A nehéz mahagóni ajtó kitárult, a réz zsanérok hangtalanul siklottak a kereten. A küszöbön találtam magam, egyenesen Genevieve-re meredve. A plüssökkel borított vezetői iroda közepén állt, makulátlan karmazsinvörös blézerbe burkolózva, amelyről ordított a régi vagyon és az elit kapcsolatrendszer. Az elismert divattervező egyetlen töredékmásodpercig sem habozott. Szélesre tárt karokkal sietett előre, és lelkes ölelésbe zárt. Éles jázminnal átszőtt, nehéz parfümhullám borította be az érzékeimet, szürreálissá téve a találkozást a közös múltunk hátterében.

A gerincemet nyílegyenesen tartottam. Merev maradtam, nem voltam hajlandó belesimulni az üres ölelésbe. Az elmém visszarántott a múltba, újrajátszva az öt évvel ezelőtti, gyötrelmes katasztrófát. A bal tűsarkam tisztán kettétört a kifutóján. A bokám pokoli csavarodása, a testem émelyítő puffanása, ahogy a fényesre polírozott padlónak csapódtam, a lábamon végighasító, perzselő fájdalom, a bukásomat megörökítő fényképezőgépek vakító villanásai – mindez beleégett az emlékezetembe. Azt a katasztrofális éjszakát követően Genevieve úgy kezelt, mint egy leprást. Még mielőtt felkelt volna a nap, feketelistára tette a nevemet a tekintélyes ügynökségénél. A saját hírneve megmentése érdekében minden nyomtatott programfüzetből és digitális sajtóközleményből kiradírozta az arcomat. És most mégis itt volt, a vállamat szorongatta, és úgy nézett rám, mintha egy rég elveszett nővér lennék. Ragyogó, porcelánmosollyal áradozott az érkezésemről, ami a testemben lévő összes védekező radart bekapcsolta.

Mereven bólintottam. Egy kiszámított, kimért lépést tettem hátra, hogy határozott szakmai távolságot tartsak kettőnk között.

"Köszönöm, hogy időt szakítottál erre a találkozóra, Genevieve. Be kell vallanom, a meghívásod eléggé megdöbbentett. Ebben a városban a legtöbb kreatív igazgató retteg attól, hogy egy szobában lássák velem, miután börtönbe juttattam Arthur Harrington polgármester testvérét."

Genevieve a levegőbe legyintett gyűrűkkel borított kezével, megjátszott könnyedséggel elhessegetve az aggodalmamat. Csillogó ajkai közül gúnyos horkantás tört elő.

"Kit érdekel a polgármester? A férfi egy jelentéktelen nyűg, akinek semmi befolyása sincs az én ügyeimre. Elismerem a bátorságodat, Nathalia. Clive Harrington elítélése hatalmas győzelem a nők számára mindenhol. Megálltad a helyed a szörnyetegekkel szemben."

Összeszűkítettem a szemem. "Ezért döntöttél úgy, hogy megkeresel? Szemet hunysz az éveken át tartó, katasztrofális kifutóbeli botlásom felett, és csak azért dobsz nekem mentőövet, mert bátor voltam?"

Genevieve pislogott, magabiztos álarca egy mikroszekundumra megrepedt. Kibökte az impulzív szavakat, mielőtt az agya gátat szabhatott volna nekik.

"Hála Istennek, hogy elkövetted azt a hibát azon az éjszakán, különben…"

A mondat kellős közepén lefagyott. A vér hirtelen kifutott a porcelánarcából, éles, beteges kontrasztot hagyva az erős sminkjével. Nehéz csend telepedett a pazar irodára. Amikor rájött, hogy hatalmasat hibázott, a torka megrezzent. Erőltetett, magas hangú kuncogás tört fel a mellkasából, ahogy ügyetlenül másfelé terelte a beszélgetést.

"Úgy értem, az elmúlt évek során figyelemmel kísértem a fejlődésedet a különböző csúcsmagazinok hasábjain. A baleset sajnálatos volt, de rájöttem, milyen elképesztően tehetséges lettél azóta. Ehhez az új korszakhoz valaki olyasvalakire van szükségem, aki hibátlan."

