Clara a Vance-villa előtti hideg járdán állt, és a magasba nyúló, kovácsoltvas kaput bámulta, amely épp az imént csapódott be az orra előtt. Dominic pofonjának éles sajgása még mindig égette az arcát, de a mellkasában tátongó nyers fájdalom sokkal mélyebbre mart. A biztonságiak abban a pillanatban rángatták ki a cég épületéből, amint aláírta a válási papírokat. Most pedig ott találta magát eldobva az egyetlen otthon előtt, amelyet az elmúlt három évben ismert.

Egy nehéz bőrbőrönd zuhant a betonra a lába mellett. Néhány utazótáska követte, apró porfelhőt kavarva fel.

Clara felnézett a vasrácsokon át. A középkorú házvezetőnő a kapu túloldalán állt, tekintetében mélységes szánalom tükröződött. A nő Dominic szigorú parancsára cipelte ki Clara holmiját.

A házvezetőnő megszólalt a vasrácsokon keresztül, hangja lágy volt és együttérzéstől terhes: – Eleget szenvedett már, Bennett kisasszony. Talán ez a válás a legjobb megoldás.

A nő szemtanúja volt minden csendes megaláztatásnak, amelyet Clarának el kellett viselnie a Vance-házban. Látta, ahogy Clara ragaszkodik az egyoldalú szerelemhez, nap mint nap elszenvedve a család megvetését. Voltak pillanatok, amikor a házvezetőnő azt hitte, Clara egyenesen keresi a büntetést, de a szerelem képes volt elvakítani az embert. Remélte, hogy ez a kegyetlen végpont végre felnyitja a fiatal nő szemét, és megszabadítja a szívét a béklyóitól.

Clara letörölte az arcán végiggördülő friss könnyeket, és feszesen bólintott. Helyzetének zord valósága szinte túl nehéz volt ahhoz, hogy elviselje. Önző módon azt kívánta, bárcsak élne még a nagyapja. Ha ő itt lenne, talán mindez meg sem történt volna. Megvédte volna őt. Helyrehozta volna a dolgokat. Ám a holtak visszatéréséért fohászkodni dőreség volt.

Többé nem kell szemtanúja lennie Dominic árulásának. Nem kell többé abban reménykednie, hogy a férfi egy napon megszereti. Az árulása sokkal jobban égetett, mint a rideg elutasítása. Valerie-vel csalta meg, a világ összes embere közül épp a saját mostohatestvérével. És megütötte őt, csak hogy megvédje azt a nőt, aki pokollá tette az életét.

Megragadta a bőröndje fogantyúját, és hátat fordított a terpeszkedő kúriának. Végighúzta a poggyászát a hosszú kocsifelhajtón, látása elhomályosult a szűnni nem akaró könnyektől.

Clara leintett egy arra haladó taxit, és bepakolta a táskáit a csomagtartóba. Besüppedt a kopott hátsó ülésre, engedve, hogy a kimerültség a csontjaiig hatoljon. A dohos légfrissítő szaga betöltötte a fülkét, miközben a város fényei elmosódott csíkokká olvadtak az ablakon túl. Kibámult az éjszakába, üresnek és eldobottnak érezve magát.

Megcsörrent a telefonja, megtörve a motor halk zümmögését.

A kijelzőn az apja neve villant fel. Clara végighúzta az ujját a képernyőn, és a füléhez emelte a készüléket.

Apja rosszindulatú hangja dörrent ki a hangszóróból: – Te hálátlan kölyök! Szóval sikerült tönkretenned a házasságodat! Miért is vagyok meglepve? Tudtam, hogy ez lesz.

Clara szorosan lehunyta a szemét. Még ahhoz sem maradt ereje, hogy védekezzen a férfi mérge ellen.

