Zoya

A hálószobám ajtaja becsapódik, elvágva a folyosó halvány fényét. Anyám a fához simulva áll, mellkasa zihál, miközben a válla fölött hátrapillant, mint egy üldözött zsákmány. A törékeny béke, amelyet épp most találtam meg Sorennel való szívszaggató búcsúm után, egy pillanat alatt eltűnik. Árnyak kapaszkodnak a szobám sarkaiba, felerősítve azt a nyers pánikot, amely anyám remegő alakjából árad.

„Mit tettél?” A kétségbeesett suttogás szakad ki a torkából, szemei tágra nyíltak és véreresek a gyér fényben.

Nem nézek el. Szilárdan a padlódeszkákra állítom a lábam, hagyom, hogy az éjszaka kimerültsége elárasszon. Keresztezem a karjaimat a mellkasom előtt, és nem vagyok hajlandó összehúzni magam a rémisztő tekintete alatt.

„Elutasítottam Thane-t. A szemébe mondtam, hogy nem akarom őt. Ő a leendő Alfa, és ő a fátumtársam, de nem vagyok hajlandó hozzá kötve lenni.” Megingathatatlan meggyőződéssel tálalom az igazságot, a hangom átvág a szoba nehéz csendjén.

A lélegzete elakad. Kezei lehullanak az oldala mellé, ujjai szoros, remegő öklökké görbülnek. A padló keskeny szakaszát rója rövid, kétségbeesett lépésekkel, papucsai végigkarcolják a fát.

„Zoya, fogalmad sincs, mit hoztál most ránk! Ez volt az egyetlen arany lehetőséged, hogy Luna legyél! Hatalmas befolyást gyakorolhattál volna. Mellette állhattál volna, és harcolhattál volna a nők egyenlőségéért, amelyre oly kétségbeesetten vágysz. Eldobtad mindent, amit valaha akartál!” Abbahagyja a járkálást, és a levegőbe dobja a kezeit, könyörögve egy univerzumhoz, amely soha nem tett nekünk semmi szívességet.

Megfeszül az állkapcsom. Heves tűz lobban a mellkasomban, elégetve a korábbi bánat maradékát.

„Ha térdre kell ereszkednem és meg kell hódolnom egyetlen arrogáns férfi előtt csak azért, hogy egy morzsányi hatalmat szerezzek, akkor az a hatalom teljesen értelmetlen. Nem leszek a tisztelet koldusa. Nem fogok mosolyogni és bólogatni, miközben egy zsarnok tartja a pórázomat. Inkább szembenézek bármilyen kegyetlen következménnyel, ami jön, mint hogy életem hátralévő részét engedelmes árnyékként éljem!” Hagyom, hogy a hangom felemelkedjen, szabadjára engedve az évek óta bennem fortyogó elfojtott dühöt.

Anyám megdermed. A kétségbeesett energia elszivárog belőle, helyét egy mély, üres bánat foglalja el. Úgy néz rám, mintha kísértetet látna. Vállai nehéz vereség súlya alatt csüngenek, szemei könnyekkel csillognak, amelyek nem hullanak ki.

„Tudnom kellett volna. Még mindig pontosan ugyanaz a tűz ég a szemedben. Pont olyan vagy, mint a kislány, akit a sötétben elrejtve találtam.” A rejtélyes szavakat a padlóra mormolja, hangja alig hangosabb egy lélegzetvételnél.

Leengedem a karjaimat, és közelebb lépek hozzá. Hideg gombóc képződik a gyomromban.

„Milyen kislány? Miről beszélsz? Béta Garrick talált meg elhagyatva a földön az erdő szélén.” Feszegetem a dolgot, mert meg kell értenem a hirtelen hangulatváltozását.

Lassan megrázza a fejét, keserű mosoly érinti az ajkait. Előrelép, és megragadja a kezeimet, tenyerei nyirkosak és remegnek.

„Garrick semmit sem talált. Elvette a dicsőséget, hogy felfújja a saját szánalmas egóját. Én vagyok az, aki megtalált téged, Zoya. És nem az erdő földjén. Egy Boszorkánykunyhó mélyén elrejtve találtalak meg.” Nehéz véglegességgel mondja ki a szavakat, szétzúzva mindennek az alapját, amit a múltamról hittem.

A lélegzetem elakad a torkomban. Úgy tűnik, forog a szoba, a falak rám nehezednek.

