Caldwell polgármester megtöri a feszült csendet, egyik kezével bizonytalanul intve, miközben drága karórája megcsillan a patakról visszaverődő halvány holdfényben. – Ideális esetben olyan kísérőre van szükségünk, akinél megszállhatna egy ideig, vagy valakire, aki beköltözhetne a polgármesteri vendégházba. Olyasvalakire, aki a nap huszonnégy órájában, a hét minden napján a rendelkezésére áll.

Észreveszem a finom változást Caspian testtartásában. Nem vág nyíltan rosszalló fintort, de éles szemöldöke között halvány, határozott ránc jelenik meg mindjárt azután, hogy a polgármester elhallgat. Alig észrevehetően félrebillenti a fejét, egy pillanatra tanácstalannak tűnve. Összefonom a karomat, és végiggondolom a polgármester szavait, próbálva rájönni, mi zavarhat meg egy ilyen erejű lényt. Az együtt lakó kísérő koncepciója logikailag bármely kultúrában érthető. Aztán beugrik. Az emberi szófordulat lesz az.

Nem akarok nagy ügyet csinálni belőle, sem zavarba hozni őt a helyi hatóságok előtt, ezért lépek egyet előre, a kavics megcsikordul a kopott tornacipőm alatt.

– Lényegében olyan helybélire van szüksége, aki a nap huszonnégy órájában, a hét hét napján elérhető – magyarázom, megőrizve a fesztelen, segítőkész hangnemet.

Caspian tekintete azonnal az enyémbe fúródik. A halvány ránc eltűnik a homlokáról, helyét egy újabb ragyogó, észveszejtő mosoly veszi át, amely a szeméig hatol. Biztosan jól tippeltem. Apró büszkeség lobban fel a mellkasomban. Szép volt, Cassie. Meglepően jó érzés hidat verni a világaink közé.

Caldwell polgármester folytatja, mit sem sejtve a csendes kommunikációnkról és a tündér arcán megjelent hirtelen melegségről. – Igen, pontosan. Eltarthat néhány óráig, mire felkutatunk valakit, aki alkalmas egy ilyen feladatra. A legtöbb önkormányzati alkalmazott már hazament mára, és felébreszteni őket egy nem hivatalos megbízatás miatt kényes dolog. Ráadásul olyasvalakinek kell lennie, akinek helyén van az esze. Valakinek, aki képes némileg előre látni az igényeit, miközben kiismeri magát a városunkban.

Caspian lassan bólint, feldolgozva a politikus terjengős mondandóját. Aztán éles tekintete felcsillan, mint a ragadozónak, amely friss szagot kapott a szélben. Kihúzza széles vállát. – Értem. Igazság szerint Tate kisasszonyt szeretném kérni kísérőmül.

A szavak ólomsúlyként hullanak a hűvös éjszakai levegőbe. Megdermedek, a lélegzet a torkomon akad. A pulzusom hirtelen, eszeveszett ritmusba kezd a bordáim alatt. Az én segítségemet akarja? A városban mindenki közül pont a rendőrfőnök huszonegy éves lányát választja? A polgármester úgy tátog, mint a partra vetett hal, a szája tátva marad. Egy hosszú, elnyúló másodpercig a patakparton mindenki némán áll.

Apám tér magához elsőként, a védelmező ösztönei felülírják a szakmai fegyelmét. Egyenesen Caspian és közém lép, ösztönösen a saját testével fedezve engem a mágikus idegentől. – Nem. Szó sem lehet róla.

– Miért nem? – kérdezi Caspian, a hangja sima, ám tagadhatatlanul acélos éllel cseng.

Apám álla olyan erősen feszül meg, hogy hallom a fogai csikorgását. Utálja, ha megkérdőjelezik a döntéseit, különösen ha gyanúsítottak vagy arrogáns kívülállók teszik a saját felségterületén. – Gyakorlatilag még gyerek. A legkevésbé sem lenne helyénvaló.

