Az éles alhasi görcs tompa utóérzete még ott lüktetett Clara gyomrában, miközben feltápászkodott a hideg márványpadlóról. Nem volt hajlandó aláírni a válási papírokat. Még nem mondhatott le a házasságáról. Dominic gyűlölte őt ebben a pillanatban, de a nő kétségbeesetten kapaszkodott a reménybe, hogy a férfi haragja idővel elcsitul. Éveken át ő volt az egyetlen férfi a szívében. Az elvesztése sokkal szörnyűbbnek tűnt még a nagyapja elvesztésének lesújtó fájdalmánál is.

Clara elhagyta az üres villát, mielőtt az ügyvéd megérkezhetett volna, és taxival egyenesen a Vance Corporation székházához hajtott. Meg kellett győznie Dominicot, hogy adjon még egy esélyt a házasságuknak.

Clara végigment a vezetőségi szint szőnyeggel borított folyosóján; a szíve szinte áttörte a bordáit. Megállt Dominic magánirodájának nehéz mahagóni ajtaja előtt. Felemelte a kezét, hogy kopogjon, de egy hirtelen nesz megfagyasztotta a vért az ereiben.

– Most, hogy elváltál attól a szukától, édesem, mikor jelenthetjük be a kapcsolatunkat a világnak?

Az ajtórésen kiszűrődő kacér hang Valerie-é volt, a rosszindulatú mostohatestvéréé. Clara szorosan a mellkasához szorította a táskáját, a lélegzete bennakadt. Fülét a fához tapasztotta, azért imádkozva, hogy csak rosszul hallotta.

– Édesem. Miért nem szólsz semmit? Remélem, nem bántad meg, amit tettél. Clara nem érdemel helyet a szívedben. Emlékezz csak, mit tett hét évvel ezelőtt!

Dominic hangja szűrődött ki; fáradtnak, mégis tagadhatatlanul bizalmasnak hangzott. – Mit akarsz, Valerie?

– Annyi mindent megtettem érted. És Clarával ellentétben engem szeret a legjobban az apánk. Ha hamarosan feleségül veszel, a családunk nem szakítja meg velünk a kapcsolatot. Elvégre nem járunk máris?

Dühödt felháborodás öntötte el Clara ereit, elsöpörve a hitetlenséget. Az árulás puszta fájdalma vakító, fehér izzású haraggá alakult át. Megragadta a rézkilincset, és feltépte a nehéz ajtót.

A tágas irodában lévő két ember összerezzent a váratlan betolakodótól. Valerie szeme tányérnyira kerekedett, ahogy a bőrkanapéról bámult rá.

Valerie felhorkant, és levette a kezét Dominic válláról. – T-Te... Clara!

Clara tudomást sem vett a mostohatestvéréről, tekintetét Dominicra szegezte. A könnyek, amelyekről azt hitte, már elapadtak, újra végigcsorogtak az arcán. – Mit jelentsen ez? Te és Valerie...

Dominic összehúzta hideg szemét, és feltápászkodott a kanapéról. – Miért követtél ide? Még mindig a hülyét játszod, Clara? Nem megmondtam, hogy írd alá azokat a papírokat?

Clara nem tágított, hangja remegett összetört szíve súlya alatt. – Magyarázatot követelek.

– Mire?

– Rád és Valerie-re.

Valerie győzedelmes mosollyal lépett el a kanapétól. – Miféle magyarázatra van még szükséged, Ella? Biztos vagyok benne, hogy kihallgattál minket. Dominic és én együtt vagyunk.

Valerie a férfi öltönyös karjába kapaszkodott. – Miután romba döntötted az álmait, tényleg azt hiszed, Dominic valaha is megbocsát neked? Ha én nem lettem volna, Dominic azon az éjszakán bennégett volna a tűzben a terveivel együtt. Hát nem vagy szégyentelen, hogy még mindig belékapaszkodsz?

Clara a két összekulcsolódó alakra meredt. Felnőve Clara mindig is tudott a mostohatestvére mérgező féltékenységéről, miközben ő és Dominic együtt jártak. Ám annak idején Dominic egyetlen pillantásra sem méltatta Valerie-t. Régen megvédte őt Valerie-től. Látni őket most együtt, amint a háta mögött csalják meg, olyan volt, mintha egy tőrt döftek volna egyenesen a gerincébe.

