POV: Dante

Ott álltam a halvány, villódzó ipari fényben, és néztem, ahogy Vittoria mozdulatlanul mered megbízható embere megcsonkított, véres testére. A csend megnyúlt a helyiségben, magán hordozva egy friss mészárlás nyomasztó súlyát. A friss vér nehéz, fémes bűze elviselhetetlenül sűrűn lebegett a hideg raktár levegőjében. Minden egyes lélegzetvétellel befedte a torkom hátulját, és mélyen leülepedett a tüdőmben. A hűséges katonát szorosan egy rozsdás vasszékhez kötözték. Torkát brutális, cakkos mosollyal vágták fel. Feje erőtlenül pihent a mellkasán, szeme tágra nyílt, pislogás nélkül zárva magába utolsó, gyötrelmes pillanatainak tiszta rettegését.

Egy hatalmas, ragadós, bíborvörös tócsa folyamatosan terjedt a repedezett betonpadlón, beszivárogva a porózus kőbe. Ám e hátborzongató műalkotás legsötétebb darabját közvetlenül a lemészárolt őr mögötti betonfalra festették. A szörnyű, csöpögő, véres üzenet félreérthetetlen volt, vastag, vörös vonásokkal felkenve.

*Te vagy a következő, Vittoria.*

Hangosan felhorkantam. Az éles hang visszhangzott a magas fémmennyezeten, szándékosan megtörve a nehéz csendet, amely azzal fenyegetett, hogy egészben nyel el minket. Lassan és megfontoltan járkálni kezdtem a felkoncolt holttest körül. Lépteim kimért, ragadozó ritmusban koppantak, utánozva a rothadó hajóroncs körül köröző cápát. Tekintetemet mereven a lány profiljára szegeztem, repedést keresve porcelán külsején.

"Biztosan nagyon rossz embernek léptél a tyúkszemére, D'Amore." Visszavezettem a tekintetem a felmetszett torokra, a fejemet rázva. Csalhatatlanul világossá tettem kimért, cinikus hangommal, hogy semmi szándékom nem volt önszántamból hozzákötni magam egy kaotikus, véres háborúhoz. Az ellenség egy ismeretlen, brutális kísértet volt, aki az árnyékban működött, átcsúszva a szigorú biztonsági intézkedéseken, pusztán azért, hogy egy teátrális figyelmeztetést hagyjon hátra. Zavaros volt. Vakmerő volt. Pontosan az a fajta alvilági dráma, amit pestisként kerültem.

A lány jéghideg maradt. Arca a tiszta jégből és makacs büszkeségből faragott tökéletes, érzelemmentes maszk volt. Nem volt hajlandó összerezzenni. Nem volt hajlandó egyetlen könnycseppet sem ejteni, vagy a gyengeség legkisebb morzsáját felmutatni előttem. Csak állt ott délcegen a mészárszék közepén, mintha pusztán egy átkozott borzalmak múzeumában nézelődne.

"Úgy hangzik, mintha tényleg félnél, De Leone" – gúnyolódott velem. A hangjából tiszta méreg csöpögött, tisztán átvágva a vágóhíd gyomorforgató légkörét.

Szemtelen vakmerősége azonnal borotvaéles, szikrázó feszültséget gyújtott köztünk. A bosszúság forró hulláma lobbant fel a mellkasomban. Csökkentettem a köztünk lévő távolságot, nehéz, céltudatos léptekkel közeledve felé. Áttörtem a szörnyű bűntény helyszínén, míg alig néhány centire nem álltam az arcától. Bakancsom szilárdan megvetette a lábát a vértócsa szélén. Fölé tornyosultam, elég közel ahhoz, hogy élénken belélegezzem a ruháján lebegő összetett illatokat. A kilőtt puskapor és az áporodott cigarettafüst maró szaga alatt furcsán bódító, meleg jázminillat tapadt makacsul a bőréhez. Őrjítő kontraszt volt a minket körülvevő brutális halállal szemben.

"Én nem félek" – leheltem le rá a fenyegetést. A hangom veszélyes, mély morgássá halkult, rezegve a mellkasunk közötti szűk térben.

Mélyen a rendíthetetlen, obszidiánfekete szemébe néztem. A sötét dac feneketlen mélységei voltak azok, elnyelve a fejünk felett villódzó fényt. Figyeltem a keze mozgását. Könnyedén és mechanikusan ellenőrizte fegyvere tárát, kilökve a tárat, majd egyetlen apró remegés nélkül visszacsapva az acél foglalatba. A fémes kattanás úgy szólt, mint a bíró kalapácsa. A pulzusa egyenletes volt. A légzése nyugodt. Egy szadista fantomvadásszal szembenézve már a megsemmisítési tervet készítette elő.

Ez a halálos lélekjelenlét véglegesítette a döntésemet. Az alvilág nem bocsátotta meg a habozást.

"Jól van. Egy rohadt szövetséget akarsz? Lássuk, sikerül-e elég sokáig életben maradnod ahhoz, hogy megérje nekem" – tettem le a komor ajánlatot.

