Az erődöt körülölelő mana fokozatosan elhalványult mögöttük, ahogy Kaelen rálépett a Virágmező-síkság rögös talajára. Mivel ez volt a 9527-es Kezdőpont kijelölt 1. szintű induló zónája, a kiterjedt füves pusztának elvileg nyüzsögnie kellett volna a lelkes bétatesztelőktől, akik a ranglétrán farmolták magukat felfelé. Ehelyett a terület egy hátborzongató digitális temetőre hasonlított. A Cataclysm nem fogta a játékosok kezét. Irgalmatlanul büntetett. Egy mezei Nyálka is habozás nélkül, egyenesen visszaküldte a figyelmetlen újoncokat az újraéledési pontra. Alig néhány rövid óra telt el azóta, hogy a szerverek elindultak, de a füvet már számtalan kudarcot vallott összecsapás maradványai szennyezték. A túlélés ebben a brutális környezetben azt jelentette, hogy az ember vagy csúcsszintű mechanikai képességekkel rendelkezett, vagy mély zsebekkel a prémium kezdőfelszereléshez. Még a veteránok számára is kínszenvedésnek bizonyult a haladás. A legmagasabb szintű játékosok is még mindig az alapstatoknál ragadtak, és rozsdás kardokat lóbálva csupán karcolásnyi sebzést vittek be a legalacsonyabb szintű szörnyeknek. A kocsonyás alapnyálkák érintésre feloldották a sima kezdőfegyvereket, így egyetlen tapasztalati pont megszerzése is felőrlő rémálommá vált.

A tömeges szenvedés ezen háttere előtt Kaelen olyan laza tartással lépdelt előre, mint egy nemes, aki a magánkertjében sétálgat. Ügyet sem vetett a küszködő játékosokra és a tájat tarkító, alacsonyabb szintű mobokra. Célpontja a belsőbb, központi régióban feküdt, ahol 10-es szintű fenevadak kószáltak szabadon. Azok a lények adták meg azokat a vaskos tapasztalati pontokat, amelyekre szüksége volt, hogy hólabdaként növelje korai előnyét. Egy normál játékosnak egy jól koordinált hadseregre lett volna szüksége ahhoz, hogy egyáltalán megkarcoljon egy 10-es szintű mobot. Kaelennek csupán a mellette csendben sétáló öregemberre volt szüksége.

Megállt.

"Mi a baj, munkaadóm?" - kérdezte Silas.

"Látok egy régi ellenséget. Rendezzük a számlát." - Kaelen a távolba mutatott.

Nem sokkal egy csipkézett sziklaalakzat mögött kaotikus hajsza bontakozott ki. Két alacsony szintű játékos az életéért sprintelt a magas fűben. Közvetlenül a nyomukban egy zöld bőrű fenevad üvöltött, egy hatalmas szöges bunkót lóbálva. Egy 5-ös szintű Goblin Harcos volt. Kaelen hunyorogva nézte a lényt. Túlontúl jól emlékezett arra a bizonyos szöges bunkóra. Néhány perccel azután, hogy bejelentkezett a játékba, ugyanez a goblin aggrózott rá, és kergette át a térkép felén. Megalázta, és olyan méltatlan visszavonulásra kényszerítette a biztonsági zónába, mint egy megriadt nyulat. A sors visszasodorta a fenevadat egyenesen az útjába.

"Azt akarom, hogy az az 5-ös szintű Goblin Harcos törlődjön a létezésből. Csináld." - Kaelen keresztbefonta a karját a mellkasán.

"Már kész is." - Silas megpöccintette a csuklóját.

Az idős varázsló alig vetett egy pillantást a rohanó fenevadra. Tenyerében egy túlnyomásos vízgömböt sűrített össze, majd előrelőtte. A lövedék mindenféle fanfár nélkül repült. Semmi nagyszabású varázsének, semmi izzó ráolvasás. Telibe találta a goblint a mellkasán.

Egy hatalmas, karmazsinszín számsor robbant fel az égen.

