***Milena***

A terepjárók motorjának nehéz morajlása végül elenyészett a távoli olasz éjszakában. Abban a pillanatban, hogy Rafael elment, éles, remegő sóhaj szakadt ki belőlem. Erőtlenül hanyatlottam a plüss étkezőszék díszes támlájának. A fejem lüktetett a mélységes kimerültségtől, kegyetlen fájdalomnyilallásokat küldve a szemem mögé. Az adrenalin, amely alig néhány perccel ezelőtt még sikoltozásra és a vaskarjai elleni küzdelemre sarkallt, elillant, csupán üres, sajgó burkot hagyva maga után. Kivonszoltam megtépázott, didergő testemet az étkezőből, és felkényszerítettem magam a fenséges márványlépcsőn. A hatalmas ház nyomasztó csendje kézzelfogható teherként nehezedett a vállamra.

Alighogy beléptem a tágas főhálószobába, halk, tétova kopogás hallatszott a nehéz faajtón. Greta, a szelíd házvezetőnő lépett be óvatosan, kezében gőzölgő kerámiatállal megrakott ezüsttálcát tartva.

– Valenti úr szigorúan meghagyta, hogy egyen. – Greta halkan, megnyugtatóan beszélt, kedves szemében csendes, tehetetlen szánalom tükröződött.

Megráztam a fejem, küzdve az üres gyomromban kavargó keserű hányingerrel. – Elviheti, Greta. Ma este nem vacsorázom.

Megtorpant az ajtó közelében. Tétova pillantás suhant át viharvert vonásain, de felismerve a hangomban rejlő sziklaszilárd elhatározást, lassan bólintott, és csendben kihátrált, halkan kattanva húzva be maga után az ajtót.

Gépiesen levetettem a nyirkos, tönkretett ruhámat, és bemásztam a hatalmas, hideg ágy takarója alá. Szorosan összegömbölyödtem az oldalamon, egészen az államig húzva a vastag paplant. A fényűző anyag nem adott valódi meleget. Egyetlen fájdalmas könnycsepp gördült le a pilláimról, és ivódott bele a makulátlan fehér párnahuzatba. Amint lehunytam kimerült szememet, a szörnyű, kitörölhetetlen képek felvillantak a szemhéjam mögött. A halott férfiak élettelen teste, amint a villa előtt hevernek. A kavicsba ivódó sötét vértócsák. A holttestek üres, semmibe révedő tekintete.

Ezek a friss, rettenetes képek összekeveredtek az évekkel ezelőtti, elfojtott, véres emlékekkel. A múlt, amelyet oly kétségbeesetten próbáltam eltemetni, most visszakarmolta magát a felszínre. A vér fémes íze a levegőben. A bőrömre kenődött vér. A remegő kezembe ivódó vér.

Szorosan lehunytam a szemem. A fejem fölé húztam a karomat, és erősen a fülemre szorítottam a tenyeremet, kétségbeesetten próbálva elnyomni a fegyverropogás és a sikoltozás kísérteties hangjait. A szoba néma ürességében azért fohászkodtam, hogy a másnapi napfény mossa el a borzalmakat, magával ragadva az árnyakat és az emlékeket a visszahúzódó holddal együtt.

A másnap reggel nem hozott valódi enyhülést. A hatalmas Valenti-villát a szokásos élettelen, visszhangzó csend nyelte el. A terpeszkedő udvarházban egy kisebb seregnyi személyzet dolgozott, mégis úgy közlekedtek a folyosókon, mint a hangtalan szellemek. A szolgálók testben jelen voltak, lélekben azonban távol jártak. Csak akkor beszéltek, ha kérdezték őket, lesütött fejjel jártak, és aprólékosan ügyeltek arra a munkára, amely a kenyerüket adta. A beszélgetések kurták és szigorúan hivatalosak voltak. A nevetés ismeretlen fogalom volt ebben az aranyozott erődben. Még a leghalkabb, véletlen kuncogás sem verődött vissza soha a boltíves mennyezetről. Nyomasztó, nehéz magány volt ez, amelyet az olyan zsarnoki főnök vaskeze szült, mint Rafael Valenti. Bár a végtelen csend elméletben békésnek tűnhetett, valójában zéró vigaszt nyújtott. Már rég hozzászoktam a magány keserű fullánkjához, de az e falak közötti elszigeteltség az őrületbe kergetett.

Kétségbeesetten szükségem volt friss levegőre, hogy eloszlassam a rémálmaim maradványait. A szabadtéri kert múló vigaszát keresve – amely lassan az egyetlen menedékemmé vált –, megfogtam a rézkilincset, és halkan kiléptem a hálószobámból.

Hirtelen hátraléptem egyet, és azonnal megdermedtem. A hátamat szorosan a kemény fa ajtófélfának feszítettem, a lélegzetem elakadt a torkomban.