Az elemző elmém száguldott a köztünk lévő csendes űrben. Tudtam, hogy Genevieve családi vállalkozása történelmileg a Di Costa textilempériumhoz kötődött. A Di Costa család könyörtelen precizitással irányította Európa csúcsdivat-gyártósorainak felét. Nem tudtam nem elgondolkodni azon, milyen katasztrofális törés szakította el őt Rafael Di Costa vaskezéből, és kényszerítette arra, hogy az erőforrásait ide, Los Angelesbe helyezze át. Mielőtt mélyebbre áshattam volna a rejtélyben, Kellan lépett a perifériás látóterembe.

Kellan fülig érő mosollyal, a felgyülemlett energiától vibrálva állt ott.

"Genevieve engem szerződtetett a Velluto fő kampányfotósának" – jelentette ki büszkén, hüvelykujjával a mellkasára bökve.

Velluto. A név hatalmas, tagadhatatlan luxussúlyt hordozott. Egy újonnan alapított európai divatbirodalom voltak, amely korlátlan pénzügyi lendülettel terjeszkedett a globális piacon, beolvasztva a kisebb divatházakat és eltiporva a konkurenciát.

Genevieve beállt a szobát uraló, hatalmas márványasztal mögé. Egy fényes, bőrkötésű lookbookot és egy vaskos, előzetes szerződést csúsztatott át a polírozott felületen.

"Egy vezető pozíciót szeretnénk felajánlani neked. Te lennél a Velluto jelentősebb negyedéves magazinjainak exkluzív, ikonikus arca. A marketingkampány magában foglalja az óriásplakátokat minden nagyobb államban és soha nem látott regionális megjelenést. Ez a szezon meghatározó szerepe, Nathalia. Készen állunk arra, hogy elindítsunk a csúcsra."

Bámulni kezdtem a márványon fekvő szerződés ropogós fehér lapjait. A vastag tinta olyan feltételeket betűzött ki, amelyek szinte túl szépnek tűntek ahhoz, hogy igazak legyenek. Minden bennem maradt szkepticizmust azonnal elhamvasztott a nyers, kétségbeesett ambíció. Ez a papírdarab a tagadhatatlan pénzügyi felszabadulást jelentette. Azt jelentette, hogy kifizethetem Loretta bénító, huszonötezer dolláros adósságát. Ez az összeg állandó ólomsúlyként nehezedett a nyakamra, és az óceán fenekére húzott. Az éjszakai telefonhívások ismeretlen számokról, a családom elleni üres erőszakos fenyegetések, a parányi lakásom felett lebegő kilakoltatás árnyéka. Számtalan hónapot töltöttem pánikba fojtva, a filléreket számolgatva, csak hogy túléljem a hetet. Ha kifizetem azokat a könyörtelen alvilági behajtókat, az azt jelentené, hogy végre leengedhetem a pajzsomat. Úgy alhatnék, hogy nem kell imádkoznom, hogy ne rúgják be a bejárati ajtót.

Súlyomat a hűvös márványasztalra támasztottam, és vad elszántsággal néztem a számító tekintetébe.

"Akár egyéves, akár ötéves szerződést követel az apróbetűs rész, teljes mértékben elköteleztem magam. Számoljatok velem."

Genevieve összecsapta manikűrözött kezeit. "Kiváló hír! A személyi asszisztensem hamarosan behozza a hivatalos dokumentumokat aláírásra. Kérlek, bocsáss meg egy pillanatra. Át kell lépnem a szomszédos irodába, hogy elintézzek egy sürgős tengerentúli telefonhívást."

Sarkon fordult, és eltűnt egy nehéz oldalsó ajtón, határozottan bekattintva maga mögött a rézzárat.

Egyedül maradva a pazar szobában, Kellan felé fordultam. A vastag mahagóni falak kizárták a folyosó végén zajló produkció kaotikus zaját. Épphogy csak volt időnk egy eksztatikus, néma ünneplésben összekulcsolni a kezünket, mielőtt a luxusszálloda környezeti zúgása elhalt volna. Éles, erőszakos csattanás visszhangzott a mennyezeti csempék felett rejtőző elektromos hálózatban. Minden egyes lámpatest, kristálycsillár és megvilágított falpanel egyszerre halt meg. A hirtelen áramszünet a teljes tizenhetedik emeletet éles, tintafekete sötétségbe taszította.

Kellan a fojtogató homályban a foga között káromkodott. Egy másodperccel később egy éles fehér fénysugár vágott át az árnyékokon, ahogy bekapcsolta az okostelefonja zseblámpáját. Az éles fényt a nehéz kijárat felé irányította.

