Hazel szemszöge:

Ahogy átléptem a Grand Crest Hotel hatalmas, kétszárnyú üvegajtaján, a gazdagság és a hatalom letaglózó látványa azonnal elvakította a szememet. A tágas előcsarnokban friss volt a levegő, sült húsok nehéz illatát, drága virágkompozíciók aromáját és a több száz elit vérfarkas mélyen megbúvó, fenséges pézsmaszagát hordozta. Magasan a fejem felett gigantikus kristálycsillárok szórtak szivárványszínű fénypászmákat a makulátlanul csillogó márványpadlóra. Az előtér mértani közepén egy grandiózus belső szökőkút zúgott, lezúduló vize elnyelte az érkező vendégek közvetlen csevegését. Ez a hely királyoknak, alfáknak és eleve elrendelt pároknak épült, hogy megünnepeljék tökéletes frigyüket. Ez volt Chloe és Caleb fényűző esküvői fogadásának kijelölt csatamezeje.

Számomra egészen mást jelentett. Hét gyötrelmes év óta ez volt a legelső alkalom, hogy szembesültem a külvilággal.

Reszketeg lélegzetet vettem, hagyva, hogy a friss, szűretlen levegő megtöltse a tüdőmet. Már az a puszta tény, hogy a hatalmas tetőablakokon át láthattam a tiszta eget, nyugtalanító borzongást futtatott végig a gerincemen. Legutóbb a tizenhatodik születésnapomon álltam e láthatatlan börtönfalakon kívül. Abban a végzetes, átkozott évben, amikor minden társam sikeresen átalakult, és megérezte a dicsőséges köteléket a belső farkasával. Én ott álltam a telihold alatt, és vártam a fájdalmat, amely sosem érkezett el. Nem sikerült felébresztenem a farkasomat. Ez az egyetlen élettani kudarc egyetlen pillanat alatt mindenembe került. Apám leplezetlen undorral nézett rám, megfosztva büszkeségétől. Mostohám, Beatrice, már a fáradságot sem vette, hogy leplezze kegyetlen türelmetlenségét. A gyerekkori barátaim eltűntek, mint szellemek a szélben. És mindennél fájóbb: Caleb Henshaw-ba került.

Idegesen rángattam egyszerű, alaktalan fekete ruhám szegélyét. Olcsó anyag volt, alig ért a térdem fölé, és semmi védelmet nem nyújtott a luxushotel dermesztő légkondicionálója ellen. Pontosan úgy festettem, ami voltam: hívatlan betolakodó a csillogó elit vendégseregben. A nyüzsgő terem peremén lépkedve próbáltam a lehető legkisebbre összemenni. A körülöttem lévő nők selyem estélyi ruhákat viseltek, amelyek végigsöpörtek a márványon. A férfiak méretre szabott szmokingokban feszítettek, amelyek kihangsúlyozták széles, farkashoz méltó vállukat. Lehorgasztott fejjel osontam a zsúfolt folyosó szélein, kétségbeesetten vágyva arra, hogy feloldódjak az árnyékokban.

Egy kemény váll csapódott a karomnak.

Megtántorodtam hátrafelé, és ösztönösen a padlóra szegeztem a tekintetemet.

– Bocsánat.

Automatikus válasz volt. Bocsánatkérés a létezésemért, azért, mert foglalom a helyet, függetlenül attól, ki volt a hibás. Hátraléptem, hogy utat engedjek az idegennek, de az illető meg sem mozdult. Lassan felemeltem a fejem. A tekintetem egy lenyűgöző nőn állapodott meg, aki ragyogó, ejtett vállú vörös estélyit viselt. Haja tökéletesen feltűzött, elegáns kontyba volt fogva, ruhája magas hasítéka pedig hosszú, magabiztos lépteket sejtetett.

– Hazel? Nahát, de régen láttalak! Hol voltál? – kérdezte Clara Henshaw. Megállt, és tekintetével végigpásztázta szerény, fekete öltözékemet; a hitetlenség és a hidegen kiszámított rosszindulat elegye ült a szemében.

Clara volt Caleb ikertestvére. Valaha elválaszthatatlanok voltunk. Ugyanazokban a kertekben játszottunk, ugyanazokat a gyermeki álmokat dédelgettük az elrendelt társunk megtalálásáról, és megesküdtünk, hogy koszorúslányok leszünk egymás esküvőjén. Ám abban a pillanatban, hogy a farkasom nem mutatkozott meg, Clara melegsége jéggé fagyott. Eladta a barátságomat Chloe társadalmi státuszáért, engem pedig sorsomra hagyott, hogy belefulladjak a saját magányomba.

