***Milena***

A május átvérzett a júniusba, jelezve, hogy immár két hosszú, gyötrelmes hónap telt el azóta, hogy az életemet elszignálták azon a mahagóni íróasztalon. Két hónapja élek ebben a szánalmas látszatházasságban, és még a „Valenti asszony” megszólítás puszta címe is a legbelső lényemig felkavar. Valahányszor egy szobalány meghajtja a fejét, vagy egy nehézfegyverzetű testőr ezen az átkozott néven szólít, újabb hányingerhullám önti el a gyomromat. Rafael Valentit lényem minden porcikájával gyűlölöm. Volt szerencsétlenségem sok szörnyű, mélységesen romlott férfival találkozni az életemben, de ő minden megerőltetés nélkül a legelső helyen trónol ezen a listán. A vele való találkozás a létezésem legnagyobb átka, egy sötét, kitörölhetetlen folt, amelyet semmiféle idő nem képes többé átírni. Minden egyes másodperc, amit a keze ügyében töltök, pontosan olyan, mint egy lassan szoruló hurok a nyakam körül. Egy álházassági szerződésbe kényszerülni, amelyet vérrel és tintával pecsételtek meg pusztán azért, hogy lecsillapítsa a maradi üzlettársait – ez maga az eleven rémálom.

A külvilág számára én egy modernkori Hamupipőke vagyok. Én vagyok a hihetetlenül szerencsés, elbűvölő nő, aki végül rávette a megközelíthetetlen, milliárdos agglegényt a megállapodásra. A hamis, alaposan beharangozott zártkörű esküvőnk egy aprólékosan megtervezett színházi előadás volt a maffiafőnökök, a vállalati részvényesek és a könyörtelen lesifotósok számára. A bulvárlapok gondolkodás nélkül bekapták a csalit. Hetekig az én arcom árasztotta el az internetet, a szórakoztató magazinok címlapjára kerültem, és a tévében minden pletykaműsorban rólam beszéltek. Csodálattal adóztak annak, hogy az üzleti alvilág könyörtelen királya végre feleséget választott. Gyomorforgató képet festettek egy szenvedélyes, mindent elsöprő románcról, kijelentve, hogy én voltam az egyetlen nő, aki képes volt felolvasztani a hírhedten jeges szívét.

Rafaelt áhítattal tekintik mesteri stratégának. Őrülten jóképű, ám teljességgel halálos természeti erőként látják. És ami a fizikai megjelenését illeti, nem is tévednek. A sötét, letaglózó férfiasság olyan fajtájával bír, amely azonnal tekintélyt követel, amint belép egy helyiségbe. Széles, izmos vállak, tökéletesen megformált állkapocs, sima barna haj és metsző, mandulavágású szemek, amelyekben a legcsekélyebb melegség sincs. Egy két lábon járó ellentmondás, egy lélegzetelállító rémálom, méretre szabott olasz öltönyök és a feltétlen, félelmetes tekintély álcája mögé rejtve. A nyilvánosság úgy ismeri őt, mint a zseniális örököst, aki sikeresen átvette a hatalmas szindikátust néhai keresztapa apjától, a legendás Don Vittoriótól, és zökkenőmentesen Olaszország legnagyobb, legtekintélyesebb borászatává alakította át. Romantizálják határtalan hatalmát, észbontó vagyonát és érinthetetlen státuszát, amelyet éjjel-nappal a vakon hűséges Luna Ombra testvériség őriz.

Ám számomra ő nem több, mint a kegyetlen börtönőröm.

