Jaxon szorítása meglazult, amikor a fő tornaterem ajtajánál lévő torlódáshoz értünk. Kihasználtam a lehetőséget, és kitéptem a csuklómat a kezéből. Ahelyett, hogy vakon követtem volna, és csatlakoztam volna a gyanútlan diákok hatalmas csordájához, akik a lelátóra vonultak a kötelező iskolai zaklatás elleni gyűlésre, elszakadtam a tömegtől. Lehajtottam a fejem, beolvadtam a mozgó testek áradatába, amíg el nem értem a lépcsőházat. Észrevétlenül felslisszoltam a betonlépcsőkön, be a vaksötét, üres vetítőterembe, amely magasan a kosárlabdapálya felett helyezkedett el.

A nehéz ajtó hideg acélja kattanva csukódott be mögöttem, bezárva engem. Az abszolút csendben álltam, a vérem jéghideggé fagyott. Elegem volt abból, hogy hátradőlök, játszom a néma bolondot, és hagyom, hogy az úgynevezett barátaim egy szánalmas belsős viccet csináljanak az életemből. Precíz, kiszámított szándékkal mozogva megközelítettem a világító számítógépkonzolt. Láttam, hogy már be van töltve, és fel van készítve az igazgató nagy prezentációjára. Gyorsan bezártam a sablonos diavetítő programjukat. A táskámba nyúlva előhúztam egy kis, fémes USB-meghajtót, amelyet ma reggel aprólékosan feltöltöttem, és simán a portba csúsztattam. Néhány gyors egérkattintással a csapdám véglegesen élesítve lett. Teljesen végeztem mindegyikükkel.

Ahogy elindultam lefelé a betonlépcsőn, a nehéz csendet a zsebemben lévő telefonom őrült rezgése zúzta szét. Elővettem, és a bátyámtól, Maddoxtól kaptam egy sürgős üzenetet.

MADDOX: Szia. Csak szólok, hogy ma váratlanul rengeteg új ember bukkant fel a háznál.

A hüvelykujjaim keményen ütötték az üvegképernyőt. ÉN: Hányan?

MADDOX: Egy horda új bandatag, meg egy csomó LA-i nőjük. Máshol húzták meg magukat, amíg ide nem jöttek menedékházat keresni.

Összeráncolt homlokkal meredtem a képernyőre, dühösen gépelve vissza, hogy egyértelművé tegyem a szigorú határaimat. ÉN: Nem vagyok hajlandó egy egész bandát állandóan a birtokomon tűrni.

MADDOX: Tudom. Már lefektettem az újaknak a szigorú alapszabályaidat. Stryker megígérte, hogy személyesen fogja őket megregulázni, ha át merik lépni a határt.

ÉN: Helyes. Mert én magam vágom ki őket, ha megszegik azokat.

Elrakva a telefont, átnyomakodtam a nehéz dupla ajtón, és beléptem a fényesen kivilágított tornaterembe, épp akkor, amikor az igazgató a pálya közepén lévő mikrofonhoz hajolt. Óriási unalommal papolt egy vadonatúj, zéró toleranciás internetes zaklatás elleni programról, amit a tankerület épp bevezetett. A lelátó aljának árnyékában ácsorogtam, elrejtőzve a tekintetek elől. Keresztbe fontam a karom, a szívem lassú, halott ritmusban vert. Türelmesen vártam, hogy kezdődjön a műsor.

Végre az igazgató felemelte a kezét, és kattintott a kis távirányítójával. A tornaterem hatalmas mennyezeti lámpái hirtelen lekapcsolódtak, vaksötétbe borítva az egész diákságot.

De az online biztonságról szóló oktató jellegű prezentáció helyett a mögötte lévő hatalmas fehér vetítővászon egy orvosi dokumentum nagy felbontású képét villantotta fel. Egy pozitív terhességi teszt volt, Kelsey Monroe nevére kiállítva. A nyers kép két gyötrelmes másodpercig lebegett a tömeg felett a súlyos csendben, mielőtt átváltott volna egy második dokumentumra. Egy apasági tesztre, ami megdöbbentő, 99,9999%-os bizonyossággal, tagadhatatlanul megerősítette Jaxon Prescottot apaként.

Fülsiketítő zihálások törtek ki a lelátón, amint a diákok rájöttek, mit látnak. A képernyő ezután azonnal átváltott egy kristálytiszta videofelvételre, amit titokban készítettem az elhagyatott kórus-teremből. A hang hangosan visszhangzott a tornaterem csúcstechnológiás hangszóróiból.

– Mi a faszt fogsz csinálni, ha Sloane rájön? – kérdezte Isaac pánikba esett hangja a hatalmas vásznon.

Jaxon arca töltötte be a kivetítőt, arckifejezése arrogáns volt. – Nem fog rájönni.

A videó könyörtelenül folytatódott, ahogy a képernyőn csendben zokogó Kelsey felnézett. – Azt várod, hogy egyedül intézzem el ezt az abortuszt?

– Nem. Majd kitalálok valamit, de Sloane nem tudhat róla. Nemcsak azért, mert nem bánthatjuk meg így, hanem azért is, mert eléggé ijesztő tud lenni – ígérte simán Jaxon, bevíve a végső csapást.

Paige kihívó hangja vágott közbe, hangosan és tisztán a hangszórókból: – Félsz a barátnődtől?

– Azt akarod mondani, hogy te nem? – vigyorgott gúnyosan Jaxon a képernyőn.

Válaszként Paige teljes, elítélő csendjét kapta.

Lent a tornaterem padlóján néztem, ahogy az igazgató rémült zűrzavarban matat a sötétben. Kétségbeesetten nyomkodta a gombokat a halott távirányítón, próbálva leállítani a közvetítést.

A vásznon Jaxon felvett hangja elmondta végső, elmarasztaló próféciáját a belső körének. – Mit gondoltok, mi a poklot fog csinálni mindannyiotokkal, amiért tudtok erről, és nem mondtátok el neki? Itt mindannyian baszhatjuk. Minden egyes embert utálni fog közülünk, ha rájön. Szóval, be kell fejeznünk azt a színjátékot, mintha bármelyikünk is el akarná mondani neki.

A vetítőrendszert végül egy bepánikolt tanár iktatta ki, aki odasprintelt, és egyenesen kitépte a tápkábelt a falból. A hatalmas vászon elsötétült, és az egész iskolát egy halott, nehéz, fojtogató csendbe taszította, mielőtt az éles fluoreszkáló lámpák ismét életre keltek volna.

Lent, a lelátó első sorában Jaxon már tápászkodott fel a lábára. Arca sápadt volt, mint a kísértet, miközben kétségbeesetten pásztázta a hatalmas termet, mint egy űzött vad. Amikor pánikszerű, rémült tekintete végül rászegeződött a helyzetemre az ajtók mellett, egyetlen szót sem szóltam. Nem kiabáltam. Csak álltam ott az árnyékokban, és tiszta, gyilkos gyűlölettel meredtem rá, borzongatóan egyértelművé téve, hogy én, és kizárólag én voltam a nyilvános pusztulásának megtervezője.

Megtartva a töretlen szemkontaktust egy utolsó, megsemmisítő másodpercig, hátat fordítottam neki. Kimentem a csendes tornateremből, egyenesen a szekrényemhez meneteltem, hogy magamhoz vegyem a dzsekimet, és kisétáltam az iskola bejárati ajtaján, magam mögött hagyva a középiskolás életem égő roncsait.