A bakancsom a betonjárdának ütődött, ahogy lemasíroztam az iskola területéről, a lehető legnagyobb távolságot téve magam és a tornaterem közé. Az nem volt opció, hogy most rögtön hazamenjek. A birtokom hamarosan pontosan azoktól az emberektől fog hemzsegni, akik épp most tették kész pokollá az életemet. Céltalanul bolyongtam a város csendes, délelőtti utcáin, hagyva, hogy a fagyos szél elzsibbassza a bőrömet. Végül elértem egy elhagyatott park szélét, és egyenesen a rozsdás hinták teljes elszigeteltségébe húzódtam vissza. Nehézkesen roskadtam le az ülésre, a hideg fém egyenesen a farmeromon keresztül harapott a húsomba, és hagytam, hogy az elmúlt óra lesújtó valósága végigsöpörjön rajtam.

Az életem egy kész, totális káosz volt.

A törékeny stabilitás és az a gondosan felépített normális élet, amit Ohióba költözésem óta olyan fáradságos munkával hoztam létre, odalett. Elrabolták pontosan azok az emberek, akik egykor kirángattak engem egy sötét, traumatikus helyről. Alig néhány perc alatt végérvényesen elveszítettem a barátomat és az egész baráti körömet.

Mégis, itt ülve a metsző szélben, nulla megbánást éreztem.

Azt akartam, hogy szenvedjenek. Tudniuk kellett, hogy teljesen tisztában voltam vele, hogy a hátam mögött lefekszenek egymással. Az én kis szuperképességem – hogy olvasok az emberek arcán lévő apró, hazug mikro-kifejezésekből – azt jelentette, hogy az első naptól kezdve tudtam a viszonyukról. Félelmetes akaraterőm minden cseppjére szükségem volt ahhoz, hogy könyörtelenül elrejtsem a forrongó dühömet, várva a tökéletes pillanatot, hogy elkerülhetetlen pusztítással szembesítsem őket. Előlem nem titkolózhattak, és most megfizették az árát.

Enyhén ringatóztam a hintán. A láncok ritmikus nyikorgása visszarángatta az elmémet a múltba, felszínre hozva azokat a sötét emlékeket, amelyek leküzdéséért olyan keményen harcoltam, csak hogy eljussak erre a szánalmas pontra. Mindössze tizenegy évesen ültem egy kaliforniai tárgyalóteremben, csontig hatoló rettegéssel, és tanúskodtam a saját apám ellen. A férfi megpróbált meggyilkolni, hogy biztosra vegye, nem tanúskodhatok a bűntettei ellen. Túléltem, és az én vallomásom volt az utolsó szög, ami biztosította számára a végleges halálos ítéletet.

Ami ezután következett, az egy katasztrofális, bántalmazó időszak volt, csapdába esve az állami gondozói rendszerben. A bátyáim priuszos volt fegyencek voltak, ami jogilag kizárta, hogy felügyeleti jogot kapjanak felettem. Ez a könyörtelen trauma fűtötte végül a kétségbeesett harcomat a jogi nagykorúsításért tizenöt évesen. A csata megnyerése egy hatalmas összegű állami kártérítést eredményezett. Ezt a vérdíjat arra használtam, hogy elmeneküljek a múltam elől; ebbe a távoli ohiói kisvárosba menekültem, hogy megvegyem a félreeső házamat és az éttermet. El kellett bújnom az apám hatalmas, bosszúszomjas bűnöző társai elől. Végre minden sínre került, egészen a mai napig.

– Szia, Echo.

Egy mély, kavicsos hang vágott át a kavargó gondolataimon. A fejem felkapódott, a kezem a zsebem felé rándult. Ronan hatalmas alakja lazán állt a faforgáccsal felszórt terület szélén.

– Echo. Évek óta nem hívott így senki. – Szorosabbra fogtam a láncokat, elrejtve óvatos meglepetésemet.

Lassan csökkentette a távolságot, átható tekintete végigsöpört az arcomon. Semmi sem kerülte el a figyelmét, azonnal észrevette a zaklatott, megtört állapotomat. – Igen, gondoltam. De szerintem illik hozzád. Mit csinálsz itt kint?

– Én is feltehetném neked ugyanezt a kérdést. – Hangomat szenvtelennek tartottam.

– Erre motoroztam, és megláttalak.

– Még csak nem is hallottam, ahogy megállsz.

– Észrevettem. Elég zaklatottnak tűnsz.

– Mondhatjuk úgy is.

Közelebb lépett, és nehéz súlyával a hintaállvány oldalának dőlt. – Minden rendben?

– Nem. De nem is akarok belemenni – feleltem neki.

– Teljesen jogos.

A régi fémváz egy hangos, gyötrelmes nyikordulást hallatott hatalmas méretei alatt. Nyomorúságom ellenére egy hirtelen, őszinte nevetés szakadt fel a torkomból. Felnéztem rá.

– Mondd meg az igazat. Az, hogy ilyen őrületesen nagy vagy, szokott zavarni normális helyzetekben, vagy imádod?

Ritka, apró mosoly érintette meg az ajkát. – Néha zavar. Mint például most is. Szívesen leülnék arra a másik hintára beszélgetni veled, de valószínűleg eltörném.

– Igen. Az biztos – vigyorodtam el.

A hangja elmélyült, és egy sötétebb, oltalmazóbb dörgéssé vált. – De azért is imádom, mert halálra rémíti azokat, akiknek móresre kell tanítani. Kire akarod ráhozni a frászt?

Álltam átható tekintetét. Nem voltam hajlandó egyetlen unciányi gyengeséget sem mutatni. – Senkire. Ha meg akarok ijeszteni valakit, azt majd én magam teszem meg.

Tiszteletteljesen bólintott, egyetlen másodpercig sem vonva kétségbe a halálos képességeimet. – Nem is kétlem. Akarsz menni valahova?

– Hova?

– Bárhova. Menjünk csak el motorozni.

Kétségbeesetten szükségem volt egy ürügyre, hogy elmeneküljek a saját elmémtől. – Tudod mit, azt nagyon szeretném. Amíg kiérünk a nyílt országútra. Nincs cirkálás ebben a fojtogató városban.

– Megegyeztünk.

Felnyomtam magam a hideg fémhintáról. A múltam nehéz súlya kissé enyhülni látszott, ahogy egyszerre léptünk, és egymás mellett sétáltunk a motorja várakozó, bömbölő fenevada felé.