RONAN SZEMSZÖGE

Feltettem az utolsó száraz poharat a rozsdamentes acél polcra, a mellkasom összeszorult a bűntudattól, amit nem lett volna jogom érezni. Fogalmam sem volt, mit az ördögöt gondoltam, amikor bementem e mögé a pult mögé. Az étterem hűtőszekrényeinek zúgása egyáltalán nem nyomta el a fejemben lévő zajt. Az elmémet sötét, birtokló gondolatok gyötörték Sloane-nal kapcsolatban, amelyeknek nem lett volna szabad teret engednem. Régebben a széles vállamon hordoztam ezt a lányt, amikor még csak egy apró, rettenthetetlen kölyök volt. A bűntudat éles fogakkal rágott belülről. Tudtam, hogy nem helyes úgy nézni rá, ahogyan most tettem. Életemben még soha nem éreztem ilyen hirtelen, mindent elsöprő mágneses vonzalmat egyetlen nő iránt sem.

Miután segítettem neki letakarítani a ragacsos pultokat, bekapcsolta a riasztót, és bezárta az étterem nehéz ajtóit. Kiléptünk a hűvös éjszakai levegőre. Az utca halálosan csendes volt. Odasétáltam a dübörgő Harley-mhoz, megfogtam a nehéz bőrborítású sisakomat, és szó nélkül átnyújtottam neki. A kopott belső az én illatomat hordozta, de ma este után pontosan olyan illata lesz, mint neki. Mindketten éberen és árgus szemekkel figyeltük a rendőrautót, amely még mindig úgy parkolt az utca túloldalán, mint egy ragadozó.

Berúgtam a motort. A kipufogó életre keltve felüvöltött, darabokra törve a csendes utcát. Sloane felmászott mögém. A hátamnak dőlt, apró kezei az oldalamba kapaszkodtak, és a melegsége átsütött a bőrmellényemen, miközben a távoli háza felé irányított. Végigszáguldottunk a sötét, kanyargós utakon. A hideg szél az arcomba mart. Ahogy mélyebbre motoroztunk az erdősávban, a puszta hitetlenkedés csapott le rám. Felfogni sem tudtam, hogy ezen a hosszú, veszélyes, elszigetelt útvonalon az éjszaka közepén, a sűrű erdőn keresztül szokott gyalogolni. Az erdő koromsötét volt, tökéletes vadászterület a városban ólálkodó bűnözői elemek számára. Már a puszta gondolat is, hogy egyedül teszi meg ezt az utat, arra késztetett, hogy szorosabban markoljam a kormányt.

Egy rögös földutat követtünk, amely mélyen bevágott az erdőbe, amíg ki nem értünk egy hatalmas tisztásra. A birtok egyáltalán nem olyan volt, mint amire számítottam. Egy makulátlan, kétszintes, fehér ház feküdt a tükörsima tó partján. A hely természetes nyugalmát darabokra törték. Vakító fényfüzérek voltak kifeszítve mindenfelé a tornácon. Nehéz basszusos zene dübörgött az erdőbe, megremegtetve a leveleket. A banda már szétszóródott a gondozott pázsiton, motorjaik egy lobogó tűz fényében csillogtak.

Leállítottam a motort. Átsétáltunk a kaotikus tömegen, és egyenesen a hangos konyha felé vettük az irányt, hogy felkapjunk pár hideg sört.

– Ronan, hozd ki a seggedet ide! – kiáltotta az egyik fiatalabb srác a hátsó udvari tábortűztől.

Sloane úgy döntött, hogy egy kicsit tovább bent marad a házban. Fogtam az italomat, és kiléptem a hűvös levegőre, közben a hátsó ajtót figyeltem. Amikor végre kilépett, megcsörrent a telefonja. Láttam, ahogy hátralép a kaotikus zajból, hogy felvegye. Finom vonásai a tiszta düh kifejezésévé torzultak.