Szorosan összefontam a kezem a hasam előtt, körmeimet a tenyerembe mélyesztve.

– Megvoltam. Csak... elfoglalt voltam.

– Mivel elfoglalt? Csak nem apád plázáját vezeted? – firtatta Clara. Cinkos, gúnyos mosollyal meglökte a karomat, láthatóan élvezve a feszélyezettségemet.

Merev, kényelmetlen mosolyt erőltettem az ajkamra. Némán imádkoztam a Holdistennőhöz, hogy menjen el, és hagyjon magamra a nyomorúságomban. De Clara meg sem moccant. Szándékosan lépett egyet közelebb, tolakodóan betörve a személyes teremfélembe.

– Mármint... könyörült rajtad végre az istennő? – suttogta Clara selymes hangon. Minden szótagból csöpögött a méreg, amit kizárólag az én fülemnek szánt.

Mielőtt akár egy cseppnyi bátorságot is gyűjthettem volna, hogy visszavágjak a gonosz megjegyzésére, egy éles hang vágott át az előcsarnok moraján.

– Clara, mit keresel te mellette?

Átpillantottam Clara válla felett, és megláttam az anyját, amint a márvány recepciós pult felől felénk vonul. Az idősebb nő csillogó rózsaszín ruhát viselt. Amikor a tekintete az arcomra tévedt, vonásai tiszta, leplezetlen megvetésbe torzultak. Megragadta Clara karját, és elhúzta onnan, még egy utolsó, undorral teli pillantást vetve felém, mintha már a látványomtól is valami fertőző betegséget kaphatnának.

Reszketegen kifújtam a levegőt, és hátat fordítottam a tömegnek. Egy csendes búvóhelyre volt szükségem. Egy szőnyeggel borított, keskeny folyosót követve távolodtam a fő előtér ajtaitól, és sietve elindultam egy sor díszes fa boltív felé. Itt kevesebben voltak. Csak magas szobrok és sejtelmes, hangulatos világítás.

Leszegett fejjel fordultam be a boltív sarkán, és egyenesen egy kemény, hajthatatlan mellkasnak ütköztem.

Megrettenve kapkodtam levegő után, ahogy visszahőköltem. Egy pár erős kéz gyengéden megragadta a könyökömet, hogy megtartson. Az óceáni fuvallat és a drága fenyőkölni azonnali illata árasztotta el az érzékeimet, egyenesen elállítva a lélegzetemet. Ismertem ezt az illatot. Hét éven át erről az illatról álmodtam. Hirtelen felkaptam a fejem.

Caleb Henshaw állt közvetlenül előttem.

Egyedi szabású, sötétkék szmokingot viselt, amely még jobban kiemelte szemének megkapó tengerkék árnyalatát. Caleb volt az első szerelmem. Ő volt a fiú, aki megvédett a játszótéri zaklatóktól; a kamasz, aki megfogadta, hogy bármi történjék is, vigyáz rám. Titokban az egész gyermekkoromat arra a reményre alapoztam, hogy ha betöltjük a tizenhatot, a Holdistennő társaknak rendeli el minket. Ehelyett a féltestvéremnek, Chloénak szánta őt a sors.

Caleb szeme tágra nyílt az őszinte döbbenettől, majd tekintete meleg, mélyen ismerős fénnyel lágyult el.

– Hazel? Nahát, de régen nem láttuk egymást! Hogy vagy?

– Jól vagyok – válaszoltam, bár a hangomban megremegett a bizonytalanság.

Caleb hátralépett egy fél lépést. Tekintete végigsiklott a kócos hajamon, le az egyszerű fekete ruhám olcsó anyagán, egészen a megkopott cipőmig. Megállt a szívemverésem. Eljött a pillanat. Most fog ráébredni, milyen szánalmasan festek. Le fog nézni, pont úgy, ahogy a húga és az anyja tette. Felkészültem a maró elutasításra.

– Gyönyörű vagy... ebben a ruhában – mormolta Caleb. Mélyre halkult a hangja, olyan súlyos őszinteséggel csengett, hogy a szívem hevesebben vert tőle a fájdalmas, fojtogató nosztalgiában.

Egy apró, bátortalan mosoly tört át a védőfalamon. Az ittlévők közül éppen Calebtől kapni elismerést kegyetlen tréfának tűnt, mégis kétségbeesett, tovatűnő melegséggel töltötte el a lelkemet.

– Köszönöm – suttogtam.

– Rengeteg megbeszélnivalónk van, be kell pótolnunk a régi időket. Őszintén szólva azt hittem, már elköltöztél a városból, de örülök, hogy eljöttél az esküvőmre – tette hozzá Caleb könnyed, ragyogó mosollyal.