„Hallottam, ahogy a sötét boszorkányklán tagjai suttogtak az árnyakban. Rítust készítettek elő. Fel akartak ajánlani téged brutális áldozatként a Holdistennőnek. Azt állították, hogy a vérvonalad a legerősebb a fajtánkból, egy ritka és félelmetes leszármazási vonal, amelyet ki kell oltani, mielőtt fenyegethetné őket.” Szorosabban szorítja a kezeimet, a jelenhez rögzít, miközben az elmém szédül a kinyilatkoztatástól.

A hazugságok szétfoszlanak a szemem előtt. A nem kívánt, névtelen árva története porrá omlik. A nőt bámulom, aki felnevelt, átlátva a szelíd látszaton a mélyen rejlő ádáz védelmezőig.

„Hazudtál a falkának. Hazudtál az Alfának.” Suttogom, miközben rám nehezedik árulása súlya.

„Hazudnom kellett. A Vas Eskü falka könyörtelenül vadászott volna és megölt volna minden gyermeket, akitől félt. Ha tudták volna az igazságot a származásodról, maguk is lemészároltak volna. Ki kellett találnom az árva történetét, hogy megvédjelek a pengéiktől.” Elengedi a bal kezemet, hogy egy kósza hajtincset elsimítson a homlokomból, érintése hihetetlenül gyengéd.

Kutatva nézek a szemébe, égető kérdés kaparja a torkomat.

„Miért mentettél meg? Ha áldozatnak szántak, miért kockáztattad az életedet egy idegenért?” Követelően kérdezem, mert meg kell értenem a felfoghatatlan bátorsága gyökerét.

Rázkódás fut végig a testén. Behunyja a szemét, gyötört kifejezés torzítja el az arcvonásait.

„Csak tízéves voltál. Abban a sötét, vérfoltos kunyhó közepén ültél, szörnyetegekkel körülvéve. Csendes voltál. Rettegtél. De amikor rám néztél, a puszta, lappangó jelenléted úgy csapott meg, mint egy fizikai ütés. Térdre kényszerítettél engem és a belső farkasomat. Abszolút, tagadhatatlan alávetettséget parancsoltál anélkül, hogy egyetlen szót is szóltál volna. Abban a pillanatban tudtam, hogy nem hagyhatom, hogy egy ilyen csodálatos lény meghaljon a sötétben.” Kinyitja a szemét, hagyja, hogy a könnyek szabadon végigfolyjanak az arcán.

Meggyengülnek a térdeim. Egy tízéves gyerek, aki egy felnőtt farkas alávetettségét parancsolja. Ez minden természeti törvénynek ellentmond, amit valaha is ismertem. Hátratántorodom, és lehuppanok a matracom szélére; az elmém képtelen feldolgozni annak a hatalomnak a puszta mértékét, amiről beszél.

„Hazahoztalak, és fogadalmat tettem, hogy megvédelek. De tudtam, hogy Garrick tönkretenne téged. Szörnyeteg, egy kegyetlen, bántalmazó társ, aki mindenkit felhasználható és eldobható tárgynak tekint. Nem hozhattam egy vér szerinti gyermeket a torz világába. Nem oszthattam meg a figyelmemet.” Közelebb lép hozzám, hangja rekedtes, fájdalmas vallomásba csap át.

Letérdel előttem a padlóra, kezeit a térdemre helyezi.

„Elvettem a rejtett megtakarításaimat, és visszamentem a sötét boszorkányklán tagjaihoz. Vagyont fizettem nekik, hogy műtétileg távolítsák el a méhemet. Csendben tűrtem a mészárlást, biztosítva, hogy soha ne kelljen gyermeket szülnöm Béta Garricknek. Feláldoztam a saját testemet, hogy kizárólag rád összpontosíthassak, Zoya.” Feltárja élete legsötétebb titkát, most nyíltan sír, a gyötrelmes igazság súlyosan lebeg a csendes szobában.

Éles zihálás szakad ki az ajkaimból. A szívem egymillió szilánkos darabra törik. Letérdeplek mellé, karjaimat a remegő vállai köré fonva. Magamhoz szorítom, szorosan a mellkasomhoz, és az arcomat a hajába temetem. Feladta önmaga egy alapvető darabját csak azért, hogy megvédjen attól a zsarnoktól, akit társának nevez. A szeretete nagysága összetörő teher, sokkal nehezebb, mint bármelyik Alfa parancsa.