Caspian hátrasimít egy kósza sötét tincset az arcából, őszintén értetlennek tűnve a vád miatt. Átfúrja intenzív tekintetét apám széles válla mellett, és végigmér tetőtől talpig. Az alapos szemle azonnal lángba borítja a bőrömet, és meg kell küzdenem a hirtelen, nevetséges késztetéssel, hogy a kezem mögé bújjak.

– Valóban? Hány éves ön, Tate kisasszony? Nekem határozottan nem tűnik gyermeknek – jegyzi meg fapofával, de a szeme mélyén rejtett vidámság csillan.

– Huszonegy vagyok – mormogom, igyekezve elkerülni, hogy egyenesen a megbabonázó szemébe nézzek.

Caspian mosolya visszatér, széles és diadalittas. Figyelmét ismét a mellettünk hebegő politikusra fordítja. – Caldwell polgármester. Mondja csak, milyen életkort kell elérnie egy embernek ahhoz, hogy törvényes felnőttnek számítson ebben a birodalomban?

A polgármester idegesen rángatja a gallérját, csiszolt politikai magabiztossága szertefoszlik Caspian parancsoló fellépése alatt. Tagadhatatlan, ősi tekintély árad a tündérből, egy olyan aura, amely feltétlen engedelmességet követel mindenkitől a környezetében.

– T-tizennyolcat, Maelor úr – dadogja Caldwell, miközben letöröl egy izzadságcseppet a halántékáról.

Caspian felvonja elegáns szemöldökét. – Tizennyolc? Lenyűgöző. A tündérek abban a pillanatban számítanak teljes jogú felnőttnek, amint betöltik a tizenhatot. Függetlenül a kulturális különbségeinktől, Tate kisasszony az önök törvényei és az enyémek szerint sem gyermek többé. Úgyhogy újra megkérdezem öntől, Tate főnök: Miért nem lehet ő a kísérőm?

Apám összefonja a karját, az arca mély, veszélyes vörös árnyalatot ölt. – Aligha képzett egy ekkora horderejű feladatra. Nincs semmiféle kiképzése...

Caspian simán félbeszakítja, sebészi pontossággal vágva el apám érvelését. – Nem határoztunk meg semmilyen konkrét képesítést erre a szerepre. Ön kifejezetten kijelentette, hogy olyasvalakire van szükségem, akinek helyén van az esze. Olyasvalakire, aki képes előre látni az igényeimet, és segíteni tud egy ismeretlen környezetben. Tate kisasszony ma este már pontosan ezekről a tulajdonságokról tett tanúbizonyságot.

Caspian lazán felém int, mozdulatai folyékonyak és kecsesek. – Érkezésem óta többször is segítségemre volt. Észrevette a testi kényelmetlenségemet a bántó mesterséges fényeik miatt, és anélkül állította át őket, hogy kérnem kellett volna. Alig egy pillanattal ezelőtt tisztázta a félreérthető helyi kifejezéseiket, amikor nem értettem őket. Figyelmes, proaktív és talpraesett. Ő a tökéletes választás.

Apa felpaprikázódik, és tesz még egy agresszív lépést előre. – De én...

Caldwell polgármester kiböki, gondolkodás nélkül cserbenhagyva apámat a veszélyes mágikus lénynek való kétségbeesett megfelelési kényszerében. – Nem látok semmi kivetnivalót az egyezségben. Amennyiben Tate kisasszony önként vállalja a feladatot, ő lehet a kísérője.

Apa a tiszta, hamisítatlan árulás tekintetével mér végig a polgármesteren, ám Caldwell gyáván kerüli a tekintetét, mereven a fákat bámulva helyette. Caspian felém fordul, és tesz egy lassú, kimért lépést előre. Kinyújtja az egyik nagy, kérges tenyerét.

Értetlenül bámulom nyitott tenyerét a formális gesztus láttán. Mielőtt megkérdezhetném, mit csinál, kinyújtja a kezét, és gyengéden megfogja a jobbomat a sajátjában. A bőre feltűnően meleg, a kérgektől érdes, de a fogása lágy. Összekulcsolt kezünk fölé hajol egy sima, elegáns félmeghajlással, majd ismét kihúzza magát teljes magasságában. Nem engedi el a kezemet.