A hatalmas Valenti-birtok zárt, nehéz ajtói mögött nincs romantika. Nincs melegség. Folyamatosan olyan kéretlen, émelyítő luxus vesz körül, amely sokkal inkább tűnik aranykalitkának, mint menedéknek. Arra kényszerülök, hogy a barlangszerű, hatalmas hálószobájában aludjak, egy hideg, különálló ágyba száműzve, amely mérföldekre van az övétől. Ridegen ragaszkodott hozzá, hogy ez szigorúan a biztonsági intézkedések miatt van így, hogy fenntartsuk a meggyőző látszatot a személyzet és az esetleges ellenségek előtt, de ez csupán arra szolgál, hogy folyamatosan a teljes fogságomra emlékeztessen. Egyetlen lépést sem tehetek a birtokon anélkül, hogy felfegyverzett őrök ne lihegnének a sarkamban minden sarkon. Végigkísérnek a visszhangzó márványcsarnokokon, közvetlenül az ajtók előtt állnak őrt, és rémisztően kifejezéstelen arccal követik minden mozdulatomat. Teljesen megfosztottak az önrendelkezésemtől, drága dizájnerruhákba öltöztettek, amelyeket soha nem kértem, és néma, kísértetszerű szolgálók szolgálnak ki, akik nem hajlandók a szemembe nézni. Belenézek e hatalmas kúria díszes tükreibe, és már fel sem ismerem azt a megalkuvó, kiüresedett lányt, akivé váltam. Teljességgel elveszettnek érzem magam: egy gyönyörűen felöltöztetett fogoly vagyok, aki életfogytiglani büntetését tölti egy olyan bűnért, amelyet el sem követett.

Hogy egy rövid menekülést találjak a fojtogató házból, kint ülök a gondozott kert egyik hideg kőpadján. Üres tekintettel bámulom a tökéletesre nyírt sövényeket és a nyíló rózsákat. A délutáni napfény ragyogóan süt, meleg arany fénnyel vonva be a vibráló virágokat és a távoli, hullámzó olajfaligeteket, de a birtok lélegzetelállító szépsége teljesen hatástalan rám. Szorosan a mellkasomhoz húzom a térdemet, átkarolva a lábamat, kétségbeesett kísérletet téve arra, hogy némi apró vigaszt találjak az elszigeteltségemben.

A hátam mögötti kavicsos ösvényen hirtelen nehéz léptek csikorognak.

Hátra sem kell fordulnom ahhoz, hogy pontosan tudjam, ki zavarja meg a békémet. A kimért, uralkodó léptek egyedül a kínzómhoz tartoznak. Rafael céltudatosan közeledik, és közvetlenül mellette lépked örökké hűséges legjobb barátja és consigliere-je, Alessio. Mélyen elmerülnek a halk beszélgetésben, hangjuk komoly üzlet és mélyen gyökerező testvériség összehangolt moraja. Látva őszinte, megingathatatlan köteléküket, csendes, fájdalmas irigység támad a lelkem mélyén. Alessio mindenben kiáll Rafael mellett, aprólékosan irányítja a borászatot, kezeli a szindikátus sötétebb ügyeit, és megbízható tanácsadóként szolgál magának az ördögnek. Mély bizalom van köztük, amely teljesen megtörhetetlen. A szemem sarkából figyelem a közeledtüket, miközben keserű, nehéz gombóc képződik a torkomban.

Nekem soha nem volt biztos menedékem. Soha egyetlen emberem sem akadt, akire támaszkodhattam volna, valaki, aki fedezte volna a hátamat, amikor a világ kegyetlenné vált.

A gyermekkoromat teljesen tönkretették a nincstelen, súlyosan függő szüleim. Apám a szánalmas napjait egy cigarettához és egy üveg olcsó szeszhez láncolva töltötte, míg anyám könyörtelenül hajtotta az éppen megfizethető bódulatot. Az apró, lepusztult lakásunk ordítozások, törött üvegek és nyomasztó szegénység állandó harctere volt. Az a csekély pénz, amit alkalmi munkákból sikerült összekaparniuk, egyenesen a pusztító függőségeik táplálására ment, engem pedig teljesen magamra hagytak, hogy boldoguljak, ahogy tudok. Az általános iskolás éveimet padlósikálással és kimerítő kétkezi munkákkal töltöttem a környéken, csak azért, hogy legyen mit ennem, és kifizethessem a tanulmányaimat. Amikor a szüleim végül elhunytak – anyám előrehaladott tüdőrákban, apám hirtelen szívleállásban –, perverz, hátborzongató megkönnyebbülést éreztem. Azt hittem, végre fellélegezhetek. Azt hittem, a legrosszabb már elmúlt.