Mielőtt megindulhattam volna felé, Stryker utamat állta. Megragadta a mellényemet, és félrehúzott az árnyékba, távol a tűztől.

– Hé, mit a faszt csinálsz? Régen hagytad, hogy az a kislány a válladon álljon, és a hátadon cipelted. – követelte a választ Stryker, szemei dühös résekre szűkültek.

– Akkor volt, amikor még gyerek volt. Már nem gyerek. Végzős, és mivel elmúlt Halloween, hivatalosan is betöltötte a tizennyolcat. – Hosszút húztam a sörömből, és hagytam, hogy a hideg folyadék végigégessen a torkomon.

– Attól ez még nem lesz helyes – vágott vissza Stryker, hangját hajthatatlan tekintély fonta be.

– Tudom. De nem tehetek róla. Csak nézz rá. – A nyers igazság vérzett ki belőlem, ahogy figyeltem, ahogy a távolban fel-alá sétál.

– Hívtad már Echónak? Mindig olyan volt, mint egy visszhang. – Stryker nehezet sóhajtott, és elfordította a fejét, hogy figyelje Sloane-t, aki a telefonjába vitatkozott.

– Meg is feledkeztem arról a becenévről. Köszi, hogy eszembe juttattad – motyogtam.

– Csak légy óvatos. Tudod, mi történt a legutóbbi kapcsolatod katasztrofális zűrzavarával. – Stryker újra felém fordította a figyelmét, és a hangja komollyá vált.

– Tényleg azt hiszed, hogy ez fog történni vele is? – Borzongtam meg az emlékeztető hallatán.

– Nem, nem hiszem. De van négy bátyja, akik eléggé védelmezőek, és mi nem keveredhetünk bele ilyesmibe. Ezt neked magadnak kell elrendezned. – Stryker lefektette a klub határait, nem hagyva teret a vitának.

– Igen. Tudom. – A ropogó tűzbe bámultam, miközben a figyelmeztetése a maga valójában mélyen belém ivódott.

Amikor Sloane befejezte a heves telefonbeszélgetést, odasétált, és leült közvetlenül mellém a tűzhöz. A feszültség sugárzott a bőréről. Valami egyértelműen belülről emésztette.

– Kicseszettül dühösnek tűnsz. – Tanulmányoztam az állkapcsa feszes vonalát.

– A barátom volt az. Szóval tényleg nem volt semmi. – Próbálta elütni a dolgot, és egy feszült mosolyt erőltetett magára, ami el sem ért a szeméig.

A „barátom” szó fizikai ütésként ért a gyomromban. A levegő elhagyta a tüdőmet.

Barátja van. Persze, hogy van.

Az agyam keserű logikával pörgött. Kizárt, hogy egy ilyen intelligens lány, mint ő, sokáig szingli maradjon. Lefogadom, hogy a srácok tapadtak rá. Jól fésült srácok, akik normális életet és valódi stabilitást tudtak kínálni neki. A gondolattól, hogy valami átlagos, öltönyös pöcs ráteszi a kezét, felforrt a vérem. Fehér kerítéses házat és bűnügyi nyilvántartástól mentes jövőt adhattak neki. Darabokra szedtem magam, és azon tűnődtem, mi a fenéért is akarna valaha is bármi közösséget vállalni egy olyan megtört férfival, mint én. Én csak egy erőszakos motoros voltam, akinek egy pillanat alatt el kellett hagynia a várost, csak hogy kijátssza a szövetségi bűnüldözést. Nem hoztam mást, csak káoszt.

Mégis mit gondoltam?

Elhatároztam, hogy meg kell tartanom a távolságot. Távol kellett maradnom tőle, hogy biztonságban tartsam. De ahogy néztem, hogyan táncol a tűz fénye az arcán, kiemelve éles kulcscsontját és puha ajkát, tettem egy engedményt gyötrő vágyamnak.

Ez nem jelentette azt, hogy nem is nézhetem. Csak az árnyékból fogom figyelni őt.