A szó azonnal porrá zúzta az illúziót. *Az esküvőmre.*

A viszonzatlan bánat keserű gombóca dagadt a torkomban, elzárva a lélegzetemet. Szemtől szemben álltam a férfival, akit szerettem, és azt hallgattam, hogyan örvendezik amiatt, hogy elveszi az én gonosz féltestvéremet. Néma bólintásra kényszerítettem magam. Semmi jogom nem volt elrontani a kedvét. Visszanyeltem a szemem mögött égő könnyeket.

Hirtelen Clara termett ott újra a folyosón. Befurakodott közénk, és erőszakosan belekarolt Caleb könyökébe. A szeme villámokat szórt rám.

– Tesó, kezdődik az esküvő! Ott a helyed. A menyasszonyod mindjárt megérkezik – jelentette ki Clara, miközben manikűrözött ujjaival belekapaszkodott a férfi szmokingujjába, és visszarángatta a vőlegényt a nagyterem felé.

– Rendben. Majd még beszélünk, nem akarom megváratni a menyasszonyomat – szólt vissza a válla fölött Caleb. Sarkon fordult, és egyetlen visszapillantás nélkül sietett végig az előcsarnokon.

A Nagy Fogadóterem hátsó oszlopainak árnyékából figyeltem, amint a következő egy órában kibontakozik a rémálom.

A szertartási terem lélegzetelállító volt. A padlótól a mennyezetig érő ablakok a terpeszkedő város látképére néztek, aranyló napfénnyel árasztva el a hatalmas helyiséget. A padlót plüss vörös szőnyeg borította, amely egy fehér selyemmel és több száz virágzó fehér rózsával díszített pompás oltárhoz vezetett. A város legelőkelőbb vérfarkas klánjai zsúfolásig megtöltötték az ezüstszékek sorait. Legelöl az apám állt, és fültől fülig ért a szája. Mellette ott állt mostohám, Beatrice. Apám úgy festett, mint egy dicsőséges háborút nyert király, aki szétfeszül a fékezhetetlen büszkeségtől, amiért a kiválasztott lánya a falka leghatalmasabb szövetségét pecsételte meg.

Véresre haraptam a szám belső felét, miközben néztem, ahogy Chloe és Caleb ünnepélyes házassági esküt tesznek egymásnak. A rituálé hibátlan volt. Amikor megcsókolták egymást, az egész terem fülsiketítő ujjongásban és üvöltő tapsviharban tört ki. A mellkasom felhasadt, és gyermekkori reményeim utolsó megmaradt cseppjei a hideg márványpadlóra hullottak.

Miután a hivatalos ceremónia véget ért, a fényűző fogadás teljes gőzzel kezdetét vette. Kristálypoharak koccantak. Mellényes pincérek járták a termet, drága pezsgőt kínálgatva. Nevetés visszhangzott a magas mennyezetről. Az elit farkasok elvegyültek egymással, fitogtatva gazdagságukat és fölényüket.

Hátraléptem egyet a legközelebbi kijárat felé. Az én dolgom itt véget ért. Semmi másra nem vágytam, mint hogy észrevétlenül elsurranjak, és újabb hét évre bezárkózzam a hálószobámba.

Bal felől suhogás hallatszott. Megdermedtem.

Chloe egyenesen felém masírozott, extravagáns, gyémántokkal kirakott menyasszonyi uszályát a kövezeten húzva maga után. Az arca égett a diadaltól, de a smink alatt a szeme a jól ismert, mérgező leereszkedéssel villant meg. Alig néhány centire állt meg az arcomtól, és undorral mérte végig egyszerű ruhámat.

– Ki fogja kiszolgálni ezt a rengeteg vendéget? Gyerünk már, ez a dolgod! Csak ehhez értesz egyedül – csattant fel Chloe, agresszívan a tehetős vendégek nevetgélő tömege felé bökve.

Összeszorítottam a fogamat, visszatartva a megaláztatás forró könnyeit, amelyek már a szempilláimat égették. Ha az esküvője napján vitatkozom a menyasszonnyal, annak csak az lehet a vége, hogy apám az utcára hajít. Egyetlen szó nélkül lehajtottam a fejem, és elfordultam.

Odaléptem a középső folyosón elhaladó szállodai pincérhez. Mély levegőt vettem, és kinyújtottam a kezem.

– Segítek ebben – mondtam a zavartan néző pincérnek, és átvettem a nehéz ezüsttálcát, amely roskadozott a magas pezsgőspoharaktól és az élénk narancssárga koktéloktól.