Caspian megszólal, mély és zengő hangja őszintén cseng. – Tate kisasszony, szeretném hivatalosan felkérni önt a személyes kísérőmnek, amíg el nem fogom a tündér bűnözőket, akik meggyilkolták a királyomat. Gondoskodni fogok róla, hogy bőségesen megfizessék az idejét. És az ünnepélyes becsületszavamat adom: amennyiben elfogadja, megvédem önt, és gondoskodom a biztonságáról az itt-tartózkodásom teljes ideje alatt. Ha ezt megteszi, elnyeri örök hálámat, a tündérbirodalom pedig jelentős szívességgel fog tartozni önnek a jövőben.

A patakpartra ismét síri csend telepszik. Az egyetlen hang a köveken átbukó víz csobogása. Felnézek a jóképű, félmeztelen tündérre, aki a kezemet fogja. A perifériás látómezőmben Caldwell polgármester buzgón bólogat, gyakorlatilag azért könyörögve, hogy mondjak igent, és oldjam meg a diplomáciai rémálmát, hogy visszatérhessen aludni a biztonságos villájába. A jobbomon apa mered rám. Az álla megfeszül, a mellkasa zihál a néma dühtől és a mély atyai rosszallástól. Nyíltan nem szállhat szembe a polgármesterrel anélkül, hogy hatalmas politikai botrányt ne kavarna, ezért a klasszikus megfélemlítési taktikájára támaszkodik, hogy rákényszerítse az akaratát a döntésemre.

Ráharapok az alsó ajkamra, miközben az agyam végigpörgeti ezt az őrült ajánlatot. Egy szívesség a tündérbirodalomtól. Bőséges fizetség. És az, hogy a napjaimat egy olyan fickóval töltsem, aki úgy néz ki, mint egy legendás harcos. Apám viszont óriási jelenetet fog rendezni. Kézben akarja tartani a helyzetet, és az, hogy engem tesznek a kellős közepébe, romba dönti a terveit, hogy kémkedjen a fickó után. Úgy döntök, húzom az időt, hogy összeszedjem a kavargó gondolataimat.

Megszólalok, a hangom kissé kifulladtnak hat a csendes éjszakában. – Nem is tudom. Úgy értem, már van munkám. Nem lóghatok csak úgy a melóból cserben hagyva a műszakvezetőmet.

Caldwell polgármester azonnal lecsap a kifogásra, hevesen hadonászva a kezével. – Holnap reggel személyesen veszem fel a kapcsolatot a munkáltatójával. Gondoskodom róla, hogy azonnali, fizetett szabadságot kapjon, és semmiféle hátrányos következmény ne érje ezen állampolgári kötelesség vállalása miatt.

Tovább rágom a számat, a szorongásom az egekbe szökik. Caspian lenyűgöző tekintete egyenesen a számra vándorol, feszült figyelemmel kísérve ezt az ideges szokást. Egy szikra villan a pillantásában, érzékelve belső vívódásom nyilvánvaló jelét, mielőtt tekintetét visszakényszerítené a szemembe.

Lassan kezdem, tudomást sem véve a nyers, dühös levegővételről, amelyet apám kiprésel magából. – Azt hiszem, lehetek a kísérőd. De holnap be kell mennem dolgozni. Nincs kivétel. Elvállaltam egy hosszú műszakot hatalmas szívességből egy munkatársamnak. A kislánya beteg, és holnap délelőtt szakorvosi vizsgálatra kell vinnie. Önző és modortalan dolog lenne a részemről az utolsó pillanatban lemondani, amúgy is létszámhiánnyal küzdünk. A szavamat adtam, hogy átveszem a műszakot, és én nem szegem meg az ígéreteimet.

Caspian szorítása a kezemen épp csak egy leheletnyit erősödik, és látható tisztelettel bólint. – Ez nemes hozzáállás. Elfogadható. Ha nincs ellenvetése, holnap egyszerűen elkísérem önt a munkahelyére. Egyébként is meg kell ismernem ezt a birodalmat, mielőtt hatékonyan vadászhatnék a szökött bűnözőkre. Ha önnel tartok, miközben a megszokott napi teendőit végzi, az értékes betekintést nyújthat az emberi társadalomba.

