A férfi, aki belépett, nem volt más, mint Torin. Nehéz, parancsoló léptei rémisztő ritmusban koppantak a hideg kórházi padlón. Egyetlen pillantásra sem méltatta Marnie-t. Úgy bánt vele, mintha csupán a szobát kísértő láthatatlan kísértet volna. Minden figyelmét a szeme elé táruló hátborzongató látvány kötötte le. Egyenesen oda sietett a padlóhoz, ahol Blythe nyöszörgött. A sötétvörös vér tócsába gyűlt a lány térde körül, bemocskolva a hófehér kövezetet. Torin egyetlen másodpercnyi habozás nélkül ereszkedett le a vérbe. Erős karját Blythe törékeny, vérző teste alá csúsztatta, és felkapta a növekvő bíbor tócsából.

Ahogy talpra állt, az öltönyzakójáról a tömény alkohol jól ismert, metsző szaga áradt feléjük. Átjárta a kórterem nehéz levegőjét. A szag egyenesen mellbe vágta Marnie-t, amitől a gyomra feneketlen mélységbe zuhant.

– Miért bántottad Blythe-ot? – kérdezte Torin.

Mély hangja velőtrázóan hideg volt. Úgy visszhangzott a steril falak között, mint a halálos ítéletet kihirdető bíró szava. A könyörtelen, azonnali vád azon nyomban szétzúzta azt a futó, bolondos örömöt, amit Marnie abban a másodpercben érzett, amikor a férfi belépett az ajtón. Felnézett, elkapva a férfi sötét tekintetét. Fagyos hideg áradt szét a gerincéből, megbénítva a végtagjait.

Túlságosan is jól tudta, hogyan jár a férfi agya. Ha Blythe-ról volt szó, Torint elvakította a rendíthetetlen szerelem. Soha nem bízott Marnie-ban, a négyévnyi házasságuk alatt egyetlenegyszer sem. De ennek a rágalomnak a puszta súlya elviselhetetlen volt. Vad, kétségbeesett elszántság gyúlt a mellkasában. Kétségbeesetten be kellett bizonyítania az ártatlanságát.

– Nem én voltam! Esküszöm! Nem csaltalak meg, és nem bántottam Blythe-ot! Megismétlem: mindezt ő csinálta! – Marnie pislogás nélkül meredt rá, nem volt hajlandó meghátrálni.

Blythe felnyüszített, arcát biztonságot keresve Torin széles mellkasához szorítva. Véres ujjait a férfi inghajtókájába mélyesztette. A karjai nyújtotta áttörhetetlen biztonságból Blythe átkukucskált a férfi válla felett. Gúnyos, diadalmas pillantást vetett Marnie-ra. Szemének szadista csillogása kigúnyolta Marnie kétségbeesett könyörgését.

Torin állkapcsa megrándult a nyers dühtől. Áthelyezte Blythe súlyát a bal karjára, szorosan a szívéhez ölelve őt. Aztán előrelendítette a jobb kezét. Hatalmas, könyörtelen ujjait Marnie sajgó állkapcsa köré fonta.

– Marnie Keating, az irántam érzett szerelmed abban merül ki, hogy újra meg újra bántod a családomat? – gúnyolódott Torin, hangja veszélyes, halálos mélységbe süllyedt.

Marnie megsemmisült. Elméje szédült a vád mérhetetlen igazságtalanságától. Rivet Cityben mindenki tudta, hogy már tíz kerek éve szereti Torint. Minden ébren töltött pillanatát azzal töltötte, hogy a tökéletes feleség legyen, mindig leste a kívánságait, lábujjhegyen járt körülötte, csak hogy egyetlen pillantást érdemeljen ki tőle. Mikor bántotta ő valaha is a családját?

Torin nem hagyott neki időt a kérdés feldolgozására. Kemény ujjait még mélyebben a húsába vájta. A brutális szorítás finom állcsontjának feszült, a fizikai fájdalom könnyeit csalva a szemébe. Úgy érezte, a férfi mindjárt ripityára töri az állkapcsát.