A hosszú, makulátlan folyosó végén Rafael óvatosan lépett ki a titokzatos szobából. A második emeleti tágas folyosót szegélyező, egyforma, grandiózus tölgyfaajtók közül ez volt az egyetlen, amely kirívóan különbözött a többitől. A nehéz fát merészen mély, rikító bíborvörösre festették. Olyan volt, mint egy friss seb a ház sápadt, semleges tónusai között. Attól a naptól kezdve, hogy fogolyként idekerültem ebbe a házba, a megrémült cselédek szigorúan figyelmeztettek arra a bizonyos szobára. A főnökön kívül mindenki számára tiltott terület volt. Különös órákban járt be oda, egyedül. Sötét, megingathatatlan rituálé volt ez. Néha néhány perc múlva előbukkant, máskor több mint egy órán át bent maradt bezárkózva.

Visszatartottam a lélegzetemet, és óvatosan kikandikáltam az ajtófélfa mögül. A szemöldököm mély gyanakvással ráncolódott össze.

Rafael behúzta a nehéz bíborvörös ajtót. Erős kezét a mellkasához emelte, hosszú ujjai a ropogós fehér inge kigombolt gallérja alá nyúltak. Előhúzott egy vastag ezüstláncot. A fém legvégén egy elegáns, ezüst kulcsmedál lógott. A medált közvetlenül a megerősített zárba illesztette. A retesz éles, nehéz kattanása hangosan visszhangzott az üres, csendes folyosón. Megragadta a rézkilincset, és erősen megrántotta, hogy megbizonyosodjon róla, az ajtó biztonságosan be van zárva. Miután meggyőződött róla, gondosan visszadugta az ezüstláncot az inge alá, hagyva, hogy a fém elrejtve pihenjen a meleg bőrén. Egyetlen hátrasandítás nélkül eltűnt a közvetlenül a folyosó túloldalán lévő dolgozószobájában.

Kiléptem a rejtekhelyemről, és mereven bámultam az üres folyosóra. Az agyam ezerrel pörgött. Alig tudtam felfogni a látványt, amelynek épp az imént voltam szemtanúja. Miféle sötét, szörnyű titkot őrizhet ennyire aprólékosan? A kulcsot szó szerint a szíve felett hordta. Soha nem vette le a nyakláncot. Sem a zuhanyzáshoz, sem az alváshoz. Soha, egyetlenegyszer sem.

Milyen sötét titkot rejthet az a szoba, amelyet ennyire elkeseredetten el akar titkolni? Egy holttest lehetőségét szinte azonnal kizártam. Hatalmas raktárai és magánbirtokai voltak, amelyek tökéletesen alkalmasak voltak az ellenségei eltüntetésére. Akkor meg mi lehet az? Egy titkos fogoly? Titkosított zsarolóanyagok az uralkodó családokról? Illegális dokumentumok trezorja? Valami hatalmas dolognak kellett lennie. Valami katasztrofálisnak, ha a nagy, érinthetetlen Rafael Valenti nem akarta, hogy a világ tudomást szerezzen róla.

Egészen eddig a pillanatig nemigen figyeltem a furcsa vörös ajtó körüli felhajtásra. Tudtam, hogy kísérteties. Tudtam, hogy a körülötte lévő tabu mélységes. De nekem a saját kétségbeesett túlélésemmel kellett törődnöm. A tegnap esti brutális erőszak és kontrollfitogtatás után azonban megváltozott a nézőpontom. Meg kellett ismernem a szoba mögött rejlő történetet. Könnyen lehet, hogy ez az egyetlen jegyem a szabadságba. Ha hihetetlenül szerencsés vagyok, az a szoba talán valami olyasmit rejt, ami elég botrányos vagy illegális ahhoz, hogy végleg megbuktassa őt.

Bármi is várjon a festett fa túloldalán, ki kell derítenem. Ki kell jutnom ebből a házból, jó messzire tőle. Ha a titkos szoba felfedése a mesterkulcs a szökésem valóra váltásához, mindent kockára teszek, hogy bejussak.

Hirtelen kizökkentem a tervezgetésből, ahogy mozgást észleltem a szemem sarkából. Észrevettem Alessiót, amint hanyagul jön felfelé a fenséges márványlépcsőn. A fejét lehajtotta, miközben a kezében lévő vaskos iratot böngészte. Megragadtam a múló esélyt. Ha volt valaki ezen a földön, aki kívül-belül ismerte Rafael észjárását, az a legmegbízhatóbb alvezére volt.

Gyors léptekkel a lépcsőforduló tetejére mentem. – Alessio.

Megállt a legfelső lépcsőfok aljánál, és felnézett az iratokból, hogy rám nézzen. – Buongiorno, Milena. – Ragyogó, meleg mosolyt villantott, amely elérte a csillogó szemét is.