**- 1 354 089**

A fenevad szürke pixelköddé zúzódott szét és eltűnt. Semmi halálhörgés. Semmi küzdelem. Csak azonnali törlés a szerver valóságsíkjáról.

Kord és Jace satuféket nyomott eszeveszett menekülésük közben. A két sokatlátott MMO-veterán megdermedve állt a fűben; mellkasuk zihált, miközben az üres krátert bámulták, ahol üldözőjük még egy másodperccel ezelőtt állt.

Jace puszta hitetlenkedéssel dörzsölte meg a szemét. Egy buggyos kezdő rövidnadrágot viselt, és egy repedt fejszét szorongatott. Tekintete a füstölgő kráterről az égen halványuló piros számjegyekre vándorolt, majd végül megállapodott Kaelenen és az idős varázslón.

"Mondd, hogy most nem hallucinálok. Az a sebzésszöveg úgy nézett ki, mint egy rohadt telefonszám!" - kiáltotta Jace.

"Ennek egy hibának kell lennie. Vagy csalásnak." - Kord szorosabbra fogta vaskos kezdőpajzsát.

A két barát megdöbbent pillantást váltott. Nem voltak már zöldfülűek a játékok világában. Egy évtizedet töltöttek azzal, hogy tizenöt különböző hardcore MMO között ugráltak, tanulmányozták a játékmechanikákat, és megszilárdították a státuszukat, mint a közösség képzett taktikusai. Úgy léptek be a Cataclysmbe, hogy kihívásra számítottak. Kord még százezret is elvert egy prémium kezdőfelszerelésre kettejük számára, csakhogy korai előnyt biztosítson a ranglistákon.

A játék valódi rémálomnak bizonyult. Egyetlen mezei nyálka leterítése egy órányi hibátlan koordinációt, végtelen kájtolást és izzadságszagú fókuszt követelt meg. Az egész délelőttöt az életükért küzdve töltötték, csak hogy összekaparjanak egy mikroszkopikus töredéknyi tapasztalatot. A világ puszta alapbeállítása leküzdhetetlennek tűnt.

Aztán az elit goblin a semmiből teremtődött oda. Egy lövéssel kivégzett egy közeli, magányos farkasként játszó játékost, majd a síkság felén át kergette a párost. Már beletörődtek a küszöbön álló halálukba. És aztán bumm, egy taláros öregember megpöccintette a csuklóját, és játszi könnyedséggel egy hét számjegyű sebzésbombát dobott az elit fenevadra.

"Csal! Azonnal jelentem! Jobb, ha te is megnyomod a jelentés gombot, Jace!" - füstölgött Kord.

Versenyszellemtől fűtött büszkeségét durva találat érte. A kétségbeesett, izzadságos küzdelmük és Kaelen könnyed mészárlása közötti kontraszt személyes sértésként hatott.

"Halkítsd le magad, és használd az agyadat egy másodpercre. Egy szigorú, zárt béta első napján vagyunk. Mégis hova tudna valaki most harmadik féltől származó hackeket befecskendezni? Ez lehetetlen." - Jace megőrizte elemző hidegvérét.

"Akkor magyarázd meg a milliós sebzést! Mi itt vért izzadunk, hogy két pontnyi sebzést vigyünk be egy zselépacának! Azt várod, hogy elhiggyem, ez tisztességes játék?" - Kord a kráter felé mutatott.

"Nézd az öregembert. Vizsgáld meg a textúrákat a talárján. Ezek végjátékbeli elemek. Ez a fickó egy NPC, nem játékos. A srác mellette egy rejtett, korai játékmechanikát oldott fel. A fejlesztők betettek egy pay-to-win funkciót vagy egy titkos küldetést egyenesen az orrunk alá, hogy meg lehessen kerülni a brutális farmolást." - Jace magabiztosan Silasra mutatott.

A felismerés szikrája gyulladt fel Kord szemében. Széles tenyerével a combjára csapott.