"Maradj itt, Natty. Hadd lépjek ki a folyosóra, megnézem, lecsapódott-e a főbiztosíték, vagy hogy Genevieve-nek szüksége van-e segítségre a sötétben."

Kiosont az ajtón, a zseblámpa környezeti fénye gyorsan elhalványult a folyosón.

A percek vánszorogtak a fojtogató feketeségben. Vártam, hogy a tartalék generátorok felbőgjenek, és elárasszák a szobát vészvilágítással, de semmi sem történt. A hatalmas elitszálloda szokásos alapzaja – a nyughatatlan modellek fecsegése, a nagyfelbontású kamerák gyors kattogása, a nehézipari légkondicionáló berendezések mechanikus zúgása – eltűnt. Sírszerű csend telepedett a lakosztályra. Mintha a kiterjedt épületet egészben nyelték volna le, és egy érzéketlen fenevad gyomrába zártak volna. Az ideges lélegzetvételem hangosan csengett a saját fülemben, nyersen és szaggatottan.

Mivel nem bírtam tovább elviselni a mellkasomra nehezedő teljes elszigeteltséget, elővettem a saját mobiltelefonomat. Bekapcsoltam a zseblámpa alkalmazást. Óvatosan kiléptem a konferenciateremből, és átléptem a küszöböt a főfolyosóra.

A széles, tágas folyosó élettelen volt. A nyüzsgő személyzettől és a vibráló világítástól megfosztva a tér egy kietlen földalatti katakombára hasonlított.

"Kellan? Genevieve? Itt vagytok?"

Hangom nem kapott választ. A hang csak saját remegő szavaim üres, magányos visszhangját hozta létre, amely visszaverődött a bársonnyal bélelt falakról. A képernyőm keskeny fénysugarán kívüli sötétség élőknek tűnt. A feketeség ragadozó mozdulatlansággal kúszott a karom csupasz bőréhez, mélyen megfagyasztva a véremet. Minden ösztönöm azt üvöltötte, hogy fussak vissza a lakosztályba, és zárjam be a mahagóni ajtót, de a lábaim előrevittek, kétségbeesetten próbáltam megtalálni Kellant. Balra-jobbra pásztáztam a karcsú fénysugárral, ami csak bársony tapéták üres szakaszait világította meg, és árnyékokat, amelyek hosszúra és torzra nyúltak, kigúnyolva növekvő félelmemet.

Lépésről lépésre hátráltam, a csizmám határozott, tompa puffanásokat hallatott a prémium szőnyegen. A kihalt folyosó atmoszférája megváltozott. A környező levegő hihetetlenül sűrűvé és nehézzé vált, telítődött az ózon halvány, fémes illatával, amihez egy gazdag, drága cédrusos kölni aromája keveredett.

A sarkam mögött a szőnyegen egy hirtelen, fémes kaparászás, mintha egy pengét rántanának elő a hüvelyéből, vadul a bordáimhoz verték a szívemet.

Pánikszerűen pördültem meg. A keskeny fénysugár vad ívben lendült. Mielőtt a szemem regisztrálhatta volna a rejtett zaj forrását, a bal vállam keményen egy szilárd, meleg és mozdíthatatlan dolognak ütközött.

A pánik megragadta a torkomat. Mielőtt egy sikoly elhagyhatta volna a hangszálaimat, egy pár hatalmas, erősen kérges kéz nyúlt ki a homályból. A masszív kezek vaserővel fonódtak a felkaromra. A tagadhatatlan erő határozottan a helyemhez szögezett, lezárva engem a sötét folyosó közepén. Egy perzselő, tüzes lélegzethullám súrolta a nyakam érzékeny hajlatát.

A friss, bódító, férfias illat körülölelt, egy olyan illat, amely túlságosan mélyen volt eltemetve az emlékezetemben. A kölni erőteljes ismertsége gyorsvonatként csapódott az idegrendszerembe, amitől a térdeim azonnal megrogytak a súlyom alatt. A láthatatlan szorítás szorosabbá vált, és a hátamat egyenesen egy széles mellkasnak húzta.

Egy mély, rekedtes bariton reszelte egyenesen a fülembe, a szótagok sötét, parancsoló olasz dorombolással sűrűsödtek.

"Fél, Miss Thorne?"