díszletbe téve le minket.

A szállodai emelet átalakulása lélegzetelállító volt. Gyönyörű, faragott arccsontú modellek sodródtak el mellettünk lebbenő, smaragdszínű selyemköntösökben. A levegőnek forró hajformázó eszközök, egzotikus virágparfümök és drága eszpresszó illata volt. Produkciós asszisztensek rajzottak a hatalmas világítási állványok körül, technikai koordinátákat kiabálva és ezüst reflektorokat igazítva. A plafonig érő ruhaállványok sorai szegélyezték a végtelen folyosókat, luxusanyagokat tűző, stresszes stylistoktól őrizve.

A produkciós díszlet elektromos kreatív energiája erős drogként csapott meg. Az egymásba fonódó hangok kaotikus zúgása, a kamerák vakujának vakító villanása, ami a fő teremből visszhangzott, a heves kreatív pörgés. A lényem minden egyes rostjával hiányoltam a vakuk fényének hőségét. A vérem gyors, izgalmas ütemben rohant az ereimben, kimosva az uzsorások és a szánalmas exbarátom megmaradt rettegését.

Kellan biztonságosan átnavigált minket a fa öltözőparavánok és a vastag fekete világítási kábelek áruló labirintusán. Magabiztos, büszke pöffeszkedéssel mozgott. Kikerültük a zajos fő forgatási területet, és a bal szárnyon lévő eldugott folyosó felé vettük az irányt. Addig sétáltunk, amíg el nem értük a csendes vezetői konferencialakosztályt, amely a hosszú folyosó legvégén helyezkedett el.

Büszkén megállt egy nehéz mahagóni ajtó előtt. Véve egy mély, megerősítő lélegzetet, felemelte az öklét, és kétszer kopogott a polírozott fán.

"Szabad!"

Egy éles, dallamos parancs visszhangzott a zárt szobából.

A szemöldököm azonnali, bénító zavartságban rándult össze. A szívem a másodperc töredékére megállt. A hangot lehetetlen volt összetéveszteni. Olyan hátborzongató intimitással csengett, ami minden egyes vészcsengőt beindított a fejemben.