– Lelökted apámat az erkélyről, és élőhalottá tetted. Az imént pedig megpróbáltad megölni Blythe-ot. A saját szememmel láttam a vért és a kést. Jobban teszed, ha imádkozol, hogy Blythe-nak ne essen baja! Mert ha mégis, gondoskodom róla, hogy életed végéig szenvedj! – Torin közelebb hajolt, whiskygőzös lehelete Marnie arcát érte, miközben kimondta a végső fenyegetést.

Forró, maró könnyek gyűltek Marnie gyönyörű szemébe. Az állkapcsában lüktető fizikai gyötrelem eltörpült a szívét marcangoló kínzó fájdalom mellett. Felnézett a férjére, némán könyörögve a bizalmának csupán egyetlen szikrájáért. Nem volt hajlandó hagyni, hogy a könnyei kicsorduljanak; ajkát makacs vonallá préselte össze. Szóhoz sem jutott, foglyul esett egy olyan rémálomban, ahol az igazság semmit sem ért.

Néma hallgatása ellenére erős, rendíthetetlen tartása egy tovatűnő, parányi pillanatra megenyhítette Torin rideg ábrázatát. Szorítása az állán egy hajszálnyit enyhült. Lebámult a nő dacos szemébe, láthatóan meglepetten. Az együtt töltött évek során Marnie mindvégig félénk, óvatos és végtelenül alázatos volt. Soha nem mert volna ilyen tüzes daccal a szemébe nézni. Ez a hirtelen támadt tartás az addig kezes feleségétől különös, zavarba ejtő dobbanást idézett elő a mellkasában.

A feszült, vibráló csend megnyúlt kettejük között, terhesen a ki nem mondott szavaktól és az egymásnak feszülő érzelmektől.

De a pillanat hirtelen szertefoszlott.

Blythe-ból földrengető, kínkeserves köhögés tört fel. Apró teste megvonaglott Torin karjaiban. Drámai folyamban sűrű, sötét vér csordult ki egyenesen az ajkai közül. A bíborvörös folyadék Torin makulátlan fehér ingujjára fröccsent, hátborzongató képet festve a szenvedéséről.

– Torin, Marnie nem akart bántani! Baleset volt. Kérlek, ezúttal bocsáss meg neki! – kiáltott fel gyengén Blythe, hangja megrendezett rémülettől és nemeslelkűségtől remegett.

Levegő után kapkodott, vérző hasát markolva.

– Fáj a hasam. Annyira fáj... – siránkozott Blythe, arcát még mélyebben a férfi mellkasába fúrva.

Torin röpke habozása egy szempillantás alatt tovatűnt. Pánik árasztotta el a vonásait, ahogy megérezte Blythe vérének meleg, ragacsos nedvességét átszivárogni az ingén. Szorosabbra fonta oltalmazó karját a lány dereka körül.

Miközben Torin riadt tekintete lázasan fürkészte a sebét, Blythe épp csak annyira mozdította el a fejét, hogy találkozzon a tekintete Marnie-éval. Tökéletes, önelégült, ördögi mosolyt villantott Marnie felé. Véres ajkainak gonosz görbülete mérhetetlen pusztulást ígért. Egy másodperccel később Blythe hátracsuklatta a fejét, karjai elernyedtek, és eszméletlenséget színlelt.

– Ha bármi baja esik, megfizetsz érte, azt garantálom! – üvöltötte Torin torka szakadtából, hangjában a karjaiban tartott nő iránti őszinte pánik csengett.

Elengedte Marnie arcát, és gondolkodás nélkül hátat fordított neki. Kétségbeesett sietséggel vitte ki Blythe-ot a szobából. Nehéz léptei végigdübörögtek a folyosón, ahogy eszeveszetten a sürgősségi osztály felé rohant.

Marnie ott maradt elhagyatottan. Dermedten állt a hideg, üres kórterem közepén. A réz és az alkohol szaga még ott kísértett a levegőben, kegyetlen emlékeztetőjeként a hurrikánnak, amely az imént söpört végig az életén. Még sokáig nézte az ajtónyílást azután is, hogy a férfi alakja eltűnt a távoli liftben. Mélységes, zúzó szomorúság áradt szét benne. Mélyen a csontjaiba ivódott, kivájta a mellkasát, és levegőért kapkodva hagyta magára. A felismerés, hogy a férfi, akit szeret, inkább hisz egy körmönfont, véres hazugságnak, mint az ő kétségbeesett igazságának, végzetes csapást mért a lelkére.