Habozom, elképzelve Caspiant, a vad és mágikus lényt, amint belép az eladói munkahelyem hétköznapi, neonfényes folyosóira. – Nem tudom, jó ötlet-e, ha az üzletben téblábolsz. Úgy értem, nincs hivatalos szabály az ellen, hogy a vásárlók órákig ott tartózkodjanak, de határozottan rengeteg nemkívánatos figyelmet fogsz vonzani.

Sokatmondóan végignézek a felsőtestén az ing hiánya miatt, a markáns, nem emberi vonásain és a belőle áradó tiszta maszkulin energián. – Csak egy gyors, ötórás műszakot nyomok le, úgyhogy nem hiszem, hogy a világ vége lenne. Bár valószínűleg halálra fogod unni magad.

Caspian könnyedén vállat von, nem zavartatva magát az emberi kiskereskedelem kilátásaitól. – Ez a birodalom rejtély számomra, Tate kisasszony. Biztos vagyok benne, hogy bőven akad majd mit megfigyelnem és tanulmányoznom. Ez azt jelenti, hogy beleegyezik, hogy a kísérőm legyen?

Még mindig fogja a kezemet. A bőrünk érintkezése furcsa, elektromos bizsergést küld végig a karomon, amitől a szívem még gyorsabban kalapál. Áthelyezem a testsúlyomat, feszengve és túlzottan is tudatában lévén tornyosuló közelségének. A feszültség a hűvös éjszakai levegőben olyan sűrű, hogy láncfűrésszel lehetne vágni.

Szinte érzem, ahogy apa a gondolataival próbálja elérni, hogy utasítsam vissza az ajánlatot. Biztonságban akar tudni, távol a tűztől, és semmiképpen sem belekeveredve egy mágikus gyilkossági nyomozásba. A polgármester tiszta ideg, némán imádkozik, hogy mondjak igent. Akármilyen szavak hagyják el a számat legközelebb, valaki mindenképpen dühös és csalódott lesz.

Így hát hosszú idő óta először úgy döntök, hogy egyszerűen dacos leszek, és pontosan azt teszem, amit én akarok tenni.

– Igen. Vállalom – felelem, megőrizve a hangom halk, de határozott tónusát.

Caspian elmosolyodik. Lélegzetelállító, diadalittas arckifejezés ez, amely megvilágítja kemény vonásait. Mielőtt felfognám, mi történik, másodszor is meghajol a kezem fölött. Az archoz emeli a kezemet, és meleg ajkait határozottan a kézfejemre nyomja.

Forrósághullám lövell egyenesen az arcomba. Elrántom a tekintetemet, mereven a földet bámulva, miközben zilált kék hajam előrehullva függönyt von lángoló orcám elé. Caspian lassan elengedi a kezemet, hüvelykujja még egyszer utoljára végigsimít a bőrömön, de továbbra is igyekszik elkapni a pillantásomat. Úgy tűnik, mindent megtesz azért, hogy magára vonja a figyelmemet, arckifejezésén végtelen szórakozottság tükröződik a zavarba jött reakcióm láttán.

Kíváncsi vagyok, hány éves lehet valójában emberi években mérve. A tündérek máshogy öregszenek, de úgy viselkedik és úgy néz ki, mint egy kora huszonéves srác. Olyan súllyal és fegyelemmel mozog, mint valaki, aki sokkal idősebb, mégis van benne egyfajta vad, delejes vonzerő, amelyet nem tudok figyelmen kívül hagyni.

Miközben elfordítva tartom az arcomat, kétségbeesetten bízva abban, hogy kaotikus gondolataim és zakatoló szívem nincsenek a homlokomra írva, apám megragadja a pillanatot. Egyenesen a látóterembe lép, arra kényszerítve, hogy rá nézzek. Összefonja izmos karját a mellkasán, az arca akár a viharfelhő, nyíltan közvetítve mélységes, dühödt rosszallását.