– Buongiorno. – Visszaköszöntem egy apró, udvarias mosollyal, miközben pár lépésre megálltam tőle.

Bár Alessio távolról sem volt igazságos ember, és a keze éppolyan ártatlan vérrel volt bemocskolva, mint Rafaelé, mégis jobban kedveltem a társaságát. Magas volt, tagadhatatlanul jóképű és könnyedén barátságos. Ami még fontosabb, igazi úriemberként viselkedett. Meleg, közvetlen kisugárzása volt. Más, normális körülmények között egy ilyen sármos férfi könnyen felkeltette volna az őszinte érdeklődésemet.

– Szüksége van valamire? – kérdezte Alessio udvariasan, megtartva a sármos mosolyt jóképű arcán.

– Tulajdonképpen igen. Vagyis, olyasmi. – Könnyed, csevegő hangnemet ütöttem meg.

Játékosan felvonta a sötét szemöldökét, némán bátorítva, hogy folytassam.

– Az a szoba. – Hanyagul bólintottam a folyosó vége felé, a bíborvörös ajtó irányába.

Amikor visszanéztem rá, a meleg mosoly már eltűnt az ajkáról. A barátságos, hívogató fény a másodperc törtrésze alatt kialudt a szemében, és hideg, számító üresség lépett a helyébe. Olyan volt, mintha az egy másodperccel ezelőtti vidám férfi soha nem is létezett volna.

– Mi van vele? – kérdezte Alessio. A hangja hirtelen halálosan komollyá és hátborzongatóan lapossá vált.

Nem voltam hajlandó meginogni az átható, elemző tekintete alatt. Megcsavartam a nehéz gyűrűt az ujjamon, és erőltetett, feszélyezett kuncogást engedtem a nehéz levegőbe, hogy leplezzem a mardosó idegességemet.

– Csak kíváncsi voltam, miért nem mehet be oda senki Rafaelen kívül. Talán egy holttest van ott elrejtve? – Tartásomat lazán tartottam, kétségbeesetten fohászkodva, hogy ne lásson át a rejtett szándékaimon.

Alessio és Rafael elválaszthatatlanok voltak. Az életüket és a birodalmukat is rábízták a másikra. Mégsem láttam soha Alessiót annak a bizonyos ajtónak a közelében. Ez az egyszerű tény megerősítette, hogy valami hatalmas dologra bukkantam.

Nehéz, fojtogató csend feszült köztünk néhány gyötrelmes másodpercig. A szívem vadul kalapált a bordáim mögött. Éles, sötét szeme az arcomra tapadt, darabról darabra boncolgatva a hanyag viselkedésemet. Aztán lassan újra mosoly derengett fel a jóképű arcán. Olyan széles és nyugtalanító mosoly volt, hogy nem tudtam megállapítani, valódi-e, vagy csak félelemkeltésre szánt álarc.

– Annak a szobának a megközelítése a leggyorsabb út a halálba. – A szavakat megtévesztően játékos hangon ejtette ki, amely alig leplezte a halálos figyelmeztetést. – Ha nem erre vágyik, azt tanácsolom, fékezze meg a kíváncsiságát. Biztos vagyok benne, hogy ismeri Rafael természetét.

Cinkos, hátborzongató kacsintást vetett rám, kikerült a lépcsőfordulóban, és határozott léptekkel elsétált a folyosón.

A mellkasom hirtelen lesüllyedt, ahogy kifújtam a remegő lélegzetet, amelyről nem is tudtam, hogy visszatartottam. A gyötrelmes feszültség végre kiszivárgott merev izmaimból. Ostoba, meggondolatlan hiba volt a vadul hűséges legjobb barátját faggatni. Természetesen Alessio nem fogja csak úgy elárulni Rafael legnagyobb titkát egy fogolynak.

Alessio halálos szavai azonban nem tántorítottak el. A burkolt fenyegetés csak megerősítette az elhatározásomat. Valami monumentális dolgot rejtegetnek a tölgyfa mögött. Megpróbálni betörni abba a szobába Rafael árgus szemei előtt hihetetlenül nehéz lesz, de olyan hátborzongató kockázat, amelyet több mint hajlandó voltam vállalni.

Rafael egyszer magabiztosan kijelentette, hogy a brutális valóságában a túléléshez az embernek vagy prédának, vagy ragadozónak kell lennie. Egész életemet az árnyékban reszketve töltöttem, arra várva, hogy szörnyetegek döntsék el a sorsomat. Belefáradtam abba, hogy áldozat legyek. Legfőbb ideje volt, hogy ez a préda ragadozóvá váljon.

Csak ki kellett találnom egy okos utat a bejutáshoz. Rá kellett tennem a kezem arra az ezüstkulcsra a mellkasán. És amikor végre sikerül, a mindenható maffiavezér azt sem fogja tudni, mi ütött belé.