A szoba csendje fülsiketítő volt. A padlón éktelenkedő élénkvörös foltok gúnyt űztek az odaadásából. Tíz évnyi árnyékkövetés, négy évnyi jeges elutasítás – mindez ebbe a szánalmas pillanatba sűrűsödött össze. Feláldozta a büszkeségét, a fiatalságát és a saját személyiségét, csak hogy beilleszkedjen a férfi világába. Cserébe az gyilkosnak és álnok intrikusnak bélyegezte.

Hirtelen éles, tompa fájdalom sugárzott ki az alhasából.

Marnie felnyögött, kezei ösztönösen a hasára tapadtak. A fájdalom nem holmi egyszerű gyomorgörcs volt. Mély, fenyegető görcs volt, amely azzal fenyegetett, hogy belülről tépi szét. Elakadt a lélegzete. A mindent elsöprő szomorúság helyét újabb rettegéshullám vette át. A baba. Drága, születendő gyermeke e rémálom kereszttüzébe került. A rendkívüli stressz és a fizikai megrázkódtatás súlyos árat követelt kimerült testétől.

Gyermeke túléléséért pánikba esve botladozott át a szobán. A lábai mintha ólomból lettek volna, minden lépésnél megállíthatatlanul remegtek. Elérte a kórházi ágyat, és remegő hüvelykujjával kétségbeesetten nyomkodni kezdte a nővérhívót. Újra és újra lenyomta, a zaklatott csipogás végigvisszhangzott a folyosón.

A percek gyötrelmes óráknak tűntek, míg végül sietős léptek közeledtek az ajtóhoz. Egy ismerős, kedves doktornő sietett be a szobába, szorosan a nyomában egy orvosi felszerelést cipelő ápolónővel. Az orvosnő egyetlen pillantást vetett Marnie sápadt, verejtéktől csapzott arcára, és azonnal az ágyra segítette.

A vizsgálat gyors volt, ám feszült légkörben zajlott. A doktornő elővette az ultrahangos monitort, gyakorlott kézzel mozgatva a vizsgálófejet Marnie alhasán. Ahogy teltek a másodpercek, az orvos arca egyre komorabbá vált. A gépből jövő ritmikus suhogó hang szabálytalan volt.

Marnie a monitort figyelte, szíve a bordáinak feszülve zakatolt. Nem veszítheti el ezt a babát. Ő volt az egyetlen megmaradt fény sötét, omladozó világában.

Az orvosnő elvette a fejet, és letörölte a gélt Marnie bőréről. Nehéz sóhajt préselt ki magából, szeme mély együttérzéssel telt meg. Tanúja volt a kórteremben uralkodó kaotikus állapotoknak, és pontosan tudta, milyen puskaporos környezetben kell helytállnia Marnie-nak. Torin Vance azonban hatalmas befolyással bírt Rivet City felett. A doktornő volt annyira bölcs, hogy ne bírálja nyíltan a férfi tetteit.

– A magzati szívverés veszélyesen rendszertelen. A fenyegető vetélés egyértelmű fizikai jeleit mutatja a rendkívüli lelki megrázkódtatás és a fizikai megterhelés miatt. Szigorú, egyhetes kórházi ágynyugalmat írok elő. Állandó megfigyelésre, infúzióra és zavartalan nyugalomra van szüksége. Mrs. Vance, a gyermeke érdekében kérem, tartsa féken az érzelmeit! – A doktornő határozott, megalkuvást nem tűrő hangon közölte a diagnózist.

Marnie visszahanyatlott a hófehér párnákra. A „fenyegető vetélés” szavai visszhangoztak az elméjében, jeges rémületet küldve végig a gerincén. Mindkét kezét a sajgó hasára tette, gyengéden simogatva a sima felületet. Mélységes változás ment végbe a lelkében. A Torin kegyetlen elutasítása miatti kínzó gyászt erőszakkal félresöpörte. Anyai ösztöne életre kelt, elsőbbséget követelve a zátonyra futott házasságával szemben.

– Köszönöm. Tudom, mit kell tennem – Marnie halvány, hálás mosolyt villantott a doktornőre.