Gonosz, vad vigyort villantott. A hirtelen, sötét kifejezés átalakította az arcát, és vérem forrón lüktetett a veszélyes izgalomtól. Határozottan megígérte, hogy túléli az elvárásaimat; magabiztossága már-már a tiszta arroganciával határos volt.

Valódi bizalmat persze nem szavaztam neki. A bizalom szánalmas mítosz volt a mi világunkban, gyors út a sekély sírba. De a rideg, kőkemény üzleti mechanizmusokat behatóan ismertem. Jelen pillanatban a közös üzletünk a totális, nyílt háború volt egy árnyék ellen.

Kelletlenül hátraléptem egyet, elvágva a köztünk feszülő nehéz vonzást. Benyúltam a szabott zakóm belső zsebébe, és elővettem a titkosított mobiltelefonomat. Azonnal tárcsáztam Cassian biztonságos vonalát. A falon csöpögő vörös betűket bámultam, miközben vártam a kapcsolást.

"Beszélj!" – vette fel Cassian a második csengésre, hangjából hiányzott mindenféle családi melegség. Teljes szindikátusi főnök üzemmódban volt.

"Valaki célzott merényletet rendelt el D'Amore ellen. Az egyik emberét most mészárolták le, és egy védett házban hagyták figyelmeztetésként. Az ellenség ismerte a pontos koordinátáit. Mostantól egyértelmű, véres célkereszt van a hátunkra festve." A jelentésemet tárgyilagosan tartottam, részletezve a halott férfit és az üzenetet.

Nehéz, számító csend nehezedett a mobilvonalra.

"Oldd meg a problémát, vagy égessétek porig az egész várost a kísérletben! És mindennél fontosabb: ne kötődj érzelmileg a lányhoz! Ez egy tranzakció, Dante. Semmi több." A válasza a várakozásoknak megfelelően hideg és könyörtelen volt, a könyörület legkisebb szikrája nélkül.

Mélységesen bosszantott a bátyám pontos meglátása a gyomromban növekvő feszültségről, ezért bontottam a hívást. Zsebre vágtam a telefonomat, miközben az ujjperceim elfehéredtek.

"Induljunk" – adtam ki a parancsot, a nehéz vas kijárat felé intve.

Elvezettem Vittoriát a hátborzongató látványtól. Kiléptünk a fojtogató vágóhídról, és egyenesen a friss, csípős városi éjszakába léptünk. A fagyos parti szél végigsöpört a sötét kereskedelmi dokkon, a hullámlemezből készült szállítókonténerek tornyosuló halmain süvítve. A kikötő hatalmas labirintusa kísértetiesen elhagyatottnak tűnt, a sápadt holdfényben fürödve, hosszú, veszedelmes árnyékokat vetve a nedves aszfaltra.

Megálltam erősen páncélozott járművem oldala mellett. Vállamat a hideg fémlemeznek vetettem, szükségem volt egy pillanatnyi kémiai újraindításra. Előhúztam egy gyűrött cigarettát a zsebemből, a fogaim közé szorítottam, és meggyújtottam az öngyújtómat. A láng táncolt a szélben, mielőtt belekapott volna a végébe. Egy mélyet szívtam belőle. A gazdag nikotin kellemesen égette a tüdőmet, lecsillapítva kavargó gondolataimat.

"Hogyan kellene pontosan vadásznunk egy ismeretlen, láthatatlan ördögre, aki ennyire kétségbeesetten akarja a halálodat?" – kérdeztem cinikusan, vastag, szürke füstfelhőt fújva a fagyos éjszakai levegőbe. Néztem, ahogy a füst eloszlik a csillagtalan ég felé.

Mielőtt Vittoria szarkasztikus választ adhatott volna, a kikötő környezeti zaja megszakadt.

A koromsötétből éles, magas sípszó hasított át a csendes dokkon. Visszhangzott a fémkonténerekről; ez a taktikai csapásmérő csapatok nyers vadászjele volt.

A tiszta, hamisítatlan harci ösztön a tudatos gondolatnál gyorsabban vette át az uralmat a testem felett. A cigaretta kihullott a számból.

"Le!" – ordítottam.

Előrevetődtem, megragadtam Vittoriát a vállánál fogva. Keményen a durva aszfalt felé taszítottam. Pontosan abban a pillanatban csapódtunk a betonra, amikor egy nagy sebességű mesterlövészgolyó ripityára törte az autó páncélozott ablakát. A robbanásszerű becsapódás számtalan szilánkos edzett üvegdarabbal szórta be pontosan azt a helyet, ahol a feje egy másodperctöredékkel korábban volt. Egy nehéz kaliberű puska csengő dörrenése egy szívveréssel később visszhangzott.

Fülsüketítő, könyörtelen fegyvertűz tört ki a konténerlabirintus mély árnyékából. Az éjszaka torkolattüzek villódzásától gyúlt ki. Erősen maszkírozott, taktikai profik rohantak le minket több agresszív szögből, kijelölt tűzzónáik tökéletesen fedték egymást.

