Egy nyugtalan, szorongással teli éjszaka után vonszoltam ki magam az ágyból. Az izmaim fájtak a feszültségtől, de az elmém éles volt és éber. Megragadtam a nehéz iskolatáskámat, belegyömöszöltem a befejezetlen házi feladatomat, és kiléptem a bejárati ajtón.

Az udvar egy aknamező volt. Üres italosüvegek borították a füvet, megcsillanva a kora reggeli napfényben, szétszóródva az ájult, horkoló motorosok mellett, akik a kerti bútorokon és a motorokon hevertek. Óvatos léptekkel navigáltam a káoszban, felszínesen véve a levegőt, hogy elkerüljem az áporodott sör és a füst terjengő bűzét. Kikerültem a szétterült testeket, és egyenesen a sűrű erdő széle felé vettem az irányt.

A kimerítő, negyvenöt perces sétát választottam a városba. A fizikai megterhelés és az erdő nehéz csendje megadta az elmémnek azt a kritikus időt, amire szüksége volt a dolgok feldolgozásához. A bakancsom ritmikus ropogása a földúton segített elsöpörni a tegnap éjszaka erőszakát, az agyam egy sötét sarkába zárva Viper mérgező pillantásának emlékét.

Azonban abban a pillanatban, ahogy a bakancsom a nyüzsgő középiskola területére ért, a béke illúziója szertefoszlott.

Jaxon azonnal kiszúrt. Kétségbeesett megkönnyebbüléssel az arcán kocogott oda hozzám, és egy szoros, fojtogató ölelésbe húzott.

– A tegnap este miatt... Sajnálom, hogy berágtam a telefonban. Tudom, hogy meg tudod védeni magad. – Húzódott el, arcát gondterheltté tették a birtokomat elözönlő motorosok. – Meddig maradnak?

– Fogalmam sincs. De a kibaszott udvarom jobb, ha tiszta lesz, mire ma délután hazaérek. – Határozottan kibontakoztam a szorításából, és hátralépve távolságot teremtettem köztünk.

– Egész éjjel fenn voltak és buliztak? – Dörzsölte meg a tarkóját. – Tudod, hogy mi dolguk van a környéken?

– Nem. És nem is fogom megkérdezni tőlük – jelentettem ki hidegen.

– Rendben. Miért nem jössz, és maradsz nálam egy darabig? Tudom, hogy anyámat nem fogja zavarni, legalábbis ha elmagyarázom, mi történik. – A hangjából csak úgy csöpögött a túlzott védelmezés.

A falaim egyetlen szívdobbanás alatt leereszkedtek.

– Jaxon. Fejezd be. Nincs szükségem arra, hogy megments. Gyerekkorom óta ismerem azokat a srácokat. – Habozás nélkül utasítottam el az ajánlatát.

Elmentem mellette, és befelé indultam a zsúfolt téglaépületbe. A reggel rohamosan egy bizarr, paranoid rémálommá romlott.

A kék öltözőszekrények egy sora mellett rátaláltunk Kelsey-re, aki egyedül gubbasztott. Törékenynek tűnt, egy teljes idegösszeomlás szélén állt, a vállai remegtek, miközben a tankönyveit a mellkasához szorította.

Előléptem, és meglágyítottam a hangom, nehogy megijesszem. – Szia Kels, minden rendben? Mostanában sok minden történik veled. Akarsz róla beszélni?

Véreres szemei idegesen elsiklottak mellettem, és egyenesen Jaxonre meredtek. Nyers, tagadhatatlan rettegés söpört végig az arcán.

– Nem, minden rendben. Jobb, ha megyek, különben elkésel. – Bökte ki pánikszerű sietséggel, és úgy iramodott el a linóleumpadlós folyosón, mintha egy ragadozó elől menekülne.

Néztem, ahogy visszavonul, szemöldököm zavartan ráncolódott. Éles tekintetemet Jaxonre vetettem.

– Az óra csak húsz perc múlva kezdődik – mutattam rá.

– Igen. Hetek óta furcsán viselkedik – vonta meg a vállát Jaxon lazán.

– Nem mondott neked semmit? – faggattam.

– Nem. Nem vagyunk olyan jóban – válaszolta.