A mostohaanyja éles hangja vágott közbe a háttérből: – Hát nem az ő hibája? Most, hogy az öreg már nincs az élők sorában, ki más nézné még el a fegyelmezetlenkedéseit? Szerencsére a férjed feleségül veszi a mostohatestvéredet. Különben hatalmas csapás lenne ennek a családnak, ha elveszítene egy ilyen tehetős vőt!

A házaspár felváltva mart bele, kíméletlen szavakkal tetézve a nő friss sebeit. Bennett úr kizárólag a Vance családhoz fűződő kapcsolatai miatt tartotta maga mellett Clarát. Hogy a város leggazdagabb örököse legyen a veje – ez volt a végső trófeája, amire körükben minden tehetős család irigykedett. Látta, hogyan rajongott Dominic Claráért fiatalabb korukban, és ez volt az egyetlen oka annak, hogy évekkel ezelőtt nem hajította ki Clarát az anyjával együtt.

Arra épített, hogy Clara majd biztosítja a társadalmi státuszát, de most, hogy a lány elszúrta a lehetőséget, nem volt több számára puszta szemétnél. Csupán azért volt hálás, mert Valerie a helyébe léphetett. Valerie ugyan nem volt a vér szerinti lánya, de ez mit sem számított, amíg feleségül megy Dominichez, és a Bennett családot a Vance-vagyonhoz láncolja.

Az apja visszakapta a telefont, és ráförmedt az utolsó figyelmeztetéssel: – És eszedbe se jusson betenni a lábad a házamba! Ha csak az árnyékodat meglátom a villa közelében, eltöröm a kezed-lábad, és odadoblak a vadállatoknak!

A mostohaanyja felhorkant: – Hallottad apádat, ugye? Eszedbe se jusson a villa felé venni az irányt! Mivel az öreg már nincs köztünk, épp itt az ideje, hogy a nincstelen anyádra támaszkodj!

A képmutatásuktól Clarának felfordult a gyomra. Éveken át megtiltották neki, hogy kapcsolatba lépjen a vér szerinti anyjával, úgy kezelve az asszonyt, mint a pestist. Most pedig, hogy Clara elvesztette az értékét számukra, elhajították, és megparancsolták neki, hogy menjen ahhoz az emberhez, akit ők maguk megvetettek.

Clara egyetlen szó nélkül bontotta a vonalat. Ledobta a készüléket a mellette lévő ülésre, és remegő lélegzetet vett, még mielőtt újabb sértéseket zúdíthattak volna rá.

Amúgy sem állt szándékában visszatérni a Bennett-kúriába. A múltbeli tiltások ellenére Clara az évek során titokban tartotta a kapcsolatot az édesanyjával. Meglátogatta, valahányszor el tudott szökni, fenntartva egy csendes köteléket az apja fürkésző tekintetétől távol. A város túlsó felén lévő kis lakás volt az egyetlen igazi menedék, ami még megmaradt neki a világon.

A taxi egy szerény, kissé leharcolt társasház előtt állt meg. Clara kifizette a sofőrt, felkapta a poggyászát, és felcipelte a nehéz táskákat a szűk betonlépcsőn a második emeletre. Megállt egy kopott faajtó előtt, és bekopogott.

Néhány pillanattal később az ajtó kitárult.

Édesanyja állt a küszöbön, és döbbenten meredt Clara könnyáztatta arcára és a csomaghalomra. – Ó, drágám... Jól vagy?

Clarát annyira lesújtották a nap eseményei, hogy elfelejtett előre szólni. Édesanyja meleg, ismerős arcának látványa összetörte lelkierejének utolsó morzsáit is. Megrázta a fejét, előrelépett, és a karjait az idősebb asszony köré fonta.

Hangos, szívszaggató zokogás tört fel a torkából.

Anyja behúzta őt a szűkös lakásba, és sarkával berúgta az ajtót. Szorosan átölelte Clarát, a hátát simogatta, miközben a lány addig sírt, mígnem a vékony falak is beleremegtek a bánatába.