"Zseni vagy! Tudtam, hogy a fejlesztők nem elég szadisták ahhoz, hogy egy órán át egyhuzamban nyálkákkal harcoltassanak minket. A nyálka-farmolás a kazuárok csapdája! Az igazi gamerek megtalálják a rejtett kiskaput!" - Kord diadalmas örömmel sugárzott.

"Pontosan. Csak oda kell mennünk, és megkérdezni, hogyan csinálta. Szerezzünk magunknak egy saját, túlerősített segítőt." - bólintott Jace.

A kapzsiság és az a kétségbeesett vágy, hogy lemásolják ezt a játékot megtörő erőt, arra sarkallta Kordot és Jace-t, hogy leszereljék kezdőfegyvereiket. Kaelen felé sprinteltek a mezőn, ügyet sem vetve a távolban éledő agresszív mobokra. Bebiztosítaniuk ezt az előnyt, mielőtt a szerver többi része rájön.

"Hé, haver!" - Kord a kezét rázta, és lelkesen mosolygott.

Gyorsan átszelték a távolságot, elzárva a központi síkságok felé vezető utat.

"Hol szedted fel a segítődet? Több mint egymillió sebzést bevinni egy kezdőtérképen őrültség! Segíts be egy kis infóval a veterán társaidnak, és áruld el a titkot." - követelte Kord.

Kaelen egy néma, elutasító pillantást vetett rájuk a szeme sarkából. Nem lassított a tempóján; hideg arckifejezéssel lépte körbe a két játékost. Esze ágában sem volt szóba állni véletlenszerű bétatesztelőkkel, arról nem is beszélve, hogy információval lássa el őket a hatalmas pénzügyi befektetéséről. Tömeges farmolás várt rá, és nem volt hajlandó egyetlen másodpercet sem pazarolni huszonnégy órás szerződéséből üres fecsegésre. Hadd szenvedjenek a sárban a nyálkákkal.

Fojtatta az útját, a porban hagyva a párost.

Jace egy sértés elkiabálására készült, de egy lágy hang félbeszakította.

Silas megállt, és visszafordult a két játékos felé. Gyengéd, hívogató mosoly terült el az idős varázsló arcán. Az öreg hatalmas mágikus tudással rendelkezett, ám a játékosgazdaságról alkotott felfogása meglehetősen egyszerűnek bizonyult. Épp most kötött szerződést egy férfival, aki játszi könnyedséggel, pislogás nélkül fizetett ki százmillió aranyat egy testőrért. Ha ez a két játékos elég bátor volt ahhoz, hogy ugyanezt a szolgáltatást követelje, és ráadásul a munkaadója barátai voltak, Silas természetesen feltételezte, hogy ők is obszcénul gazdag mecénások.

Céhének kincstárának hűséges toborzójaként Silas sosem hagyott ki egyetlen alkalmat sem, hogy vastag pénztárcájú ügyfeleket biztosítson be. Hogy milliárdnyi aranyat keressen néhány alacsony szintű varázslat elmondásával, álommunkának hangzott a frakció számára. Az erődbe mindig elkélt a további támogatás.

"Szolgáltatásaim a Kiválóságok Csarnokából származnak. Ha hozzám mérhető segítséget kívánnak igénybe venni, szívesen látjuk üzletüket ott." - Silas udvariasan meghajolt.

A varázsló megfordult, és követte Kaelent, díszes talárja lágyan suhogott a véres fű fölött. A két barátot ott hagyta a szellőben állva.

Kord az extatikus energiától remegett.

"A Kiválóságok Csarnoka! Hallottad ezt, Jace? A Kiválóságok Csarnoka!" - kapkodott levegő után Kord.

Öklét a levegőbe csapta, szemei tágra nyíltak a féktelen izgalomtól. Épp most kapta meg az aranybánya kulcsát. Pénzt önteni a játékba a világ legegyszerűbb dolga volt számára. Úgy érezte magát, mint egy úttörő, aki feltörte a Cataclysm végső kiskapujának kódját.