Clara hangja elcsuklott. – Dominic, még ha nem is szeretsz, nem gondolod, hogy helytelen egy másik nővel mutatkoznod, miközben még házasok vagyunk?

Dominic tiszta undorral meredt rá. – Clara, hagyd abba a jelenetet! Kifelé!

– Számodra tényleg semmit sem ér a házasságunk, igaz?

Dominic sötéten felnevetett. A kezét Valerie derekára csúsztatta, és közelebb húzta a nőt. – Csak most jöttél rá? Ez már elég bizonyíték ahhoz, hogy aláírd a válást?

Clara lassan megrázta a fejét, visszaszívva a könnyeit. Mindent megtett, hogy megmentse összetört esküjüket, de ez a férfi elszánta magát arra, hogy elpusztítsa őt. A Valerie-vel való viszony célja kizárólag a megalázása volt.

Clara könyörgött, egy kétségbeesett lépést téve előre. – Ami hét évvel ezelőtt történt, baleset volt. Még mindig engem hibáztatsz azért, mert összezúztam az álmaidat, hogy repülőmérnök legyél. Dominic, nem volt szándékos.

Dominic undorodva elfordította a fejét. – Csak írd alá a válást. Ne kényszeríts arra, hogy hívjam a biztonságiakat.

Valerie kuncogott. – Clara, add már fel végre! A színjátékod soha többé nem fog működni. Nagyapa már nincs itt, hogy megvédjen. És tudod jól, hogy Apa még a látványodat sem bírja elviselni. Mi lenne, ha aláírnád a válást, és visszamennél ahhoz a mocskos anyádhoz?

Clara ökölbe szorította a kezét, megtagadva ettől az aljas nőtől a győzelem örömét. – Maradj ki ebből, Valerie! Szégyellned kellene magad, hogy egyáltalán mutatkozni mersz!

– Milyen mulatságosan beszélsz, Ella! Miért kellene szégyenkeznem, amikor én odaadóan viseltem gondját a férjednek, amire te képtelen voltál?

Egy éles, csattanó pofon visszhangzott végig a néma irodán.

Clara minden megmaradt erejével arcon vágta Valerie-t. A tenyere sajgott a nyers ütéstől.

Valerie feje oldalra rándult, de az aljas mosoly nem tűnt el az ajkáról. Lassan visszafordult, rebegtetve hosszú szempilláit, és émelyítően szánalomkeltő arcot vágott a mellette álló férfi felé. – Édesem, hát nem vakmerő? Még a te jelenlétedben is meg mer ütni engem.

Clara felemelte sajgó kezét, célozva Valerie öntelt arcának másik felére. – És megteszem újra!

Mielőtt azonban a tenyere célba ért volna, egy kíméletlen marok még a levegőben rákulcsolódott a csuklójára.

Dominic addig szorította a finom csontjait, míg azok össze nem koccantak. – Azt már nem. Igaza van, Clara. Valóban vakmerő vagy.

– Dominic...

Egy fülhasogató csattanás fojtotta belé a szót.

Dominic meglendítette a szabad kezét, és teli tenyérrel arcul csapta Clarát. A pofon puszta erejétől csillagok robbantak fel a nő szeme előtt. Mielőtt még felfoghatta volna az égető gyötrelmet, a férfi nyers erővel hátralökte.

Clara elvesztette az egyensúlyát. Hátrazuhant, és a gerince gyomorforgató tompa puffanással csapódott a szilárd falnak. A levegő kiszakadt a tüdejéből. Lángoló orcájához kapott, megbénult hitetlenséggel bámulva fel a férfira.

Dominic figyelmeztette, hangjában a humanitás legkisebb szikrája nélkül: – Írd alá a válást, amíg még ilyen elnéző vagyok, Clara. Hidd el, nem fog tetszeni, amit legközelebb teszek.

A bántalmazás fizikai sokkja megbénította a tagjait, de a mindent elsöprő árulás végleg porrá zúzta naiv reményét. Megütötte. Most először emelt rá kezet erőszakkal a férfi, akit szeretett – és mindezt azért, hogy megvédje azt a mostohatestvért, aki éveken át gyötörte őt.

Dominic hideg tekintetébe meredve Clara végre belátta a brutális igazságot, amely elől eddig menekült. A házassága menthetetlen volt. Az előtte álló férfi egy szívtelen idegen. Az a férfi, akibe egykor beleszeretett, soha nem csalta volna meg, és soha nem emelt volna rá kezet.