Miután hagyta, hogy kisírja magából a fájdalom legjavát, az édesanyja a kopott szövetkanapéhoz kísérte. A parányi konyhából hozott egy pohár meleg vizet, és Clara remegő kezébe nyomta. Mellé ült, és végighallgatta, ahogy Clara kiönti a lelkét a teljes lidércnyomásról.

Az anyja mélyet sóhajtott, arca megkeményedett a bánat és a düh keverékétől. Tudta, hogy a Bennett család abban a pillanatban Clara ellen fordul majd, amint az öreg meghal. Csak idő kérdése volt. De hallani, hogy Dominic – a fiú, aki egykor törődött a lányával – fizikai erőszakhoz és ilyen nyílt kegyetlenséghez folyamodott, teljesen lesújtotta.

Az asszony keserűen kifakadt, kezével a párnára csapva: – Ki a világon válik el valakitől kártérítés nélkül? Mennyire kegyetlenek ezek az emberek? Clara, ez nincs rendjén! Nem válhat el tőled anélkül, hogy bármit is juttatna neked! Bíróságra kell vinnünk az ügyet!

Clara ivott egy korty vizet, és megdörzsölte sajgó halántékát. – Anya, hagyd! Még ha fel is ajánlana kártérítést, akkor sem fogadnám el. Amit ő és Valerie tettek velem...

Clara elhallgatott. Dominic rideg tekintetének emléke és az arcán csattanó pofon éles hangja felforgatta a gyomrát.

Édesanyja megrázta a fejét, nem hagyva annyiban a dolgot. – De akkor is! Az a fiú elég gazdag ahhoz, hogy még milliárdok sem hiányoznának a számlájáról. Ennyire gyűlöl téged, hogy egy fillért sem ad?

– Anya – kérlelte halkan Clara.

Az anyja talpra ugrott, felindulása fellángolt. – Nem, látnom kell őt! Apád elég kapzsi volt ahhoz, hogy megfosszon az örökségedtől. Ha a férjed egy árva vasat sem hajlandó adni, miből fogsz megélni?

Clara ismerte a keserű igazságot a nagyapja végrendeletéről. Amikor felolvasták az iratokat, a neve sehol sem szerepelt benne. Tudta, hogy az apja még akkor manipulálta a dokumentumokat, amikor a nagyapja súlyos beteg volt, de hallgatott róla, nehogy további stressznek tegye ki a haldokló öreget. Akkor még ott volt neki Dominic. Nem törődött a pénzzel. Most viszont semmije sem maradt.

Az anyja fel-alá járkált a szobában, dühöngve az ordító igazságtalanság miatt. Ha Clarát meglopták a nagyapja örökségét illetően, legalább a válási kártérítést megérdemelné attól a férfitól, aki összetörte őt.

Clara letette a lábát a földre, és felállásra kényszerítette magát, kétségbeesetten próbálva megállítani az anyját, mielőtt valami meggondolatlanságot tesz.

A szoba hirtelen megbillent. Heves szédülés hulláma csapott át rajta, és éles, vakító fájdalom hasított a koponyájába. Lélegzete felületessé vált. A bántalmazás fizikai következményei és a lesújtó lelki trauma egyszerre nehezedtek rá.

Clara összefolyó szavakkal dadogta, látása sötét, örvénylő alagúttá szűkült: – Kérlek, ne menj... Nem akarom, hogy bántsanak.

Az édesanyja vitatkozott, hangja eltökéltséggel telt meg: – Hogyan nézhetném tétlenül, hogy jogtalanul bánnak veled? Clara, nekem ugyan nincs pénzem, de kiharcolhatom neked az igazságot...

Anyja hangja tompa visszhanggá halkult. A padló feltornyosult Clara előtt. A térde megroggyant a saját súlya alatt, és tehetetlenül zuhant a kemény linóleumra.

Mielőtt az édesanyja egyáltalán felfoghatta volna az esést, Clara szeme fennakadt, és a sötétség teljesen elnyelte.