A bizarr, elszigetelő viselkedés egyenesen beszivárgott az első óránk termébe is. Jaxonnel besétáltunk, és elfoglaltuk a megszokott helyeinket a terem közepe táján. Pár lány, akiket évek óta a barátainknak neveztünk, másodpercekkel később lépett be az ajtón. Egyetlen pillantást vetettek rám, és földbe gyökerezett a lábuk. Szándékosan figyelmen kívül hagyva a közvetlenül előttünk lévő üres padokat, gyakorlatilag elmenekültek, hogy a terem túlsó felében üljenek le.

Csak ültem ott, a csend fülsiketítő volt, és néztem, ahogy idegesen suttognak egymás közt, miközben óvatos pillantásokat vetnek rám. Éles tekintetemet Jaxonre fordítottam.

– Sokkal többet beszélgettél velük, mint én. Miért érzem úgy, mintha mindenki kerülne engem? – követeltem a választ.

Egy másodpercig sem habozott. Egyenesen a szemembe nézett, az arckifejezése nyugodt maradt.

– Nem kerülnek téged. Szerintem csak egy kicsit paranoiás vagy – válaszolta simán, a bűntudat legkisebb jele nélkül.

Csak bámultam rá. A belső hazugságvizsgálóm valósággal sikított.

Azta. Most megpróbál gázlángozni. Milyen eredeti.

Úgy döntöttem, szóban egyelőre elengedem a megjegyzést, megőrizve a közöny álarcát. Fejben viszont elzártam az árulást egy páncélterembe. Nem fogom elfelejteni, milyen könnyedén hazudott a szemembe. Még csak meg sem rezzent.

Megszólalt a hangos iskolacsengő, véget vetve a gyötrelmes órának. Az úgynevezett barátaink gyakorlatilag kisprinteltek a teremből, hogy meneküljenek a jelenlétem elől.

Jaxon dühösen meredt utánuk. Arca agresszív haragba torzult. Megragadta a padja szélét, az ujjpercei elfehéredtek, ahogy figyelte a távozásukat. A túlreagálása csak elmélyítette a vasbeton szilárdságú gyanúmat, hogy valami katasztrofális dolog történik közvetlenül az orrom előtt.

Miután kiértem a kaotikus folyosóra, levadásztam Kelsey-t. Végigpásztáztam a mozgó diákok tengerét, és sikeresen elcsíptem a lépcsőház közelében, mielőtt újra elosonhatott volna.

Óvatosan, de határozottan sarokba szorítottam, elzárva a menekülési útvonalát.

– Szia. Hogy mennek a dolgok? – kérdeztem.

– Remekül. Miért kérded? – Kerülte a tekintetem, és makacsul a cipőjét bámulta.

– Mert az elmúlt napokban nagyon zaklatottnak tűntél. Van valami, amiről beszélni szeretnél? – Emlékeztettem a kötelékünkre, megpróbálva áttörni a falat, amit épp épített.

A padlót bámulta, a hangja remegett, ahogy megszólalt. – Nem. Minden rendben. Csak valami személyes dolog.

– Hát, pont ezért vagyok itt. Barátok vagyunk – erősködtem lágyan.

Abban a másodpercben, ahogy Jaxon odalépett és közrefogott, Kelsey egész arckifejezése megváltozott. Az óvatos csend vastag, rémült maszkja csapódott le a vonásaira. Úgy festett, mint egy ketrecbe zárt préda, szemei tágra nyíltak egy néma, segítségkérő könyörgésben.

Mielőtt agresszívan rákérdezhettem volna a szemében lévő nyilvánvaló félelemre, az igazgató tekintélyt parancsoló hangjának sercegése visszhangzott a fejünk feletti hangosbemondóban.

– Figyelem, diákok! Tíz perc múlva kötelező gyűlés lesz a nagy tornateremben. Mindenkinek részt kell vennie.

Jaxon keze előrelendült. Satuhoz hasonló szorítással ragadta meg a csuklómat.

– Jobb, ha odaérünk. Tudod, hogy mindig keresi az okot, hogy bajba keverjen – figyelmeztetett idegesen, miközben fizikailag elhúzott Kelsey-től, és a zsúfolt folyosón a tornaterem felé vonszolt.

Ujjai a bőrömbe vájtak. Ahogy a diákok tengerén keresztül hurcolt, a türelmem elpárolgott. A hátát bámultam, és összeraktam a képet: a rettegést Kelsey szemében, a menekülő barátokat, és a sima hazugságokat, amik a száján ömlöttek ki. Néma, visszafordíthatatlan fogadalmat tettem magamban.

Jól van, elég volt ebből a szarságból.

Itt a vége.