Ám tragikus haláluk után csak bátyám, Silvano kegyetlen kénye-kedvére maradtam. Neki kellett volna a védelmezőmnek lennie, az egyetlen megmaradt vér szerinti rokonomnak, ám hamar bebizonyította, hogy egy erőszakos bűnöző, aki folyton ellopta a nehezen megkeresett pénzemet, és megütött, amikor csak kedve tartotta. Belecibált a veszélyes zűreibe, gondolkodás nélkül eladott, hogy kifizesse a hatalmas szerencsejáték-adósságait, és gyáva módon Rafael Valenti könyörtelen karmai között hagyott. Mindig is teljesen, lesújtóan egyedül voltam. Semmi tündérkeresztanya. Semmi lovag fénylő páncélban. Csak én, amint vesztes csatát vívok az életem rémisztő szörnyei ellen.

Rafael éles, parancsoló hangja durván kizökkent sötét gondolataimból.

– Milena… Milena!

Enyhén megrezzenek, a fejem felkapva találkozik a sötét, intenzív tekintetével. Pár lépésnyire áll, tornyosulva ülő alakom fölé, de hideg szeme nem az arcomra szegeződik. Egyenesen a bal kezemre mered.

– A jegygyűrűdről kérdeztelek. Hol van? – követeli Rafael, hangja halk, veszélyes morajlás, amely visszhangot vet a csendes kertben.

Szándékosan egy kósza hajtincset simítok a fülem mögé, kétségbeesetten küzdve a tiszta közöny látszatáért.

– Nem tudom. Biztos hányódik valahol.

– Hányszor kell még elmondanom, hogy soha ne vedd le? – torkol le Rafael, miközben láthatóan megfeszül az állkapcsa, és fenyegetően egy lépéssel közelebb lép a padhoz.

Tekintélyének nyomasztó súlya rám nehezedik, de a dac makacs szikrája hevesen fellobban a mellkasomban.

– Mit számít? Úgyis csak egy színlelt esküvő volt – bukik ki belőlem, hirtelen felbőszülve uralkodó természetétől és a látszat iránti megszállottságától.

Hátborzongató nyugalommal adja ki a parancsot, hangja abszolút nem hagy teret a vitának:

– Menj, és hozd a gyűrűdet.

Felállok a kőpadról, a szívem hevesen kalapál a bordáim mögött. Közelebb lépek hozzá, felszegem az államat, hogy egyenesen a dühödt tekintetébe nézzek. Nem vagyok hajlandó megrémült egérként reszketni.

– És ha nem? Nem fáradsz bele, hogy állandóan megmondd, mit tegyek? – kérdezem dacolva, hangom remeg a bent rekedt, fortyogó haragtól.

– Te sosem fáradsz bele, hogy úgy hisztizz, mint egy kislány? – vág vissza Rafael hibátlanul, kifejezése a színtiszta leereszkedés merev maszkjává válik.

A vérem hevesen felforr a közvetlen sértéstől. Az alapvető emberi önállóságomért folytatott kétségbeesett küzdelmemet szánalmas gyerekes játéknak tekinti, teljesen elbagatellizálva fogságom gyötrelmes valóságát.

– Nem vagyok a bábja, Mr. Valenti. Tudom, hogy hozzászokott egy olyan rendszerhez, amely ellenállás nélkül kiszolgálja minden szeszélyét, de én nem az a lány vagyok – vágok vissza hangosan, a düh tisztán és forrón lángol szorító mellkasomban.

Nehéz csend telepszik a napfényes kertre. Rafael feszülten méreget, sötét szeme halálos résekké szűkül. A köztünk lévő levegő vibrál a robbanásveszélyes feszültségtől. Nem hajlandó megtörni a szemkontaktust; elsöprő dominanciája érvényesül ebben a néma, rémisztő patthelyzetben.