„Menekülnöd kell. Vedd el a maradék rejtett megtakarításomat. Menekülj mélyen a vadonba, mielőtt megvirrad. Amikor Thane elmondja az Alfának, mit tettél, a haragjuk ránk szakad, és széttépnek téged.” A blúzomba kapaszkodik, megtört zokogások között könyörög, kétségbeesetten, hogy még egyszer megmentsen.

Csak annyira húzódom el, hogy a szemébe nézhessek. Felemelem a kezem, és letörlöm a könnyeket a viharvert arcáról; a saját látásom is elmosódik a visszatartott érzelmektől.

„Nem megyek sehova. Nem vagyok hajlandó elhagyni az egyetlen igazi családot, akit valaha is ismertem. Jöjjenek csak. Melletted fogok állni, és szembenézek bármilyen büntetéssel, amelyet megfelelőnek tartanak.” Hajthatatlan, vasakaratú elutasítással mondom ki, szeretetem minden cseppjét a szavaimba öntve.

Meredten néz rám, repedést keres a páncélomon. Nem talál egyet sem. A szememben égő ádáz, megingathatatlan elszántság arra kényszeríti, hogy elfogadja a döntésemet. Előredől, homlokát a vállamnak támasztja.

„Annyira sajnálom, édes lányom. Annyira sajnálom, hogy nem tudlak megvédeni ettől.” Suttogja, hangja szaggatott, tehetetlen hanggá törik.

Egész éjjel átölelve tartom. A padlón gubbasztunk, amíg a kimerültség mindkettőnket el nem ragad. Végül felhúzom őt az ágyra, és takarókat tekergek a törékeny teste köré. Mellé fekszem, hagyom, hogy lélegzésének ritmusa nyugtalan álomba ringasson. Könnyes, megtört bocsánatkérései sokáig visszhangoznak az elmémben, jóval azután is, hogy a szoba elsötétül.

***

Gyötrelmes, fehéren izzó fájdalom szakít ki az álom mélységéből.

Ujjak, akár a vaskapcsok, csavarodnak a hajam tövébe. Még arra sincs időm, hogy sikítsak, mielőtt egy brutális erő leránt a matracról. A gravitáció eltűnik. A levegő kipréselődik a tüdőmből, ahogy a kemény padlódeszkákra csapódom.

„Te hálátlan, hitvány féreg! Mindent tönkretettél!” üvölti Béta Garrick, hangja a megőrült gyűlölettől vibrál.

Nem enged el. Végighúzza a padlón vergődő testemet. Szilánkok szakadnak a karom és a lábam csupasz bőrébe. Vadul rúgkapálok, a sarkam a sípcsontját találja el, de ez sem lassítja a tombolását. Megállítja a lendületét, és egy vad rúgást mér egyenesen a bordáimba. Az émelyítő reccsenés végigvisszhangzik a szobán. Szoros gomolyba gömbölyödöm, levegőért kapkodva, amely nem hajlandó bejutni a tüdőmbe.

„A szánalmas elutasításod egymaga tönkretette a garantált esélyemet, hogy hatalmas politikai hatalmat szerezzek! A leendő Alfa apósának kellett volna lennem! A főasztalnál kellett volna ülnöm! A sárba dobtad a jövőmet!” Köpködi rám a vádakat, arca a düh groteszk maszkjává torzul.

Lehajol, és felránt a hálófelsőm gallérjánál. Az anyag szakad, a nyakamba vág. Hátrahúzza az öklét, és kézfejjel arcon vág. A vér fémes íze azonnal elárasztja a számat. Az ajkam felhasad, meleg csík csordul le az államon.

„Ígérem, felfoghatatlan gyötrelemben lesz részed ezért az árulásért. És amikor befejeztem a tested minden csontjának eltörését, a nyomorult anyád lesz a következő.” Közel hajol, bűzös lehelete végigömlik az arcomon, miközben kimondja a kegyetlen ígéretét.

A tűz azonnal felizzik az ereimben. A bordáimban és a fejbőrömben lévő gyötrelmes fájdalom eltűnik, helyét halálos, vakító düh foglalja el. Megvetem a lábam, megtalálom az egyensúlyomat a fülemben csengő zúgás ellenére is. A szemébe fúrom a tekintetem, és nem hajlandó vagyok a félelem egyetlen cseppjét sem mutatni.

„Ha valaha is mersz az anyámhoz érni, az Istennőre esküszöm, megöllek. Puszta kézzel tépem ki a torkodat.” A véres figyelmeztetést egyenesen az arcába köpöm, hangom halálos és nyugodt.