A doktornő gyengéden megveregette a kezét, mielőtt utasította a nővért az infúzió bekötésére. Ahogy a tű átszúrta a vénáját, és a hűvös sóoldat áramlani kezdett a véráramába, Marnie néma fogadalmat tett. Hogy foggal-körömmel megvédje drága magzatát, eltökélte, hogy bármilyen nehézséget elvisel. Nem számított, mennyire válik elviselhetetlenné a helyzet. Nem számított, milyen gonosz hazugságokat sző Blythe, vagy milyen kegyetlen büntetéseket eszel ki Torin. Most már csak a születendő gyermeke számított. Erődöt épít a szíve köré, hogy távol tartsa a stresszt.

Az órák gyötrelmes lassúsággal vánszorogtak. A délután alkonyatba olvadt, és hamarosan sötétség borult a kórház területére. Rivet City neonfényei életre keltek az ablakon túl, hosszú, eltorzult árnyékokat vetve a kórterem steril falaira. A szoba csendje nehézkes volt, csak az ágya melletti infúzió egyenletes, ritmikus csepegése törte meg.

Egy fiatal ápolónő lépett be halkan a szobába egy kis fémkocsit tolva. Letett egy műanyagtálcát a szokásos kórházi vacsorával. Sovány fogás volt: híg húsleves, párolt fehér rizs és főtt zöldségek, mindenféle fűszerezés nélkül.

Marnie az ízetlen ételre meredt. Felkavarodott a gyomra. A hányinger elviselhetetlen volt: a reggeli rosszullét és a nap borzalmaiból visszamaradt adrenalin kíméletlen keveréke. Semmi étvágya nem volt. Még a gondolatától is elszorult a torka, hogy bármit lenyeljen.

Ám lenézett a hasára. A doktornő figyelmeztetése úgy szólt a fejében, mint egy elakadt lemez. A babájának táplálékra volt szüksége. A babájának erőre volt szüksége, hogy túlélje az előtte álló viharos napokat.

Marnie remegő kézzel kinyújtotta a karját, és felvette a műanyag kanalat. Rávette magát, hogy merjen egy keveset az ízetlen rizsből és az ázott zöldségekből. Az ajkához emelte az ételt, és a szájába tuszkolta. Gépiesen rágott, nem törődve a torkában felgyülemlő keserű epe ízével. Minden egyes nyelés kimerítő küzdelem volt a saját öklendezési reflexével. Belekortyolt a meleg, íztelen levesbe, hogy leerőltesse az ételt.

Falatról falatra gyötörte magát az étel elfogyasztásával. Nem állt meg, amíg az adag fele el nem fogyott. Fizikailag ez volt a legtöbb, amire képes volt anélkül, hogy azonnal kihányta volna.

Marnie eltolta a tálcát, és halkan zihálva hátradőlt az ágytámlának. Úgy érezte, elszállt belőle az élet. Testileg-lelkileg kimerült. Blythe szadista csapdájának érzelmi megrázkódtatása, Torin erőszakos vádjai és a gyermeke elvesztésének rémisztő fenyegetése az utolsó csepp energiáját is felemésztette. Izmai sajogtak, állkapcsa lüktetett ott, ahol Torin megragadta, a szíve pedig olyan volt, mintha nehéz kő nehezedne a mellkasára.

Óvatosan megmozdult, ügyelve arra, hogy meg ne rántsa az infúziós csövet, és végignyúlt a matracon. Álláig húzta a vékony, keményített kórházi lepedőt. Az anyag valódi meleget ugyan nem adott, de némi csekély biztonságérzetet nyújtott. Lehunyta a szemét, kétségbeesetten menekülni akarva a valóság elől, ha csak néhány órára is. Pihennie kellett. A babájának szüksége volt arra, hogy ő pihenjen.

A kórházi folyosó zaja lassan a háttérbe veszett. Lélegzete egyenletessé vált. Vállának megfeszült izmai végre ellazultak a párnán. Az alvás sötét mélysége épp kezdte magába szippantani, édes, néma menedéket kínálva éber rémálma elől.

Épp mikor elszunnyadt volna, az ajtót egy hatalmas dörrenéssel berúgták!