A motorosok harsány nevetése végül elült, elnyelte a hangrendszer visszatérő, nehéz, lüktető basszusa. A zajos buli még a tizenegyedik óra után is tombolt. A fapadló vibrált a nehéz bakancsom alatt, ahogy a zene hangereje egyre csak nőtt. Hátradőltem a székemben egy sarokasztalnál, és bámultam ki a kirakaton. Egy helyi rendőrautó továbbra is ott állomásozott az utca túloldalán. A bent ülő zsaruk egyértelműen minden mozdulatunkat figyelték az üvegen keresztül. Alig érdekelt a fenyegető jelenlétük. Felőlem nyugodtan ott ülhetnek, és egész éjjel pazarolhatják a műszakjukat.

Ahelyett, hogy sokat ittam volna a srácokkal, végül a banda több tagjának asszonya vett körül. Az elnök asszonya tartotta a távolságot, de a többiek széket húztak magukhoz, és az asztalom köré sereglettek. Angel előrehajolt, könyökét a fára támasztva kérdezgetett puhatolózó, stratégiai kérdésekkel. Érdeklődött a város infrastruktúrájáról, a helyi vállalkozásokról és a rendvédelmi szokásokról. Dermesztő felismerés futott végig a bőrömön. Nem csak átutazóban voltak. Azt tervezték, hogy ide helyezik át a működésüket, hogy végre lerázzák magukról a Los Angeles-i zsarukat. Ezt egy hatalmas, potenciális problémaként érzékeltem. Az agresszív helyi rendőrfőnökünk már tudta, hogy a városban vannak, és nem fogja hagyni, hogy egy kaliforniai motoros klub mindenféle brutális küzdelem nélkül megvesse itt a lábát.

Angel elterelte a beszélgetést a városi politikáról, és a figyelmét közvetlenül a személyes élethelyzetemre irányította.

– Szóval csak te és a négy bátyád vagytok ezen a birtokon?

– Igen. Csak mi öten vagyunk ott. – Lassan kortyoltam a vizemből, és lazán tartottam a testtartásomat.

– Hol van az édesanyád? – erőltette tovább Angel.

– Meghalt, amikor négyéves voltam. Apám ölte meg. – Tisztán közöltem a tényeket, nem voltam hajlandó szépíteni a sötét múltamat.

A nők megdermedtek. Furcsa, ellentmondásos arckifejezéssel néztek rám, és a laza partihangulat elpárolgott a terem sarkából.

– Várj egy percet. Ennek semmi értelme. A fiúk mindig panaszkodnak, hogy az anyjuk él, és csak a bajt okozza nekik. – Rogue a homlokát ráncolta, és egy gyors, zavart pillantást váltott Angellel.

– Nem egy anyától származunk. Az ő anyjuk sajnos még mindig él és virul. – Nyugodtan magyaráztam el a nyakatekert családfát.

– Felteszem, nem nagyon kedveled őt. – Angel egy óvatos, visszafogott mosolyt eresztett meg.

– Nem. De ez a gyűlölet kölcsönös – ismertem be, hangom hidegsége pedig semmi helyet nem hagyott a félreértésnek.

Bishop hirtelen az asztalunkhoz botorkált, áporodott füst és whisky szagát hozva magával. Félbeszakította a nehéz beszélgetést: vaskos karjával átkarolta Angel derekát, és magához húzta a nőt.

– Miért zaklatjátok a lányok Sloane-t? Kisgyerekkora óta rettenthetetlen része a bandának. A pokolba is, megmondta Strykernek, hogy dugja fel magának, amikor a fickó ugratni próbálta. – Bishop hangosan felnevetett, dübörgő hangja átvágott a közeli zenén.

A nők sokkos állapotban fordították a fejüket felém. A szájuk kissé nyitva maradt, nyíltan lenyűgözte őket, hogy túléltem, miután így beszéltem a klub félelmetes elnökével.

– Akkor még csak hatéves voltam – tisztáztam szárazon.

A döbbenetük azonnal hangos mulatságba csapott át.

Éjfélre a szigorú helyi italozási törvények megkötötték a kezemet. Hivatalosan is bezártam az éttermet, kikapcsoltam a zenerendszert, és felkapcsoltam a nagy mennyezeti lámpákat. Az erős fluoreszkáló izzók megvilágították a hátrahagyott rendetlenséget. A srácok hangosan kivonultak, lecsattogtak a lépcsőn, hogy kimenjenek és beindítsák a motorjaikat. A motorok torokhangú ordítása végigdübörgött az épület alapjain.