Járni kezdtem a gazdagon díszített asztalok között. Lehorgasztott fejjel kínáltam italokat a hahotázó férfiak és pletykáló nők csoportjainak, némán imádkozva, nehogy valaki felismerje az Alfa kitagadott, farkastalan lányát, amint bérelt cselédet játszik. A karom elnehezült. Az ezüsttálca belevágott a tenyerembe.

Végül az utam az ablakok melletti nagy, félköríves boksz felé terelt. Azonnal felismertem az ott ülőket. Chloe egykori középiskolai klikkje volt az. Három lány és két fiú, mindannyian márkás ékszerekben és szabott öltönyökben páváskodtak. Ugyanazok az emberek voltak, akik annak idején elgáncsoltak a folyosón, a szekrényeknek löktek, és hahotázva röhögtek, miközben Chloe kínzott.

Letettem néhány pezsgőskehelyet az asztaluk közepére, igyekezve a lehető leggyorsabban túlesni rajta.

Az egyik fiú hátradőlt, és összefonta a karját. Tetőtől talpig végigmért. Kegyetlen vigyor terült el az arcán.

– Nem hiszem el, hogy Chloe meghívott egy ilyet. Hé, Hazel, ugye végre megáldott az istennő az ajándékával? És ugye már párod is van?

Az egész asztaltársaság harsány, visszataszító nevetésben tört ki.

Egy testhezálló, élénk narancssárga ruhát viselő lány átvetette barna, hullámos haját a vállán. Vékony, éles hangon kuncogott fel:

– Ugyan ki akarna megállapodni egy farkastalan lénnyel?

Olyan erősen szorítottam az ezüsttálca peremét, hogy elfehéredtek az ujjperceim.

– Érezzék nagyon jól magukat – suttogtam, és gyorsan sarkon fordultam, hogy elmenjek.

Ahogy testsúlyt váltottam, a narancssárga ruhás lány szándékosan kinyújtotta a csupasz karját pontosan az utamba. A könyöke nekicsapódott egy magas koktélospohárnak a boksz peremén.

A pohár a semmibe billent.

Hideg, ragacsos narancssárga folyadék zúdult végig a fekete ruhám elején, pillanatok alatt átáztatva az olcsó anyagot, és a hasamhoz tapasztva azt. A nehéz kristálypohár nagy erővel csapódott a márványpadlóhoz, és tucatnyi borotvaéles szilánkra robbant szét, amelyek beterítették a cipőmet.

A hangos csörömpölésre néma csend telepedett a közvetlen környezetünkre. Többen felénk fordultak, hogy megbámuljanak.

– Hűha, bocsánat! Az én hibám – gúnyolódott a narancssárga ruhás lány, miközben elfojtott egy megjátszott sikolyt, és a hangjából mérgező szarkazmus csöpögött.

A mellkasom zihált. A megalázottság savként égette az ereimet. Lebámultam a ragacsos mocsokra, amely tönkretette az egyetlen vállalható ruhámat. Léptem egyet hátra a törött üvegtől.

A lány mellett ülő magas férfi agresszívan előrehajolt a székében.

– Talán a folt a gyűrött rongyodon fontosabb, mint ez a felfordulás a padlón? Térdre, és szedd össze az üveget, mielőtt valaki rálép!

A gerincem megmerevedett. Az évtizedes, belém ivódott behódolás és félelem felülírta a méltóságomat. Ebben a világban a gyengék engedelmeskedtek.

– Bocsánat – suttogtam automatikusan, és csupasz térddel nehezen lerogytam, pontosan a cakkos kristályszilánkok közé.

Kinyújtottam reszkető ujjaimat, készen arra, hogy a puszta tenyerembe gyűjtsem az éles, veszélyes darabokat. Ám még mielőtt a bőröm hozzáért volna a kristály csorba éléhez, hatalmas árnyék vetült rám.

Egy nagy, kérges kéz erőteljesen rákulcsolódott a csuklómra.

A szorítás vasszilárd volt, félelmetes, perzselő forróságot árasztott, amely félúton megállította a mozdulatomat a levegőben. A vastag ujjakban rejlő puszta fizikai erő nyers elektromos áramütésként futott végig a karomon. Rémülten elakadt a lélegzetem a torkomban. Lassan felemeltem az államat, végigkövetve a sötét ruhaujj vonalát egészen a széles, tekintélyt parancsoló vállakig.

Hangosan elállt a lélegzetem, a szívem hevesen vert a bordáim mögött.

Egyenesen egy pár megdöbbentő, halvány smaragdzöld szembe néztem.

Vane Silas Adler.