– Alessio – szólítja meg élesen Rafael, miközben átható tekintete még mindig az enyémbe fúródik.

– Igen, Rafael – feleli Alessio azonnal, és begyakorolt, félelmetes hatékonysággal lép előre.

Alessio egy pillanatnyi habozás nélkül a méretre szabott öltönyzsebébe nyúl, és gyorsan, engedelmesen előhúz egy kis vörös bársonydobozt. Közvetlenül átadja Rafaelnek, aki anélkül veszi el, hogy akár csak egyetlen pillanatra is elfordítaná a tekintetét dacos arcomról. Rafael a hüvelykujjával felpattintja a bársonydobozt. Kiemel belőle egy újabb csillogó, egyedileg készített másolatot az elveszett jegygyűrűmről. A hatalmas gyémántok megcsillannak a napfényben, ragyogó, gúnyos villanást vetve, amitől felfordul a gyomrom.

Mielőtt egyáltalán megpróbálhatnék reagálni, Rafael erőszakosan megragadja a törékeny bal kezemet. Szorítása pontosan olyan, mint egy acélsatu: zúzó, forró és teljességgel megkerülhetetlen. Kétségbeesetten próbálom elrántani a kezem, de hihetetlenül szilárdan tart, erős ujjai fájdalmasan mélyednek a bőrömbe. Durván rácsúsztatja a nehéz, drága gyűrűt az ujjamra, agresszívan áttolva az ujjperceimen, míg végleg a kijelölt helyére nem kerül. A hideg fém pontosan olyan, mint egy billog: életem feletti abszolút tulajdonjogának állandó, fénylő jele.

– VesPushítsd el még egyszer, és az ujjadhoz ragasztatom – fenyeget sötéten Rafael, hangja halálos, ígéretet hordozó suttogássá halkul, amitől rémisztő hidegrázás fut végig a gerincemen.

– Gyűlöllek – sziszegem, és vadul kirántom a kezemet a vasszorításából.

Sarkon fordulok, és dühösen elviharzok a hatalmas ház felé. Nem nézek vissza. Hallom, ahogy Alessio halkan mond valamit Rafaelnek, valószínűleg remekül szórakoznak a lázadásom szánalmas megnyilvánulásán, de nem érdekel. Csak a lehető legmesszebb kell kerülnöm a fojtogató jelenlététől. Tomboló dühvel vonulok át a villa hatalmas kétszárnyú ajtaján, mellkasom szaggatott, egyenetlen lélegzetvételektől zihál. A fényűző belső tér a csillogó kristálycsillárokkal és a makulátlan import márványpadlóval gyorsan elmosódik körülöttem, miközben kétségbeesett futásba kezdek.

Gyorsan felmenekülve a hatalmas, ívelt lépcsőn, teljesen figyelmen kívül hagyom az emeleti folyosón állandóan posztoló fegyveres őrök kíváncsi pillantásait. Betolom a fő hálószoba nehéz tölgyfa ajtaját, és hangosan magamra csapom. A hatalmas, aprólékosan berendezett szoba nehéz csendje átmeneti pajzsot nyújt, de a feltörekvő pánik már a csontjaimig hatol.

Zaklatottan az elegáns fa komódhoz rohanok, és megragadom a telefonomat. A kezem olyan hevesen remeg, hogy kis híján kiejtem a készüléket a szőnyegre. Feloldom a képernyőt, és idegesen tárcsázom Silvano számát. A telefont szorosan a fülemhez szorítom, fel-alá járkálva a drága perzsaszőnyegen, és imádkozom bármilyen felsőbb hatalomhoz, amely éppen hallgat engem, hogy végre vegye fel a hívást, és mentsen meg.

Egy csörgés. Kettő. Három.

Aztán megszólal a gépi, lelketlen női hang a hangszóróból. Egyenesen a hangpostára kapcsol, pontosan úgy, mint az elmúlt nyolc gyötrelmes, lidérces héten mindig.