Kétségbeesetten kúsztunk négykézláb. A tenyerem végigkarcolódott a kavicson, ahogy Vittoriát a járművem romos, füstölgő motorblokkja mögé vonszoltam. Nehéz lövedékek rágták át magukat a fejünk feletti vastag fém alvázon, kiszámíthatatlan szikrákat szórva minden irányba. Előrántottam nehéz pisztolyomat, fehér ujjpercekkel markolva a recézett fogantyút, és kihajoltam, hogy gyors sorozatot lőjek vissza a sötét űrbe. Fegyverem fülsüketítő ordítása csatlakozott a háború kaotikus szimfóniájához.

Vittoria mellettem térdelt, tartása feszes és fókuszált volt. A villanó sárga torkolattüzek éles, kiszámíthatatlan lökésekben világították meg az arcélét. Észrevettem, hogy egy friss, sötét vérfolt gyorsan átáztatja zakója ujjának szövetét. A durva vetődés az aszfaltra teljesen feltépte korábbi lőtt sebét. A síkos bíbor folyadék egyenletesen csöpögött le a csuklóján, tócsába gyűlve fegyvere markolatán.

Ám megdöbbentő módon úgy vigyorgott, mint egy őrült. Új tárat tolt a pisztolyába, vad, euforikus fény táncolt obszidiánfekete szemében.

"Tényleg aggódsz értem, De Leone?" – ugratott hangosan. Hangja tisztán átvágott a fém sikoltásán, a gellert kapó golyók süvítésén és a csörömpölő üvegen.

Még lejjebb húzódtam, miközben gépfegyvertűz zúdult az utasoldali ajtóra, befelé hajlítva az acélkeretet. Friss tárat csaptam a fegyverembe, éles, fémes kattanással rántva hátra a szánt.

"Nem. Csak nem akarom, hogy feldobd a talpad, mielőtt anyagilag kifizetődővé tennéd nekem ezt az egyezséget" – ziháltam vissza, küzdve az ereimet elárasztó égő adrenalinnal.

Felnevetett a tagadásomon. Valódi, vad hang volt, amely egy brutális háborús övezet kellős közepén csengett fel. Egy olyan nő nevetése volt, aki jobban élt egy fegyver csövével szembenézve, mint a civil levegőt szívva valaha is.

Újabb könyörtelen, nehéz kaliberű golyózápor hullott csekélyke fedezékünkre. Előrenyomultak a pozíciónk felé. Hallottam a nehéz harcászati bakancsok aszfalton csapódó, összehangolt dobogását, ahogy bezárult körülöttünk a háló. Erősen sarokba szorítottak, súlyos létszámhátrányban voltunk, és a láthatatlan erők messze felülmúltak minket tűzerőben. A motorblokk egyelőre kitartott, de a páncélzat lassan felmorzsolódott a folyamatos büntetés alatt. A porban ülni és a halálra várni egyszerűen nem volt járható taktikai lehetőség. Hatvan másodpercen belül oldalba kapnak minket a dokk felől, és kivégeznek, mint a csapdába esett kutyákat.

Elfordítottam a fejem. Találkozott a tekintetem az övével; vad volt, tele adrenalinnal a kavargó puskaporfüstön keresztül. Mellkasa gyors lélegzetvételektől emelkedett, de a fegyverét tartó keze teljesen szilárd maradt. Pontosan ugyanazt az öngyilkos tüzet láttam fényesen égni sötét szemében. Ez a brutális igazság kölcsönös felismerése volt. A túléléshez vezető egyetlen út egy vérfolyón vezetett keresztül.

"A számolásomra. Kitörünk, és szemből támadjuk le őket" – morogtam. Mindkét kezemmel szorosan megragadtam a fegyveremet, bakancsomat az egyenetlen aszfaltnak feszítve a jobb tapadásért.

Újabb ragyogó, halálos vigyort villantott. Arcának tiszta, vad öröme egy pillanatra megbénította a tüdőmet. Olyan sima, halálos kecsességgel húzta fel a fegyverét, ami egyszerűen megbabonázott. Úgy nézett ki, mint egy sötét háborús istennő, aki friss áldozatra szomjazik.

"Már azt hittem, sosem kéred meg a kezem." Kifulladt válasza halálos ígéretet hordozott.

A bejövő tűz fülsiketítő zaja könyörtelenül zúgott a fülemben, de az elmém elnémította a káoszt. Fókuszom a vektorok és az időzítés halálos kiszámítására szűkült. Szívem gyors, mennydörgő dobolással vert a bordáimnak, szó szerint folyékony tüzet pumpálva az ereimbe. A raktári mészárszék fémes bűze a kordit, a motorolaj és a szétzúzott beton éles, égő szagává alakult át.

Egy mikromásodpercre behunytam a szemem, kétségbeesett pulzusomat az ellenséges tűz ritmusához igazítva, a sortűz legrövidebb szünetére várva, készen arra, hogy a tiszta poklot szabadítsam az árnyakra.

Egy lélegzet.

Kettő.

Aztán elhagytam a fedezéket – és az egész világ egyszerre robbant lángba és erőszakba.