Szándékosan maradtam hátra az üres bárban. Összeszedtem a ragacsos sörösüvegeket és a maszatos borospoharakat, bevittem őket a pult mögé, hogy átfuttassam az ipari mosogatógépen. Gőz szisszent a levegőbe, amint a nehéz fémgép mosási ciklusba zárt, megtöltve a helyiséget a fertőtlenítőszer és a forró víz szagával. Megtöröltem a nedves kezemet a farmernadrágomba, és besétáltam a koromsötét hátsó raktárba, hogy megfogjak egy tiszta műanyag rekeszt.

Visszaléptem a földszint félhomályába, és majdnem kiugrottam a bőrömből.

Ronan csendben állt az árnyékban, a bárpult sarkának közelében.

– Azt hittem, lementél a többiekkel. – Odacsaptam a műanyag rekeszt a pulthoz, hogy megnyugtassam hevesen verő pulzusomat.

– Ráeszméltem, hogy nem parkol a kocsid hátul. Egy veszélyes órádba telne, mire egyedül hazasétálnál a koromsötét erdőn keresztül. – Ronan közelebb lépett, nehéz bakancsai zéró hangot adtak ki a keményfa padlón.

– Ezt most azonnal tisztáznunk kell. A családom éttermének bezárása egy privát bandabuli miatt szigorúan egyszeri alkalom volt. Ezt nem csinálhatjuk meg újra. – Szigorú figyelmeztetésben részesítettem, figyelmen kívül hagyva a hazautamra tett megjegyzését.

Ronan szótlanul megkerülte a bárpult szélét. Belépett a munkaterületemre, megragadott egy tiszta pamuttörölközőt, és felvett egy csöpögő poharat a frissen mosott rekeszből. Elkezdett segíteni nekem az eltörölgetésben, és a tiszta poharakat a hátsó polcra csúsztatta.

Néhány másodpercig figyeltem masszív kezeinek mozgását, mielőtt kihasználtam volna a csendes pillanatot, hogy egyenes legyek.

– Mi folyik veled? Évekkel ezelőtt sokkal bulizósabb voltál. Ma este ehhez a pulthoz horgonyoztad le magad, és mindenkit levegőnek néztél. Az egész estét azzal töltötted, hogy engem bámultál.

Ronan szünetet tartott a munkában. Egy mély kuncogás dörgött fel széles mellkasának mélyéről.

– Hú. Te aztán tényleg egyenes vagy.

– Azt hittem, ez köztudott. – Fogtam egy törölközőt, magam is felvettem egy poharat, és erőteljesen ledörzsöltem róla a vízfoltokat.

– Eltelt pár év, amióta erre jártunk. Szerettem volna részvétemet nyilvánítani, amiért apád a siralomházba került. – Minden figyelmeztetés nélkül témát váltott, a félhomályban sötét szemeit az enyémekre szegezve.

– Cseppet sem vagyok szomorú miatta. Felőlem akár meg is rohadhat ott. – A hangom jéghideggé süllyedt.

Agresszíven felcsaptam a megtörölgetett poharamat a polcra.

– Nem kell segítened a takarításban. Magam is meg tudom oldani. – A tekintetemet a rozsdamentes acél mosogatón tartottam, véget akarva vetni a beszélgetés hirtelen jött intimitásának.

Ronan kitartott a helyén. Hatalmas alakja mozdíthatatlan volt a pult mögötti szűk helyen.

– Ma este nem sétálsz haza egyedül. Hallottam azt a rémisztő történetet, hogy az egyik éjjel majdnem elraboltak ott kint az erdőben.

Megszorítottam a pult hideg szélét, és megpróbáltam lerázni magamról a mellkasomban szorosan égő trauma fellángolását.

– Az csak megtorlás volt. A fivéreim rossz bűnözői elemeket haragítottak magukra a városban. Csak egy üzenetet akartak küldeni, de valójában nem kaptak el.

Ronan nem törődött az indoklásaimmal. A viselkedésében beállt változás abszolút volt. Többé nem csak egy vakmerő srác volt a klubból; egy intenzív, túlzottan védelmező figyelővé vált, aki határozottan belépett az életembe.

– Én viszlek haza. – E szavakat megdönthetetlen határozottsággal közölte.

Felnéztem elszánt szemeibe. Az üres étterem halálos csendje nehezedett ránk, amit csak a hűtőszekrények zúgása tört meg. Egy hosszú, csendes pillanatig tanulmányoztam az állkapcsa kemény vonalait és a széles vállainak megalkuvást nem tűrő tartását. A magam köré épített súlyos védőfalak megrepedtek egy töredéknyit az intenzív figyelme alatt.

Végül beadtam a derekam, és lassan bólintottam.

Visszafordultunk a rozsdamentes acél pulthoz, vállat vállnak vetve álltunk a csendes bárban, miközben együtt befejeztük a maradék poharak törölgetését.