Lassan elhúzom a telefont az arcomtól, vakon meredve a világító képernyőre. Azóta az éjszaka óta, hogy magamra hagyott ebben a szigorúan őrzött villában, egyetlen szót sem hallottam felőle. Megnyitom az üzenetküldőt, fásultan görgetve a zöld buborékok végtelen sorát. Kézbesítetlen üzenetek sorakoznak egymás után egy lehangoló oszlopban. Kétségbeesett könyörgések, dühös fenyegetőzések, könnyes esedezések. Egyik sem ment át. A letiltott hívások nyersen hangsúlyozzák komor, elkerülhetetlen valóságomat. Silvano eltette a pénzt, letudta a hatalmas adósságát, és eltűnt a föld színéről, hagyva, hogy örökre ebben a csillogó, szigorúan őrzött börtönben rohadjak meg.

A selyemlepedőre ejtem a telefont. Remegő lábaim végül felmondják a szolgálatot, és nehézkesen roskadok le a hideg, különálló ágyam szélére. A drága matrac puha, a finom ágynemű luxusmosószer illatát árasztja, de mindez csupán olyan, mint egy kifejezetten számomra tervezett fényűző kripta.

A megsemmisítő, szétzúzó igazság vad szökőárként csap le rám. Csapdába estem. Végzetesen, teljességgel csapdába estem. Rafael éber szemei alatt abszolút semmi esélyem nincs részmunkaidős állást vállalni. Nem sikálhatok padlót, nem szolgálhatok fel, nem futhatok megbízásokat a nagylelkű szomszédoknak, hogy borravalót spóroljak össze. Zéró esélyem van arra, hogy a belemet kidolgozva elegendő pénzt keressek a drága szabadságom lassú visszavásárlásához. A menekülés minden egyes útját szisztematikusan eltorlaszolták, befalazták, és fegyveres, fenyegető férfiakkal őriztetik. Az adósság csillagászati összegű, és az egyetlen ember, aki egyáltalán segíthetett volna kifizetni, rosszindulatúan a farkasok elé vetett.

A torkom összeszorul, hevesen ég az elfojtott kétségbeesés puszta erejétől. Szorosan az ujjaim köré markolom a selyem ágytakarót, az ujjperceim hófehérré válnak.

Gyötrelmes sikolyok szakadnak fel maró torkomból. A szörnyű hang visszhangot ver a fő hálószoba magas, festett mennyezetén – nyersen és ősien. Nem érdekel, ha a kint álló fegyveres őrök meghallják. Nem érdekel, ha Rafael meghallja. Addig sikítok, míg a hangszálaim meg nem égnek és el nem szakadnak, kiadva magamból két gyötrelmes hónapnyi rettegést, elszigeteltséget és tomboló igazságtalanságot.

A kétségbeesett sikolyok hamarosan mély, csendes zokogásba csapnak át. Szoros, remegő gombóccá húzom össze magam a hatalmas matracon, nedves arcomat mélyen a párnákba fúrva, hogy elfojtsam teljesen összetört szívem szánalmas hangjait. A könnyek forrón és sebesen csorognak végig kipirult arcomon, átáztatva alattam a drága szövetet. Mellkasom heves, fékezhetetlen csuklással rázkódik. Teljesen, helyrehozhatatlanul összetörtem.

A nyomasztó, fojtogató igazság végül leülepedik bennem, szorosan körbefonva a torkomat, és végleg megfojtva a hamis reményem utolsó foszlányait is. Nem érkezik varázslatos megmenekülés. Nincs titkos menekülési útvonal elrejtve valahol a hatalmas borászat mögött. Silvano teljesen cserbenhagyott, elpusztítva minden megmaradt reményt a leküzdhetetlen adósság kifizetésére.

Talán ideje elfogadnom nyomorult létezésem rideg, hajthatatlan valóságát. Ebből a villából nincs menekvés.

És előle sincs menekvés.