Gúnyosan felnevet, teljesen figyelmen kívül hagyva a fenyegetést. Elmozdítja a szorítását, újra egy marék hajamat ragadja meg, és a bejárati ajtó felé menetel. Kivonszol a házból a fagyos reggeli levegőbe.

A hajnali dér beleharap a csupasz bőrömbe. A zaj kicsalogatja a falka tagjait az otthonaikból. Tucatnyi arc jelenik meg ajtókban és ablakokban, tágra nyílt szemekkel nézik, ahogy a Béta a feltételezett lányát vonszolja, mint egy levágott húsdarabot. Senki sem lép elő. Senki sem emeli fel a hangját. A pálya szélén állnak, hallgatásukkal cinkosan, és nézik, ahogy Garrick a földutakon át a felségterület közepe felé hurcol.

Minden kő és fagyott gyökér végigkarcolja a vonszolt lábaimat. A nyelvembe harapok, hogy a fájdalom sikolyait a számban tartsam. Nem adom meg ennek a szörnyetegnek azt az elégtételt, hogy élvezhesse a gyötrelmemet.

Elérjük az Alfa kúriájának nagy, impozáns lépcsőjét. Garrick nehéz, dobogó csizmákkal megy fel rajtuk, maga után vonszolva engem, mint a saját dühének trófeáját. Bele rúg a nehéz tölgyfa ajtókba, és belép a hatalmas előcsarnokba.

Megfordul, és erőszakosan előre lök.

A kemény, hideg kőpadlóra zuhanok, a megzúzott bordáim tiltakozva sikítanak. Végigcsúszom a fényes márványon, és a nagy lépcső aljánál állok meg. A testem szüntelen fájdalomtól lüktet, de erőt veszek magamon, és a kezeimre támaszkodva felemelkedem. Vér csöpög az államról, bemocskolva a lábam alatt a makulátlan fehér padlót.

„Hogy mer egy hitvány kóbor elutasítani az én drága fiamat? Ki a pokol képzeled, hogy vagy?” A mérgező, halálos kérdés átvágja a visszhangzó csarnokot.

Felemelem a fejem. Közvetlenül fölöttem, az alsó lépcsőfordulón Luna Lucinda áll. Szabott reggeli ruhát visel, tartása merev és impozáns. Jeges kék szemei fékezetlen dühtől izzanak, és a padlóhoz szegeznek egy tekintettel, amelynek az a rendeltetése, hogy elégesse az ellenségeit.

Éles, élénk tisztánlátás önt el. Thane sehol sem látható. Az arrogáns leendő Alfa még csak meg sem próbálta menteni a saját arcát. Nem szállt szembe velem férfiként. Nem intézte el a saját csatáit. Abban a pillanatban, hogy elutasítottam az igényét, behúzta a farkát, és egyenesen az anyjához futott, hogy az kezelje a megzúzott egóját.

Gúnyos mosoly rándítja a megzúzott, vérző ajkaimat.

A helyzet abszurditása felülírja a csontjaimban lévő fájdalmat. Figyelmen kívül hagyom a mögöttem álló Garricket. Figyelmen kívül hagyom a Luna halálos pillantását. A fagyos kőre teszem a kezeimet, és felemelkedem, szándékos, gyötrelmes lassúsággal térdre emelkedve. Felemelem az állam, és a legcsekélyebb habozás nélkül találkozom Lucinda dühös tekintetével.

„Én vagyok a lány, aki dacol a sorssal, és soha nem hódol meg.” Büszkén jelentem ki, hagyom, hogy a hangom tisztán és erősen végigcsengjen a hatalmas csarnokon, megszilárdítva az elutasításomat, hogy meghajoljak a korrupt hierarchiájuk előtt.

Felemelem a kezem a padlóról, és laposan a mellkasomra szorítom, színlelve egy erősen eltúlzott, drámai sokkot. Tágra nyitom a szemem, és hibátlan előadást nyújtok a szánalomból és áhítatból.

„Ó, istennőm. A nagy, kemény leendő Alfa tényleg sírva szaladt a mamájához, hogy rendbe hozza a megtört szívét? Ez aztán... olyan édes.” Hangosan gúnyolódom a helyzeten, hangosan ámuldozva a fiú szánalmas gyávaságán, akinek mindannyiunkat kellene vezetnie.